Meschinot, édit. 1522, fol

Voici ces vers, qui sont des décasyllabes, et que nous coupons après le premier hémistiche :

D'honneur sentier Confort seur et parfait

Rubi chéris Safir très précieux

Guer doulx et chier Support bon en tout fait

Infini pris Plaisir mélodieux

Ejouy ris Souvenir gracieux

Dame de Sens Mère de Dieu très nette

Appuy rassis Désir humble joyeux

M'ame defFens Très chière Pucelette.

« Meschinot (m'écrit M. le président Trévédy) parle trop modestement quand il dit que ces vers peuvent se retourner en 32 manières.

« Les 8 vers, coupés en deux après le premier hémistiche, font 16 vers ; on peut les lire en rétrogradant, le dernier vers devenant le premier de la pièce et ainsi de suite. Voilà les 32 manières indiquées par Meschinot. Mais chacun des hémistiches des 8 vers peut prendre successivement les 16 places, de la première à la dernière; ces changements donnent 16 fois 16 combinaisons, c'est-à-dire 256, dont il faut cependant déduire les deux combinaisons originaires : reste 254 ! »

Beau chiffre. Après un pareil chef-d'œuvre tirons l'échelle.

Chronologie des œuvres de Meschinot.

En rapprochant les diverses notions éparses dans les chapitres qui précèdent, on en peut tirer un nombre de dates suffisant pour jalonner toute la carrière poétique de Meschinot.

La première manifestation publique de sa muse, à notre connaissance, se produisit à Tours en 1457, devant la cour de France, sous les auspices du grand connétable de Richemont, qui était alors Arthur III duc de Bretagne.

Richemont étant mort l'année suivante (26 décembre 1458), Meschinot, très accablé de cette mort si voisine de celle du duc Pierre II, fut frappé d'une grave maladie, affectant à la fois le physique et le moral, qui l'empêcha d'abord de continuer son service

UQ JEAN MESCHINOT

dans la garde ducale et le poussa au désespoir. En 1460, à peine guéri, il fixa le souvenir de cette terrible crise dans son autobiographie en vers.

En 1461, il composa la Suplication de la pouvre nation de Bretaigne pour la guérison du duc François II ;

En 1462 ou 1463, l'élégie satirique de la ville de Nantes au sujet de l'interdit porté contre elle par l'évêque rebelle et traître à la Bretagne, Amauri d'Acigné.

En 1464 ou au commencement de 1465, sur l'invitation et avec la collaboration de Georges Chastelain, il lança contre Louis XI ce brûlot, ce très curieux recueil de satires, que nous avons étudié plus haut. Bien que dans cette circonstance il se proclame modestement le disciple de Chastelain, le choix que celui-ci fit de Meschinot pour travailler avec lui à une œuvre de cette importance est une preuve éclatante de l'estime et de la réputation dès lors acquises au talent de notre poète.

Une nouvelle preuve, c'est l'honneur qui lui fut déféré à la cour de Bretagne de venir, en 1471, sous les auspices du comte de Laval, cousin du duc François II, saluer en vers, au nom de la Bretagne, sa nouvelle duchesse Marguerite de Foix.

L'année suivante (1472), violemment attaqué, lui et son fils, par les Boisbrassu, il a recours à la prose et adresse au duc la Suplication si originale du Banni de liesse.

En 1473, nouveau témoignage d'estime pour son talent, nouvelle preuve de sa réputation hors de Bretagne : le sire de Groy, ambassadeur du duc de Bourgogne, lui demande une élégie sur la duchesse, veuve du duc Philippe le Bon, morte le 28 décembre 1472.

Dans cette même année, il travaille à son poème des Lunettes des princes, qu'il imagine de relier, par une longue transition tout artificielle, à son autobiographie poétique de 1460. On peut croire que la composition des Lunettes occupa Meschinot assez longtemps et se prolongea tout au moins jusque vers 1480.

De 1480 à 1485 se placent les pièces sur la cour de Bretagne contenant des allusions à la lutte de Landais et de Chauvin, et en 1487 la satire contre les barons de Bretagne alliés de la France.

Conclusion.

Dans notre première partie, nous avons étudié en Meschinot l'homme et sa vie ; dans la seconde, le poète et ses œuvres. La première nous a donné de l'homme, de son rôle et de son caractère une image plus exacte, plus précise et plus vivante que les notions admises jusqu'à présent. De la seconde sortira, nous l'espérons, une modification plus profonde encore dans la physionomie de son œuvre poétique.

Jusqu'ici, dans cette œuvre on n'a vu que deux choses : une allégorie alambiquée dont le titre bizarre faisait tout le mérite et tout le renom ; des sermons de morale banale d'un style plat et lourd .

