LES OEUVRES DE MESGHINOT

La poésie de Meschinot est grave, sérieuse, sermonneuse. Ce n'est ni un irrégulier comme Villon, ni un sentimental comme Charles d'Orléans. Petit gentilhomme, tout confit dans les vieilles mœurs, tout imbu du sentiment des devoirs sociaux, politiques et religieux, il les prêche à tout le monde, y compris les princes, et même, — c'est ce qui fait son originalité, —-plus souvent aux princes qu'aux autres. Quand il parle de l'amour, ce qui arrive rarement, c'est sur un ton aussi didactique. On ne trouve dans toute son œuvre qu'un petit rondeau quelque peu sentimental et une petite grivoiserie qui n'est peut-être pas de lui, que sans doute il n'eût pas publiée, et que ses éditeurs ont imprimée surtout pour les beaux jeux de rimes, de mots, d'allitération, dont elle regorge.

Cette physionomie de poète moraliste, sévère, grondeuse même, fréquemment agrémentée de lieux communs, ne déplaisait pas, il faut le croire, à nos pères, puisque en cinquante ans les œuvres de Meschinot eurent une trentaine d'éditions. Les modernes les ont rejetées avec ennui, ne sachant même pas discerner ce qui en faisait l'attrait, le ragoût pour les contemporains. Car une telle vogue, soutenue pendant près d'un siècle, ne peut guère avoir été un simple caprice.

A cette vogue, habituellement, on donne pour toute cause,

d'abord le titre singulier du livre, les Lunettes des princes^ puis surtout ces jeux de rime dont je parlais tout à l'heure, véritables tours de force dans lesquels Meschinot est passé maître et qui charmaient, paraît-il, le mauvais goût des Français du xve siècle et même du xvi®. Qu'il y ait eu là pour notre poète un élément de succès, je ne le nierais pas ; mais il y avait autre chose. Sa poésie morale n'est pas toujours un sermon : parfois, c'est une élégie personnelle sombre et poignante; plus souvent, une satire dont le tranchant mord constamment les grands et les princes, ou bien même un pamphlet politique qui ne vise rien moins que le roi de France.

Yoilà, je crois, ce que personne n*a signalé jusqu'ici en Meschinot, par la raison qu'il est depuis longtemps dans la classe des auteurs dédaignés qu'on ne lit point, auxquels on croit faire un grand honneur quand on les feuillette du pouce en en déchiffrant d'un œil distrait trois ou quatre lignes çà et là. Mais voilà ce qu'on découvre sans peine quand on veut bien l'étudier à fond, et ce que j'espère mettre tout à l'heure en pleine lumière.

On peut d'abord établir dans les œuvres de Meschinot une triple division : en premier lieu, le poème allégorique intitulé les Lunettes des princes, dont le titre est à peu près tout ce que le public lettré connaît de notre poète; puis, ses poésies poh tiques; enfin, ses poésies diverses, morales, religieuses, amoureuses.

Mais, quand on y regarde de près, on s'aperçoit que les Lunettes des princes ne sont point une composition homogène. Les critiques n'y ont vu autre chose qu'une allégorie quintessenciée sur les quatre vertus cardinales : Prudence et Justice, qui sont les deux verres de ces lunettes ; Force, qui en forme la monture, et Tempérance, le clou d'assemblage : merveilleuses besicles que la Raison donne au poète, avec la manière de s'en servir. Cette allégorie occupe en effet la plus grande partie du poème, les quatre cinquièmes environ. Mais le début est tout autre chose ; c'est un véritable fragment d'autobiographie, où éclate la note de la poésie personnelle, plaintive, amère, désolée, donnant au style une verve, une hauteur, un caractère réellement original, et révélant le secret de la crise la plus sombre delà vie du poète, qu'elle poussa tout au fin bord du suicide, crise dont les biographes ne se sont pas doutés. Entre la longue allégorie des Lunettes et cette poignante élégie personnelle, il n'y a aucun lien logique ; il a plu

à l'auteur de faire de Télégie une sorte de préface à l'allégorie ; mais cette juxtaposition est purement factice et tout arbitraire ; il y a là en réalité deux oeuvres, deux compositions entièrement distinctes et de caractère très différent. D'après cela, les œuvres de Meschinot doivent être définitivement réparties en quatre classes :

I. — Autobiographie poétique de Meschinot, formant la première partie de ce qu'on appelle aujourd'hui les Lunettes des princes ;

II. — Poésies politiques de Meschinot, comprenant : 1° satires contre Louis XI ; 2" pièces relatives à divers personnages et à divers événements du duché de Bretagne ;

III. — Les Lunettes des princes^ c'est-à-dire le poème allégorique, abstraction faite de la partie autobiographique mentionnée ci-dessus ;

lY. — Poésies diverses.

De ces quatre classes des œuvres de Meschinot, les deux premières sont assurément les plus curieuses ; toutefois, dans les deux dernières, il y a des parties intéressantes et toujours y coule çà et là, plus ou moins abondante, plus ou moins fréquente, une veine satirique originale.

Autobiographie poétique de Meschinot.

Dans l'état actuel, les Lunettes des princes forment un poème de plus de 3,000 vers, divisé, au point de vue métrique, en deux parties : la première comprenant 86 strophes composées chacune de 12 vers de dix syllabes, ensemble 1,032 vers ; la seconde partie composée de quatre traités sur les quatre vertus de Prudence, Justice, Force et Tempérance, chaque traité ayant son mètre et son rythme particulier (le tout faisant 2,039 vers).

Chacun des douzains de la première partie a le même rythme : il est fait sur deux rimes. Tune qui termine les vers 1, 2, 4, 5, 9, 12 du douzain, et l'autre les six autres vers 3, 6, 7, 8, 10, 11. Du reste, voici le premier douzain :

Après beau temps vient la pluie et tempeste; Plaings, pleurs, souspirs viennent après grand feste,

Car départir^ desplaisance fort griefve. Après esté profitable et honneste, Hiver hideux froidure nous apreste.

Si nous avons liesse, elle est bien briefve I Après temps coi le bien grand vent se levé, Guerres, debatz viennent après la trêve, Après santé vient mai en corps et teste. Quand l'un descend, tantost Tautre s^esleve. Pouvres sommes, si Dieu ne nous relevé, Car à tout mal nostre nature est preste.

Comme on le voit, le poète commence par déplorer les ennuis, les malheurs, les vicissitudes, en un mot toutes les tristesses et toutes les misères de la condition humaine en général. Après cette première strophe, il continue :

Boire, mangier et dormir nous convient; Nos jours passent, jamais un n'en revient, Nostre doux est tout confit en amer.

Contre un plaisir ou un seul bien qui vient, Le plus heureux cent fois triste devient...

Du temps passé peu nous esjouissons Et du présent en dangier jouissons, Las I au futur avons petit esgard...

0 misérable et très dolente vie!...

La guerre avons, mortahté, famine ;

Le froid, le chaud, le jour, la nuit nous mine;

Puces, cirons et tant d'autre vermine

Nous guerroyent. Bref, misère domine

Noz meschans corps, dont le vivre est très court 2...

L'homme ajoute encore de gaîté de cœur à toutes les misères inévitables de sa condition ; il les irrite et il en double le poids en entretenant cette lutte acharnée, implacable, universelle, tempête furieuse qui agite et déchire sans fin l'humanité ; lutte énergiquement peinte dans ces vers :

Les grands pillent les moyens et, plus bas,