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partir de 1610, avec une lacune de 1620 à Pâques 1628 (1). Par ailleurs, ces vieux registres sont bien incomplets; les enregistrements des naissances ne donnent que les noms et prénoms (ordinairement un seul prénom) du rouveau-né, du père, du parrain et de la marraine: il n’est pas question de la mère. Les enregistrements des mariages ne mentionnent que les noms et prénoms des conjoints et de leurs pères. Dans les listes des décès, on ne trouve que le nom et les prénoms du père, et encore pas toujours. Les registres tenus par M. Groult, curé de Cherbourg, de 1628 à 1668, et entièrement écrits de sa main, mentionnent les baptèmes, les mariages et les enterrements faits à Cherbourg, tant à l'église Sainte-Trinité qu'à la chapelle du château, mas rien ne dit positivement qu'avant 1628, le clergé de cette chapelle n'était pas seul chargé de tenir note des individus qui y étaient baptisés, mariés, enterrés. Peut-être cela a-t-il été le cas de Thomas Nicollet, de Marguerite Delamer et de leur fils Jean? On ne peut rien affirmer, rien nier à cet endroit, les registres de la chapelle du château, démoli en 1689, n’existant plus depuis longtemps.

J'ai fait également des recherches pour retrouver le contrat de mariage de Thomas Nicollet et de Marguerite Delamer, et, pour cela, j'ai bien feuilleté de 3 à 4,000 actes notariés divers, mis, avec la plus grande obligeance, à ma disposition, par Me Druet, notaire à Cherbourg, actes passés, de 1580 à 1603, par devant M° Philippe Delamer, tabellion royal et son collèque, M° François Landrin. J'ai bien trouvé de nombreux contrats de mariage, mais pas celui que je cherchais, quoique ce fût dans cet intervalle de 1580 à 1603, qu'il y avait le plus de chances de le retrouver, Je dirai mème que dans tous ces actes où les Nicollet abondent, je n'ai vu figurer qu'une seule fois (10 mai 1593) un « Thomas Nicollet, bourgeois de Cherbourg », mais il faut remarquer qu'à cette époque-là, il y avait à Cherbourg d’autres notaires que Me Philippe Delamer, dont les minutes ont été dispersées ou perdues, et rien ne dit que le contrat en question n'ait pas été dressé par l’un d'eux.

Les historiens canadiens, ai-je dit précédemment, font naître Jean Nicolet à Cherbourg, probablement sur la déclaration qu'il avait faite en arrivant au Canada « qu'il venait de Cherbourg,» «qu'il était de Cherbourg,» mais cette déclaration précisait-elle qu’il était né dans la ville même, ou bien, en disant « qu'il était de Cherbourg,» ville déjà très connue en ce temps-là dans le monde maritime et colonial, ne fixait-il pas mieux les idées de ceux auxquels il s’adressait que s’il leur avait donné, pour le nom du lieu de sa naissance, le nom d’une petite localité tout à fait inconnue”? Cette supposition n’a rien, il me semble, de trop hardi, car nous voyons faire la même chose tous les

(1) Ainsi qu'il ressort du contrat de mariage de Jean, passé en 1637, son père était déjà mort à cette dernière date.

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jours. Cela m’engagea à faire des recherches dars les environs, principalement à Hainneville, à 5 kilomètresde Cherbourg, où, sur 1050 habitants, on compte. trente-sept chefs de famille du nom de Nicollet. J'avais, en outre, entendu parler de vieilles Lettres existant encore dans sette commune, lettres écrites, il y avait bien longtemps, par un individu parti au-delà des mers. Je ne fus pas plus heureux à Hainneville qu'à Cherbourg; les registres de l'Erat-Civil ne remontent qu'à 1660, et au milieu des nombreux Nicollet et des Delamer, qui y figurent, je ne trouvai rien ayant rapport à Jean ou à ses parents. Les différents Nicollet — surtout les plus âgés — que j'interrogeai, ne m'en apprirent pas davantage (1).

Dans d’autres communes, mes démarches n’eurent pas plus de succès, ainsi, jusqu'à présent, rien ne dit positivement que Jean Nicolet est né à Cherbourg ou aux environs; il n’y a que des présomptions, mais, en attendant qu'un chercheur plus heureux, ou plus habile, ait trouvé des preuves certaines, ces présomptions ne peuventelles pas, ne doivent-elles pas même, ètre regardées comme équivälant à une certitude ?

