NS T

La plupart de nos grands journaux publiaient tout récemment des lettres à eux adressées par des publicistes, des négociants, des ingénieurs, etc., ete., faisant partie de la délégation française amenée par le curé Labelle, l'homme peut-être le plus populaire du Canada où ie clergé catholique, recruté dans la population d'origine française, exerce la plus grande influence, afin de constater de visu les ressources variées qu'offre ce pays, et d'étudier les moyens d’établir,entre lui et la France, un courant direct d’affaires profitable à l'uneet à l’autre. Les visiteurs sont unanimes à déclarer que la réception faite à «nos gens de France», comme on nous appelle encore là-bas, a dépassé tout ce qu'ils auraien pu imaginer; l’un d'eux va même jusqu'à dire qu’il n’ose pas raconter toutes les prévenances dont ils ontété l’objet, parce qu’on ne le croirait pas! Ce ne sont que récits de fêtes de toute sorte, avec discours de bienvenue, excursions pittoresques, entrées triomphales, au son des cloches, dans les villes pavoisées de drapeaux tricolores, parmi lesquels se montrent, çà et là, quelques vieux étendards fleurdelysés, conservés pieusement comme des reliques. Le clergé en habits d’autel, conduit par ses hauts dicnitaires, vient recevoir nos compatriotes à la porte des églises où le Saint-Sacrementest exposé, et qui sont parées comme pour les plus grandes fêtes du catholicisme. — IL n'est que juste d'ajouter que l'accueil que leur ont fait les Anglais n’a été ni moins chaleureux, ni moins cordial.

Les diverses provinces de la France ont concouru, plus ou moins, à la formation de la population française du Canada, mais c’étaient celles de l'Ouest et du Nord-Ouest qui fournissaient le plus d'émigrants, surtout ia Normandie dont l'influence se reconnaît aujourd’hui dans le langage où l’on retrouve certaines tournures de phrases, certaines acceptions de mots, encore en usage dans notre province. Quand on parcourt les « Annuaires » des villes du Canada, on y voit tous nos vieux noms de famille, Les employés de ia Compagnie, qui s'était formée durant l'hiver de 1613 à 1614, venaient presque tous de Normandie. Le personnel des navires était fourni par les ports de Rouen, Honfleur, Fécamp, Cherbourg, le Havre, Dieppe et Caen; ces villes furent les pépinières d’où sortirent les interprètes les plus utiles (1).

Pour former ces interprètres, dont le besoin s'était fait sentir dès le commencement de la colonisation; on prenait des jeunes gens, quelquefois des adolescents, qu’on envoyait vivre pendant quelques années au milieu des « Sauvages », comme on appelait indistinctement les indigènes, pour apprendre leurs langues et s'initier à leurs coutumes. Quelques-uns de ces interprètes étaient des sujets d'élite, beaucoup plus instruits que la généralité des colons ; c'était dans leurs rangs que

(1) Benjamin Sulte. Les Interprètes du temps de Champlain; « Mémoires de la Société Royale du Canada, t. ler, 1883, »

qu Co!

d’ à-| ler ne a-1 Fr Cor çai leq Si où Sel joli de nai réc Riv don étai aur Car con (Wi )rel gi l celu » le cour quel tour résu (1) nada conce (2) (3) nada.

(4) sketcl

nt des ingépar le clergé rce la rariées rance, siteurs ance», raien

conter roirait urs de on des squels servés onduit à porte ‘omme juste moins

oins, à étaient rrants, lans le taines and on t tous e, qui ous de irts de Caen ; >s plus

dès le quelannées ent les umes.

RUCOoUp œs que ès de la

SR Le

Champlain choisissait des agents pour explorer les régions inconnues et conclure des traités avec les nations sauvages.

Parmi ces « interprètes-voyageurs », il en est un, JEAN NICOLET, qui tient une belle place dans l'histoire du Canada, tout à fait à son commencement, et dont les habitants de Cherbourg auraient le droit d'être fiers, les plus fortes présomptions — ainsi que je l'exposerai toutà-l'heure — leur permettant de le revendiquer comme un enfant de leur cité, ou au moins de ses environs, et pourtant j'ai bien peur qu'il ne soit, aujourd’hui, inconnu du plus grand nombre d’entre eux. Y en a-t-il beaucoup qui aient lu l'extrait de la Relation de la Nouvelle- France de 1643 (1), donné par M. P. Margry dans le Tôme Ier de ses consciencieuses études sur les « Découvertes et Etablissementsdes Français dans l'Ouest et le Sud de l'Amérique Septentrionale » (2), dans lequel sont rapportés les traits saillants de sa vie et sa fin tragiques ? Si Nicolet est oublié chez nous, il n’en est pas de même au Canada où son nom est rappelé sans cesse à la génération présente par la Seigneurie et le Comté de Nicolet, le lac Nicolet, la rivière Nicolet, la jolie ville de Nicolet, en pleine voie de prospérité, qui, au 1#janvier de cette année, comptait 7364 habitants, et dans laquelle est le séminaire Nicolet, un des premiers collèges du Nouveau-Mende. Tout récemment, un Décret du Pape coupait en deux le Diocèse des Trois- Rivières, et l’une des sections devenait le nouveau Diocèse de Nicolet, dont le titulaire prenait possession en juillet dernier. « Si le Canada était entré dans ère des statues, il y a beau temps que Jean Nicolet aurait son bronze dans la ville de Nicolet,» m'écrivait un publiciste Canadien, M. Benjamin Sulte (3), qui s'est beaucoup occupé de notre compatriote. Il n’y a pas qu’au Canada qu'on s'intéresse à lui : en 1881, un citoyen des Etats-Unis, M. C. W. Butterrfield, de Madison (Wisconsin), a écrit un livre (4) à la mémoire de l'explorateur qui, le RARE a montré le chemin des vastes territoires aujourd’hui ‘'evenus es Etats d'Ohio, d’'Indiana, d'Illinois, de Michigan et de Wisconsin, de celui qu'il appelle « le brave Normand », « l'explorateur indomptable » » le courageux Français » (galllant Norman, indomitable explorer, most courageous Frenchman). — Peut-être mes concitoyens trouveront-ils quelque intérêt à la lecture des quelques pages suivantes qu’à mon tour je consacre à Nicolet afin de le leur faire connaître, pages qui résument ce que m'ont appris les publications auxquelles je viens de