Désormais, on ne contestera point que dans les Lunettes, à côté de l'allégorie, il y a une œuvre tout autre, fort originale, la confession passionnée et personnelle d'une âme angoissée et désespérée jusqu'au suicide. Par ailleurs, si Meschinot est un moraliste, un trait notable, essentiel, le distingue hautement des sermonneurs banals et ennuyeux avec lesquels on voudrait le confondre. En lui vibrent énergiquement le sentiment politique et la fibre patriotique. Dans la société féodale fortement hiérarchisée à laquelle il appartient, c'est aux puissants, rois, princes et seigneurs, qu'il renvoie avec raison la responsabilité du bien et du mal; c'est vers eux qu'il dirige son action, ses admonestations, au besoin sa critique et sa satire ; c'est contre eux qu'il défend obstinément la cause des petits et des pauvres.

De même contre la France qui, dans sa lutte avec la Bretagne, non contente de son énorme puissance, ne rougit pas d'y joindre la ruse, le parjure, la corruption et la trahison ; contre la France de Louis XI et de Charles VIII, Meschinot défend vaillamment et obstinément la cause bretonne : célébrant avec une émotion sincère et cordiale les bons et braves princes qui défendent et gouvernent paternellement la Bretagne; fustigeant de ses vers vengeurs les misérables, si haut placés qu'ils soient (évêques et barons) , qui la trahissent ; lançant contre son premier et plus terrible ennemi, celui qui engendra tous les autres et qui leur fraya la voie, contre le perfide et tortueux Louis XI, lui lançant à la

us JEAN MESCHINOT

face la plus violente satire, le plus sanglant pamphlet, j'entends les vingt-cinq ballades composées sur les princes de Ghastelain, le plus terrible mais le mieux justifié des actes d'accusation, couronné par la sentence de condamnation prononcée, dans le dialogue de la Destruicte France, au nom de la France même et demandant ouvertement le détrônement de Louis XI.

Attaquer de la sorte le plus vindicatif, le moins scrupuleux des hommes armé de tous les moyens de satisfaire sa vengeance, c'était jouer sa tête. Et cela n'arrêta pas Meschinot.

Ce que nous avons devant nous, c'est donc d'abord un poète satirique, politique, patriote, c'est-à-dire par essence un militant, combattant avec ses vers, comme l'homme d'armes avec sa lance, pour la justice, pour la cause des opprimés et des faibles, attaquant résolument les oppresseurs, les parjures, les traîtres, défendant jusqu'au bout la patrie bretonne; comme l'homme d'armes aussi dans la mêlée, offrant bravement sa poitrine aux coups de l'ennemi.

Voilà Meschinot.

Nous sommes loin de Timage qu'on nous en a montrée jusqu'ici : un débonnaire maître d'hôtel avec sa baguette, qui, après avoir servi et desservi la table ducale, amuse ses loisirs à rimer de plats sermons.

Passant du fond à la forme, il serait aisé, croyons-nous, de défendre le style de Meschinot contre les reproches exagérés de lourdeur et de platitude qu'on lui jette habituellement.

A l'étude déjà bien longue que l'on vient de lire, dont le caractère est spécialement historique, je ne puis coudre et ajouter une étude littéraire. Je me bornerai donc à quelques mots sur ce point.

Sans doute, le style de Meschinot a souvent de la raideur, souvent des ellipses forcées, des inversions tordues, des expressions affectées et bizarres. C'est la marque du mauvais goût de son siècle, qu'il subit fréquemment. Mais, à côté de cela, que de vers pleins, riches et verve ux, que d'expressions trouvées, que d'images originales d'une fière et haute couleur ! 11 y en a beaucoup de ce genre dans les nombreuses citations que nous avons faites. Nous nous bornerons à en produire ici quelques-unes, prises là ou ailleurs.

A propos de certains princes et seigneurs qui croient le monde entier fait pour eux, il dit :

... Aulcuns sont à qui semble Que la terre est pour eux tissue.

Pour peindre les querelles misérables, et qui n'en sont que plus ardentes, des petits entre eux :

Tels qui n^ont pas vaillant deux meschans bas Voit-on souvent avoir mille débats.

Pour exprimer l'arrière-goût souvent si acre des plaisirs terrestres :

Notre doux est tout confit en amer.

Et la mort, qui prend tout comme une voleuse :

Mort tout ravit sous son mantel ou chape.

Ailleurs il lui dit :

De toi viennent ennuis, douleurs, meschief, Larmes, soupirs^ tordre mains, tirer chief.

Portrait du poète, exténué par le mal qui le mine corps et âme :

V arbre sec suis, ayant d'ennuis verdure^ Vivant en mort, trouvant plaisance dure... Je suis garni de santé langoureuse, J'ai liesse pénible et douloureuse Et doux repos plein de melencolie ; La clarté m'est obscure et ténébreuse : Mon sentement est devenu folie.

Le portrait de Louis XI, un chef-d'œuvre en deux mots :

Innocent feint, tout fourré de malice.

Peinture de la cour :

La cour est une mer dont sourt Vagues d''orgueil, d'envie orages...

La Raison se définit elle-même ainsi :

De vertu suis source, mère et naissance, Et de tout sens^ tiens université.

C'est la Raison, on le sait, que Dieu, touché de la prière de Meschinot, lui envoya pour guérir son désespoir, et là justement commence la fameuse allégorie des Lunettes. Gomme pour mon-