L/ESCHOLIER

qui préparent des élèves dont s'enorgueilissent, plus tard, leurs glorieux confrères de Paris. | |

Dans le troupeau de gamins qu'il avait charge d'instruire, il eut tôt fait de découvrir en Jean-Paul le sujet de premier ordre. Alors, il sintéressa davantage à lui; en dehors de ses heures scolaires, il le fit venir dans son atelier, lui donna ses premières leçons de pennture, et finalement le reçut a. son foyer. Me Villemsens, une Parisienne intelligente et fine, s'intéressa à son tour à l'adolescent qui, sans fortune, par la seule force de sa volonté, prétendait vivre son rêve: elle déméla ce qui se passait dans son âme, et comme il manquait presque totalement d'instruction, elle se fit son institutrice.

Ainsi Jean-Paul Laurens avait trouvé sa famille intellectuelle, et les deux enfants de la maison, Madeleine et Albert, l'avaient accueilli fraternellement. |

C'est dans cette maison qu'il éprouva sa première joie d'artiste ; si la faculté de pénétrer l'avenir était donnée à l'homme, il eût pu lire dans les yeux de la fillette qui, à la table de famille, était assise auprès de lui, comme une promesse de bonheur plus complet et plus définitif.

Par ailleurs, ses progrès furent rapides, mais le rêve d'art quil tentait de réaliser ne l'empéchait pas de songer aux réalités de la vie, et elles étaient terribles, ces réalités !

Les sacrifices que s'imposaient son oncle et son père devenaient chaque jour plus lourds à leurs bourses de paysan et d'ouvrier. Jean-Paul commençait à désespérer, quand M. Büscarlet, marchand de couleurs, rue Saint-Rome, lui commanda, pour la somme de vingt francs, une copie de Job sur le fumier écoutant les reproches de sa femme, de Crayer.

Enfin, il gagnait sa vie. Moyennant quarante francs par mois, Marianne Parmentier, qui tenait l'auberge du Cheval Blanc, rue Ninau, consentit, sur la recommandation du brave Gaspard Hortet, à lui assurer le vivre et le couvert. - LA CHRONIQUE

Phot, Wizzavona

Au Cheval Blanc, si on mangeait parfois de l'estouffet, sorte de daube au vin rouge, avec de solides rouliers des Corbières et des Pyrénées, on se gavait plus souvent de vache enragée en compagnie de faméliques : belluaires, montreurs de marmottes, chanteurs ambulants, ramoneurs piémontais.

Au début, Jean-Paul prit assez bien la chose : même, renouvelant le geste de Hogarth, dans sa boutique de Cranborne street, et de Callot, sur les routes lorraines, 1l exerça sa verve naissante aux dépens de ses compagnons, et fit d'eux une série de charges et de croquis d’une aimable fantaisie.

Mais au moment où sa sensibilité commençait à souffrir de promiscuités parfois inquiétantes, sur le rapport de l'Ecole des Arts qui l'avait choisi comme lauréat, Jean-Paul Laurens fut mis à même de partir pour Paris où, pendant trois ans, son pays natal lui assurait la somme de quinze cents francs afin de lui permettre d'arriver, sans trop de soucis, à la gloire.

Paris ! Jean-Paul Laurens y arriva pendant l'automne de 1860.

Il entra tout de suite dans l'atelier de Léon Coignet ; il reçut aussi des leçons de Bida.

Il s'installa en plein quatorzième arrondissement, rue de l'Ouest. Là, 1 es die LÉ Gi bruyante compagnie de peintres.

Mais le jeune Toulousain, encore qu'enthousiaste, ne se laissa pas séduire par cette vie facile. Il travailla beaucoup, ‘et lut davantage.

Enfin, en 1863, il se disposa à faire son premier envoi au Salon.

1863 ! Dans l'histoire de la peinture moderne, cette date sonne comme un soudain coup de clairon et sent un peu la poudre, car c'est celle du fameux Salon des Refusés.

Mais Jean-Paul Laurens, s'il s'intéressait à ce mouvement d'où devait sortir une peinture nouvelle, ne croyait pas devoir soumettre son intelligence et sa sensibilité aux seules lois du métier ou du procédé.

Artiste, il voulait demeurer un homme, et mettre son talent au service de ce qu ïl croyait être la vérité.

Phot. Braun, Clément et Cie