Nicolet arriva, ai-je dit, en 1618, au Canada où « son humeur et « son excellente mémoire firent espérer quelque chose de bon de « lui (2).» — C'était un garcon plein d’entran, entreprénant, et eu même temps profondément religieux, On l'envoya de bonne heure

(1) J'avais eu pourtant un moment C'espoir. Quand je parlai des vieilles lettres on me raconta une histoire qui avait mis inut Hainneville en émoi, il y a près de quarante ans. Dans ce temps-là, on avait anpris la découverte, dans l'étude d’un notaire de Laval, d'un testament laissé par vn Nicollet parti du pays depuis bien longtemps : il s'agissait d'un héritage de 18 millions qui n'avait pas été réclamé. Ce Nicollet avait-il quelques attaches avec le Canadien? Quelques anecdotes qu'or m'avait racontées à Cherbourg auraient pu me le faire croire, mais c'était une erreur. Une délégation des Nicollet de Hainneville s'était rendue à Laval et à Rennes. Un des délégués demeurait à Cherbourg: on me mit en rapport avec lui, et il me raconta qu'en effet, il y avait un testament ef un héritage important à recueillir, mais qu'ils avaient bien été obligés de reconnaître qu'ils n'avaient rien à y voir; le testateur s'appelait Ze Nicollais et était originaire d'un autre pays. J'ignorais la chose quand je me présentai à Hainneville; mes questions firent subitement revivre cette vieille histoire, en iaême temps qu'elles excitaient à mon endroit une méfiance qu’on ne se donnait guère la peine de dissimuler. Evidemment je venais pour les millions: J'avais beau protester que c'était la première fois que j'en entendais parler, on ne me croyait pas; j'en savais bien plus long que je ne voulais en dire; j'étais tout simplement un intrigant, un captaiteur de succession ! Quelques-uns essayèrent de m'amadouer en me faisant remarquer qu'ils avaient été les premiers à me renseigner, qu'il était juste, par suite, que je leur fisse leur part. D'autres plus sceptiques, mais bienveillants, se contentaient dr me considérer comme un « innochent », — traduisez par « imbécile », « idiot », — et, en effet, un individu s'en allant de porte en porte, par une pluvieuse journée de novembre, pataugeant dans des chemins défoncés et dans des cours à fumier, pour s’enquérir d'un brave homme mort depuis 240 ans, ne pouvait être dans son bon sens.

(2) Relation de la Nouvelle-France, 1643.

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(probablement vers 1620) à cent lieues de Québec, chez les Alsonquins de l'Ile des Allumettes, sur la rivière Ottawa que Champlain avait remontée en 1615, pour apprendre leur langue qui était d’un usage général dans l’ouest et sur la rive nord du Saint-Laurent. Il demeura pendant deux ans, sans voir un seul européen, parmi ces sauvages, vivant entièrement de leur vie, « accompagnant toujours les barbares « dans leurs courses et voyages avec des fatigues qui ne sont imagi- « nables qu'à ceux qui les ont veües, il passa plusieurs fois sept et « huit jours sans rien manger. Il fut sept semaines entières sans « autre nourriture qu'un peu d’écorce de bois (1) ». Vers 1622, il allait à la tète de 400 de ces Alg'onquins, négocier la paix avec les Iroquois, et réussissait complétement dans cette entreprise. Plus tard, il se rendit chez les Nipissiriniens, ou Algonquins du lac Nipissing, à cinquaate lieues plus loin vers le nord-ouest, avec lesquels il demeura pendant huit ou neuf ans, devenant pour ainsi dire, un des leurs, adopté par la nation, prenant place à leurs conseils très fréquents, « ayant sa cabane à part, faisant sa pêche et sa traite (2). »

Pendant cette longue résidence chez les Nipissiriniens, Nicolet fit-il quelques apparitions à Québec? C’est ce qu'on ne saurait dire, mais il est plus que probable qu'il ne les quitta pas pendant que les Anglais occupèrent cette ville, de 1629 à 1632, et plus que probable aussi que lui, et quelques autres Français qui se trouvaient dans le même cas, mettaient tout en œuvre pour nuire aux envahisseurs dans l'esprit des sauvages (3). Au retour des Français à Québec, il y fut ranpelé pour y être employé comme Comnis et Interprète de la Compagnie des Cent- Associés. Il aurait, du reste, paraît-il, demandé son rappel, inquiet pour le salut de son âme — J'ai dit qu'il avait des sentiments religieux très prononcés — dans un district éloigné où il n’y avait pas de missionnaires (4). Sans doute aussi que Champlain, qui avait repris le gouvernement de la colonie après le départ des Anglais, était bien aise de le revoir pour conférer avec lui sur un projet qu'il méditait, et que Nicolet, plus que tout autre, lui paraissait capable d'exécuter, grâce à son habitude de la vie des sauvages et de l'influence qu'il exerçait très vite sur eux (5).

Champlain avait remonté une partie de la rivière Ottawa et visité le rivage de la Baie Georgienne, dans l'angle nord-est du lac Huron, mais ses notions sur la région des Grands Lacs étaient encore très

(1) Relation de 1643.

(2) Relation de 1643.

(3) Benjamin Sulte. Mélanges d'Histoire et de Littérature, Ottawa ,1876.

(4) « Il (Nicolet)... ne s'en est retiré que pour mettre son salut en asseurance dans l'vsage des Sacremens, faute desquels il y a grande risque pour l'âme, parmi les Sauuages. » Relation de 1636.

(5) « .... lesquels (les Sauvages) il sçavoit manier et tourner où il vouloit d'une dextérité qui à peine trouvera son pareil- » Relation de 1648.