LES OTAGES

D'ailleurs, depuis son arrivée à Paris, il n'avait pas passé une semaine sans aller au Louvre. Son enthousiasme de jeune homme et d'artiste était allé aux Espagnols et aux Vénitiens, si riches de couleurs.

D'autre part, la jeunesse studieuse de cette époque, issue de la génération de

1848, s'annonçait comme 7

nettement républicaine.

Jacques Richard, encore au collège, connaissait la célébrité pour avoir, dans un concours, substitué à l'Eloge du Prince Jérôme quivenait de mourir, une diatribe poétique où l'oncle de l’empereur était fort malmené :

Vous ne comprenez pas [que nos veilles muettes,

Ont, de chacun de nous, [fait un républicain.

Le grand exemple de Caton d'Utique s'imposait à ces graves jeunes hommes qui lisaient Pierre Patient, de Léon Cladel, et dès 1860, Jacques Richard, qui devait mourir l'année suivante, à vingt-un an, célébrait Ja victime de César :

Caton est resté seul let tout dort dans Utique, Le front levé, la main [sur sa poitrine en feu, Songeant au grand débris [de la chose publique, Caton, grave et pensif,; [regarde le ciel bleu.

Donc, à son tour, Jean- Paul Laurens songea à glorifier le rigide citoyen de la Rome républicaine, et, en 1863, son œuvre lui valut une mentionhonorable.

Phot, J. Vasse

SAINTE GENEVIÈVE AU SÉPULCRE (Décoration du Panthéon)

Mais cette première récompense coïncidant avec le terme de sa pension, : la joie du jeune lauréat fut modeste.

Il tenta le concours de Rome, monta en loge, mais n'eut pas le prix.

La vie difficile alla t recommencer.

Tout d'abord, Jean-Paul Laurens quitta la rue de l'Ouest pour aller s'installer au sixième étage d'une maison de la rue de Chabrol. Alors, pour vivre, il peignit des faïences, dessina des sujets de vitraux, collabora à des journaux illustrés, aida Louis Duvaux à peindre un grand plafond.

Puis, pour parfaire son instruction, il lut.… Îl lut l'Histoire ancienne et moderne, Eschyle, Tacite, traduit par Pankouke, Shakespeare, Corneille, Montesquieu, l'Ancien et le Nouveau Testament.

En 1866, son ami Antonin Mulé conduisit chez lui Ferdinand Fabre, qui devait être son historiographe ému. Alors, Jean- Paul se sent moins seul; ses tableaux ne passent pas inaperçus ; Chintreuil, le grave Chintreuil l'encourage ; en 1867 son Souper de Beaucaire fait sensa-

TOULOUSE CONTRE MONTFORT (Musée du Capitole, Toulouse) tion. | Mais cet effort presque continu qu'il fournit depuis quinze ans l’a épuisé; il est malade, découragé. Alors, sur les conseils de Ferdinand Fabre, il va se retremper aux sources toujours vivifiantes du pays natal... : À Fourquevaux, il reprend conscience; et puis, là, comme à Toulouse, il revoit les siens, et l'oncle Benoit, et le professeur Denis, et les Villemsens,

ah! surtout les Villemsens !.. M. Villemsens, lui, est mort l’année précédente, et sa femme, malade, ne va pas tarder à le suivre, Elle accueille Jean-Paul avec un sourire mélancolique : depuis si longtemps, elle le

considère comme son troisième enfant, qu'elle ne peut se soustraire à la tristesse que lui cause cette visite, la dernière avant le voyage final.

Enfin, l'année suivante, en 1869, Jean-Paul épouse Madeleine Villemsens.

Alors sa vie se fixe. Cette même année, le jury récompense d’une troisième médaille son tableau : Jésus guérissant un démoniaque.

Il accepte bien la charge de professeur de dessin dans les écoles de la Ville de Paris, puisque son jeune ménage, qu'il a installé rue Taranne, s'est tout de suite augmenté d’une charge nouvelle ; mais son œuvre n’en souffre pas.

La guerre le surprend en plein travail; il va mettre les siens en sûreté à loulouse, puis suit les mobiles de la Haute-Garonne aux bords de la Loire. Les désastres lu inspirent quelques pages de véhémente indignation ; enfin, la paix revenue, il ne songe plus quà travailler, toujours travailler.

Alors il est en pleine maitrise : la force de son dessin est soutenue par une couleur à la fois savoureuse et réaliste; sa science du mouvement et de l'agencement est reconnue par tous.

Chaque année :il s'af- “firme un peu plus avec une œuvre de premier ordre. Citons, entre autres : Jésus chassé de la Synagogue (1870) ; Mort ‘du duc d'Enghien ; Le Pape Formose (1872) ; L'Excommunication de Robert le Pieux ; L'Interdit (1875) ; L’Ftat-major autrichien devant le corps de Marceau qui, en 1877, lui vaut la grande médaille d'honneur du Salon.

La lécture de Bernard Delicieux, ce moine du XII siècle qui, avec un courage qu'il a payé de sa liberté, s'est élevé contre l'établissement de l'Inquisition en France, lui inspire de nouveaux tableaux où la sobriété de la ligne accentue le pathétisme des scènes évoquées : Délivrance des Emmurés de Carcassonne (1879): Le Pape et l’Inquisiteur (Sixte IV et Torquemada) : Les Murailles du Saint-Office (1853) ; Le grand Inqui-

Phot. Vizzavona

LES IVRANS

siteur chez les rois catholiques (Torquemada chez Ferdinand et Isabelle (1886) ; Les Hommes du Saint-Office (1889), etc., etc.

L'Histoire, toute l'Histoire maintenant le sollicite : il illustre les Récits des Temps Mérovingiens, de A. Thierry, et exécute pour Faust, une série de dessins qui sont au Luxembourg.

Puis, le grand décorateur se révèle avec la Mort de Sainte-Geneviève, commandé par M. de Chenevières, directeur des Beaux-Arts, pour le Panthéon : à l'Hôtel-de-Ville, il peint La Voûte d'acier (Louis XVI reçoit

des mains de Bailly, maire de Paris, la cocarde tricolore) et la Revendica-

rs à E à

Les à Si