I.KS OTAGES

D'ailleurs, depuis son arrivée à Paris, il n'avait pas passé une semaine sans aller au Louvre. Son enthousiasme de jeune homme et d artiste était allé aux Espagnols et aux Vénitiens, si riches de couleurs.

D'autre part, la jeunesse studieuse de cette époque, issue de la génération de 1 848, s'annonçait comme nettement républicame.

Jacques Richard, encore au collège, connaissait la célébrité pour avoir, dans un concours, substitué à 1 Eloge du Prince Jérôme quivenait de mourir, une diatribe poétique où l'oncle de 1 empereur était fort malmené :

Vous ne comprenez pas

[que nos veilles muettes.

Ont, de chacun de nous,

\fait un républicain.

Le grand exemple de Caton d'Utique s'imposait à ces graves jeunes hommes qui lisaient T^ierre l^atient, de Léon Cladel, et dès 1 860, Jacques Richard, qui devait mourir l'année suivante, à vingt-un an, célébrait la victime de César :

Caton est resté seul

[et tout dort dans Ulique, Le front levé, la main

[sur sa poitrine en feu.

Songeant au grand débris

[de la chose publique, Caton, grave et pensif,\

[regarde le ciel bleu.

Donc, à son tour, Jean- Paul Laurens songea à glorifier le rigide citoyen de la Rome républicaine, et, en 1863, son oeuvre lui p*„,.; r»„,

valut une mention honorable. sainte Geneviève au SÈPILCRE (Décoration du PanUiéon)

Mais cette première récompense coïncidant avec le terme de sa pension, la joie du jeune lauréat fut modeste.

Il tenta le concours de Rome, monta en loge, mais n eut pas le prix.

La vie difficile allait recommencer.

Tout d'abord, Jean-Paul Laurens quitta la rue de l'Ouest pour aller s'installer au sixième étage d'une maison de la rue de Chabrol. Alors, pour vivre, il peignit des faïences, dessina des sujets de vitraux, collabora à des journaux illustrés, aida Louis Duvaux à peindre un grand plafond.

Puis, pour parfaire son

instruction, il lut... Il lut 1 Histoire ancienne et moderne, Eschyle, Tacite, traduit par Pankouke, Shakespeare, Corneille, Montesquieu, 1 Ancien et le Nouveau Testament.

En 1866, son ami Antonin Mule conduisit chez lui Ferdinand Fabre, qui devait être son historiographe ému. Alors, Jean- Paul se sent moins seul; ses tableaux ne passent pas inaperçus ; Chintreuil, le grave Chintreuil 1 encourage ; en 1 867 son Souper de Beaucaire fait sensation.

Mais cet effort presque continu quil fournit depuis quinze ans l'a épuisé; il est malade, découragé.

Alors, sur les conseils de Ferdinand Fabre, il va se retremper aux sources toujours vivifiantes du pays natal...

A Fourquevaux, il reprend conscience; et puis, là, comme à Toulouse, il revoit les siens, et l'oncle Benoit, et le professeur Denis, et les Villemsens, ah ! surtout les Villemsens !... M. Villemsens, lui, est mort l'année précédente, et sa femme, malade, ne va pas tarder à le suivre. Elle accueille Jean-Paul avec un sourire mélancolique : depuis si longtemps, elle le considère comme son troisième enfant, qu'elle ne peut se soustraire à la tristesse ,que lui cause cette visite, la dernière avant le voyage final.

Tori.OtSI' CONTRK JIONTI-OKT (Musée du Capitale. Toulouse)

Enfin, l'année suivante, en 1869, Jean-Paul épouse Madeleine Villemsens.

Alors sa vie se fixe... Cette même année, le jury récompense d'une troisième médaille son tableau : Jésus guérissant un démoniaque.

11 accepte bien la charge de professeur de dessin dans les écoles de la Ville de Paris, puisque son jeune ménage, qu'il a installé rue Taranne, s est tout de suite augmenté d une charge nouvelle ; mais son œuvre n'en souffre pas.

La guerre le surprend en plein travail ; il va mettre les siens en sûreté à Toulouse, puis suit les mobiles de la Haute-Garonne aux bords de la Loire. Les désastres lui inspirent quelques pages de véhémente indignation ; enfin, la paix revenue, il ne songe plus qu à travailler, toujours travailler.

Alors il est en pleine maîtrise : la force de son dessin est soutenue par une couleur à la fois savoureuse et réaliste ; sa science du mouvement et de 1 agencement est reconnue par tous.

Chaque année il s affirme un peu plus avec une œuvre de premier ordre. Citons, entre autres : Jésus chassé de la Synagogue ( 1 870) ; Mort du duc d'Enghien ; Le Pape Formose (1872) ; L'Excommunication de Robert le Pieux ; L'Interdit {\Q7 5) ; L' Etat-major autrichien devant le corps de Marceau qui, en 1877, lui vaut la grande médaille d honneur du Salon.

La lecture de Bernard Délicieux, ce moine du XllI*^ siècle qui, avec un courage qu'il a payé de sa liber*^é, s'est élevé contre 1 établissement de l'Inquisition en France, lui inspire de nouveaux tableaux où la sobriété de la ligne accentue le pathétisme des scènes évoquées : Délivrance des Emmurés de Carcassonne (1879); Le Pape et rinquisiteur(S\xte IV et Torquemada) ; Les Murailles du Saint-Office (1883) ; Le grand ïnqui-

Phot. i'izutwtta