LA VIE DE MESCHINOT

A part la récente notice de M. Trévédy* et la note de Brunet dans la 4® édition du Manuel du libraire (1843), note fort courte mais relative à un point fort important^, tout ce qu'on a écrit sur Meschinot et ses œuvres se distingue par une absence de critique vraiment étonnante : caractère qui brille surtout dans les deux notices le plus souvent citées, approuvées, et auxquelles jusqu'à ces derniers temps on accordait le plus d'autorité, je veux dire celles de Goujet et de Levot^.

M. Trévédy a justement et plaisamment démoli celle de Levot : le bon, laborieux, consciencieux auteur de la Biographie bretonne a eu là des distractions si étranges qu'elles ressemblent comme deux gouttes d'eau à des insanités. Par exemple, plaçant la naissance de Meschinot en 1430 et sa mort en 1491, donc lui donnant en tout soixante-un ans de vie, Levot dit qu'il « exerça la charge de maître d'hôtel pendant plus de soixante ans, tant auprès de Jean V, duc de Bretagne, et de ses successeurs qu'auprès de la duchesse Anne et des rois de France Charles VIII et Louis XII. »

Louis XII étant monté sur le trône en 1498 , cela revient à dire que Meschinot « exerça » cette charge dés sa naissance et continua de la remplir non seulement jusqu'à sa mort, mais sept ans après,

1. Études bretonnes. Jehan Meschinot poète de la duchesse Anne. Vannes, Lafolye, 1890.

2. Note reproduite en 1862 dans la 5« édition du Manuel, t. III, col. 1666.

3. Goujet, Bibliothèque françoise, t. IX (1745), p. 404 à 419; Levot, Biographie bretonne, t. II (1857), p. 467-470.

« De là vient, continue Levot, le titre 'de maistre (^hostel de la royne de France^ qu'il prend en tête de ses poésies. » Comment l'eût-il pu prendre, n'ayant jamais vu Anne de Bretagne sur le trône de France? Elle y monta seulement le 6 décembre 1491 par son mariage avec Charles YIII, et Meschinot était mort le 12 septembre (comme Levot le proclame), c'està-dire deux mois avant.

Ceci seulement à titre d'exemple, car il y a bien d'autres drôleries qu'on peut voir dans la critique de M. Trévédy; mais Goujet n'en a guère moins; Niceron^ et CoUetet, si peu qu'ils disent, n'en sont point exempts.

Laissons ces critiques rétrospectives, voyons quels fondements solides on peut trouver pour la biographie de Meschinot.

D'abord, la date précise de sa mort : elle nous est fournie par une épitaphe en vers, imprimée dans une des plus vieilles éditions de notre poète, non toutefois (comme Ta cru M. Trévédy) la première donnée à Nantes par Etienne Larcher en 1493, mais une autre sans date, imprimée quelques années après à Paris par Pierre Le Caron. Brunet la croit antérieure à celle de Pigouchet de 1495; tout au moins est-elle du xv® siècle. Comme cette épitaphe, curieuse en plus d'un point, n'a pas été réimprimée en entier depuis Goujet (1745) et qu'on n'en cite jamais que deux ou trois vers, il convient d'en reproduire ici le texte complet, en forme de rondeau, ainsi conçu :

Vertueux gist d'honneur bien proche.

En armes servit sans reproche Cinq ducs. One ne fut reprochié.

Priez Dieu qu'il soit approchié Du pardon qui sa joye approche.

De Meschinot fut son surnom, Lunettes fît (cil Iehan eut nom) Et maint beau dicté sans redite.

1. Niceron, Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres de la république des lettres, t. XXXVI (Paris, 1736), p. 357-361.

Mil cinq cens, neuf moins, plus non, Douze en septembre, en grant renom, Servant dame qui Royne est dite,

Par Atropos, qui humains croche Et qui tout preux de son dard broche, Fut ce noble homme à mort brochié. De vertus n'estoit decrochié; Donc dire en doibt : Soubs ceste roche Vertueux gist^

C'est le neuvième vers de cette pièce qui nous donne l'année de la mort de Meschinot; mais, pour l'y trouver, il faut bien lire.

Et d'abord on lut fort mal. On lut tout d'une venue Mil cinq cens neuf, et sans s'inquiéter de la fin du vers, on mit résolument la mort de Meschinot en 1509. Telle est Topinion de tous les anciens auteurs, Niceron, Goujet, Kerdanet, Levot lui-même, dans une première notice sur notre poète donnée par lui en 1843 à la Biographie universelle de Michaud^ C'est pourtant en cette même année 1843 que la bonne lecture, la vraie interprétation de ce vers fut découverte et signalée, non pas par Levot qui sembla s'en faire honneur plus tard^, mais par Brunet dans la 4« édition de son Manuel (t. III, p. 370).

En tête de son article Meschinot y Brunet avait reproduit dans son texte le titre de la l*"^ édition donnée en 1493 par Etienne Larcher, titre qui porte :

Gy commence le livre appelle les Lunettes [| des princes, avecques aulcunes balades de | plusieurs matières composées par feu Jehan Il Meschinot, seigneur des Mortiers, escuyer, en || son vivant principal maistre d'hostel de la II duchesse de Bretaigne, à présent royne de France.

Si Meschinot ne vivait plus en 1493, impossible à lui d'être mort une seconde fois en 1509. Pour concilier l'épitaphe de l'édi-

1. Je n'ai pas sous la main l'édition de Le Caron; je donne cette pièce d'après la double réimpression de Niceron {Mém. des hommes illustres, XXXVI, p. 358) et de Goujet {Bibl. française, IX, p. 407), dont le texte est identique.