Jean-Paul Laurens, sa vie, son oeuvre [par J. Valmy-Baysse] Nombreuses reproductions

1^^?^^/^ EAN-PAUL LAURENS est né le 30 mars 1838, à Four- W^^ ^^ quevaux (Haute-Garonne), menue bourgade située sur la fe^^ '^&Ê^ route de Toulouse à Villefranche-de-Lauraguais, à la fourche f^^^yM^Ê^ ^^ ^^^^ vallons — d'où ce nom de Fourquevaux. Le père — ' "'^^-^ Laurens y fabriquait des charrues ; en outre, aidé de son fils aîné, il faisait valoir un bien qui lui venait de famille.

Dans ce pays producteur de grains, oasis de verdure perdue au milieu des prairies du Lauraguais, la vie était quiète, encore qu'un peu parcimonieuse. La maison des Laurens connaissait même le bonheur : mais un jour ce bonheur s'envola avec l'âme de la mère.

Le petit Jean- Paul était alors bien jeune.

Tandis que son père et son frère s'acharnaient davantage sur la besogne qui les faisait vivre, lui, libre écolier, trop rêveur déjà pour être réellement studieux, courait les champs, battait les buissons.

C'est dire qu'il poussait sans apprendre grand'chose. Il en savait tout de

même assez pour lire dans le Livre d'heures romaines qu'il avait cueilli aux mains de sa mère mourante, et s'intéresser à une estampe gravée dans le texte pour la maison Barbou, de Limoges, par un nommé Jacques Berniquet, d'après une pompeuse Nativité, de Carie Vanloo.

De plus, entre deux lectures, il contemplait avec des yeux charmés le paysage natal aux amples lignes, aux masses harmonieuses dont, quarante ans

plus tard, il établira la synthèse dans cette page de paix et de triomphe : Le Lauraguais.

Ainsi, presque à son msu, un désir grandissait en lui qu il réalisait parfois sur une des pages de son cahier d écolier, en copiant cette même Nativité, de Carie Vanloo, pour le plus grand émerveillement de son frère aine. Même, pendant ses écoles buissonnières, comme il lui était arrivé de se rencontrer avec un berger nommé Lanthéric, connu pour sculpter dans le bois des têtes d'hommes et d'animaux, il avait, lui, taillé le profil d un bouc dans un morceau de buis.

Il avait treize ans quand un peintre décorateur qui courait le pays de Languedoc juché sur un chariot attelé d un mulet, vint à Fourquevaux pour restaurer les peintures de l'église paroissiale.

A son allure romantique qu'égayait un fort zézaiement italien, cet homme joignait un nom redoutablement sonore : Buccaferrata ; de plus, il se prénommait Antonio. Les deux escogriffes qui l'accompagnaient, et qui lui servaient d'apprentis s'appelaient plus modestement Giovanni, dit le Roux, Filippo, dit le Noir.

Seul de tout le pays, Jean-Paul fut admis dans l'intimité des peintres italiens, ainsi que les avait qualifiés M. le Curé, devant tout Fourquevaux rassemblé.