(1) Pendant une période de quarante ans, à partir de 1682, les Jésuites du Canada tinrent régulièrement leurs Supérieurs de France au courant de tout ce qui concernait le pays; l'ensemble de leurs rapports constitue les Relations.

(2) 1879, Paris, Maisonneuve,

() Actuellement Président dé la Section française de la Société Royale du Canada.

(4) History of the Discovery of the North-West by John Nicolet in 1634, with a sketch of his life. Cincinnati Ohio, 1881

D SET GA ARE à Cons rpm

faire allusion, et les renseignements qui m'ont été gracieusement fournis par leurs auteurs.

Jean Nicolet pouvait avoir vingt ans lorsqu'il arriva au Canada en 1618. Les historiens canadiens le font naître vers 1598 à Cherbourg. La preuve positive de cette dernière assertion [ait défaut ; du moins, je n'ai pu obtenir encore du Canada aucun renseignement vermettant d'établir le lieu de sa naissance d’une manière irréfutable, mais il y a de s fortes présomptions pour qu'il fût de Cherbourg ou des environs. D'après son contrat de mariage, passé à Québec en 1637 (1), il était fils de Thomas Nicolet, messager ordinaire de Cherbourg à Paris, et de Marguerite Delamer, deux noms de famille encore très communs à Cherbourg et aux environs (2), et qu'on retrouve très fréquemment dans les plus vieux titres qu'on ait conservés. Rien d'étonnant quand un Nicolet, né dans le pays, aurait été messager entre Cherbourg et Paris, et qu’un de ses enfants, élevé dans une ville maritime, se fût expatrié pour aller chercher fortune aux pays d'outre-mer.

Sur ces présomptions, M. P. Margry (qui avait eu connaissance à Paris d’une copie dudit contrat de mariage) avait, dès 1858, demandé des renseignements à la mairie de Cherbourg qui lui donna ceux qui suivent, relevés sur les registres de catholicité de l'église Sainte- Trinité, déposés à l'Hôtel-de-Ville en 1792:

3 décembre 1604: naissance de Roulland Nicollet, fils de Thomas Nicollet ;

27 octobre 1605 : naissance de Thomas Nicollet, fils de Thomas Nicollet ;

15 décembre 1611 : naissance de Perrette, fille de Thomas Nicollet ;

13 août 1656 : décès de Jeanne Nicollet, fille de feu Thomas ;

14 décembre 1605 : naissance de Marguerite Delamer (peut-être une cousine germaine de Jean, mais, en tout cas, pas sa mère ; la date s'y oppose).

Ainsi qu'on peut le voir, dans tout cela il n’est nullement question de Jean.

Dans les derniers mois de 1882, je repris ces recherches à la demande de M. P. Margry, commencant par compulser les vieux registres de catholicité de Cherbourg qui remontent au 12 juin 1549, mais sans succès : rien sur la naissance de Thomas Nicollet et de Marguerite Delamer, sur leur mariage, sur leur décès, sur la naissance d’un fils nommé Jean. Jusqu'à la fin de 1605, ces registres ne donnent que les naissances, et, de plus, il y a une lacune de dix-huit ans, de 1572 à 1591. Les mariages et les décès ne sont enregistrés qu’à

(1) V. plus loin note À.

(2) Les Nicollet de Cherbourg et des environs écrivent le plus ordinairement leur nom par deux /; dans les Relations du Canada, on trouve indistinctement Nicolet,

Nicolet, pour le nom de l'explorateur. C’est cette dernière orthographe qui a prévalu au Canada et qu'en conséquence j'ai adoptée.

usement

nada en erbourg.

moins, je rmettant aisil y a des envi- 37 (1), il à Paris, communs uemment nt quand bourg et e, se fût

issance à demandé | ceux qui e Sainte-

> Thomas » Thomas

Nicollet ; 18 ;

(peut-être e ; la date

t question

ches à la les vieux juin 1549, llet et de r la naisgistres ne e dix-huit istrés qu'à

irement leur ent MNicollet, ui a prévalu