LA MUSIQUE

Ils s'arrêtèrent chez Gaspart Hortet, dit le Volailler, aubergiste à l'enseigne du Coq d'Or.

Ce n'était pas la première fois que les peintres nomades venaient à Sainte-Anne, aussi entrèrent-ils en familiers dans la cour de l'auberge.

Ils hélèrent Gaspard ; celui-ci, se rendant à leur appel, leur offrit un visage désolé, tout larmoyant.

Et à cela il y avait une raison : sa femme, qui l'aidait tant dans son commerce de volailles, tout en menant la maison à la baguette, 1 Hortette, comme on l'appelait, venait de mourir, après trois jours de maladie, pour avoir bu un verre d'eau glacée, étant en sueur.

Tout de même, comme la vie est la vie et le commerce le commerce, on tua une oie que l'on mit à la broche, et les voyageurs, restaurés, purent aller se coucher dans une chambre voisine de celle où reposait la morte.

Jean-Paul dormit mal cette nuit-là... puis pour avoir, pendant un de ses réveils, entendu Justine, la domestique, parler de^ la défunte avec

PhDl. Brami.O'n • • <' •

LE VWii ET 1,'INyLISlTKUK. — ÏORQUEMAD.\ & SIXTE IV

LE PAPE &L E'E-Ml'l.REL'R.

fhjc. Braun, Cliuitnt et Ci«

PIE VII & NAPOLÉON (Musée de Bordeaux)

Buccaferrata, il se sentait envahi par un sentiment indéfinissable : la mort si proche posait sur sa jeune sensibilité une main de glace.

Effrayé, il s'était levé et, blotti contre son maître, avait contemplé le paysage nocturne ; puis Buccaferrata l'ayant laissé pour aller dans la chambre mortuaire apaiser une discussion d amour qui mettait aux prises les gardiens de la morte, Justine et Prosper, le valet de ferme, il s'était cramponné à la tête de son lit, épouvanté par une bande de lumière qui venait mourir à sa porte, et qu'animaient de grandes ombres mouvantes.

Soudain, dans la nuit, la voix de Buccaferrata le tira de son angoisse.

— Petit... viens vite...

Jean- Paul, devenu un automate, obéit; il traversa un corridor, entra dans une pièce, et, brusquement, se trouva devant l'Hortette morte.

Il recula, mais Buccaferrata 'ui mit un cierge au poing et l'obligea à se tenir immobile au chevet funèbre, cependant que, gémissant sur son absence de talent, il tentait de fixer sur le papier la beauté d'au delà et le sentiment d'inoubliable sérénité répandu sur le visage de la pauvre femme.

Pl'at. /'î^^flî'Otya

I,'ESCHOUr.R

Ce fut la première leçon que Jean- Paul reçut de 1 Italien, et ce devait être la dernière.

Pendant deux ans, Laurens parcourut avec les trois complices le Languedoc, broyant les couleurs, montant des fardeaux, lavant les godets, recurant les chaudrons ; il vit ainsi Narbonne, Béziers, Tarbes, Saint-Girons ; à Montpellier, il rêva devant La Chute de Simon le Magicien, qui lui rendait cher le nom de Sébastien Bourdon.

I! ne pouvait dessiner que la journée faite, et encore le trio

sinistre ne lui épargnait-il pas les basses taquineries et les quolibets.

Enfin, un soir, cependant que Buccaferrata barbouillait un Saint

Pierre dans 1 église de Gajean, il s'échappa — c'est bien le mot —

des mains de ces gens qui étaient à la veille de devenir ses bourreaux.

Jean-Paul n'avait pas un sou en poche, et pourtant, à travers ce pays inconnu, il allait, désespéré, vers Toulouse, chez son oncle Benoit, d'où il se proposait d'écrire à son père.

Après une halte à Sainte-Anne-du-Salat, où le bon Gaspard Hortet l'avait réconforté pendant deux jours, il arriva enfin devant la maison des allées Saint-Etienne : il y fut reçu fraîchement.

Pourtant, quand il eut montré le dessin — Le Christ au Tombeau, d'après Titien — qu'il avait exécuté seul, au milieu des rebuffades de la bande Buccaferrata, son oncle revint sur sa première impression. Il fit mieux : dès le lendemain, il alla demander conseil à son ami Denis. Enfin, trois jours après, Jean-Paul Laurens entrait à l'Ecole des Arts de Toulouse; il y devenait l'élève de M. Villemsens, et commençait à travailler d'après la bosse.

Par ailleurs, l'oncle Benoit et le père Laurens s'étaient concertés : c est-à-dire qu à eux deux, ces braves gens avaient décidé de pousser coûte que coûte le " Petit ", puisqu'il promettait d'avoir du talent et de leur faire honneur.

M. Villemsens était un de ces modestes professeurs de province

qui préparent des élèves dont s'enorgueillissent, plus tard, leurs glorieux confrères de Pans.

Dans le troupeau de gamins qu'il avait charge d instruire, il eut tôt fait de découvrir en Jean-Paul le sujet de premier ordre. Alors, il s'intéressa davantage à lui ; en dehors de ses heures scolaires, il le fit venir dans son atelier, lui donna ses premières leçons de peinture, et finalement le reçut à son foyer. M'"*" Villemsens, une Parisienne intelligente et fine, s'intéressa à son tour à 1 adolescent qui, sans fortune, par la seule force de sa volonté, prétendait vivre son rêve ; elle démêla ce qui se passait dans son âme, et comme il manquait presque totalement d'instruction, elle se fit son institutrice.

Ainsi Jean-Paul Laurens avait trouvé sa famille intellectuelle, et les deux enfants de la maison, Madeleine et Albert, l'avaient accueilli fraternellement.

C'est dans cette maison qu'il éprouva sa première joie d'artiste ; si la faculté de pénétrer l'avenir était donnée à l'homme, il eût pu lire dans les yeux de la fillette qui, à la table de famille, était assise auprès de lui, comme une promesse de bonheur plus complet et plus définitif.

Par ailleurs, ses progrès furent rapides, mais le rêve d'art quil tentait de réaliser ne l'empêchait pas de songer aux réalités de la vie, et elles étaient terribles, ces réalités !

Les sacrifices que s'imposaient son oncle et son père devenaient chaque jour plus lourds à leurs bourses de paysan et d'ouvrier. Jean-Paul commençait à désespérer, quand M. Biscarlet, marchand de couleurs, rue Saint-Rome, lui commanda, pour la somme de vingt francs, une copie de Job sur le fumier écoutant les reproches de sa femme, de Crayer.

Enfin, il gagnait sa vie. Moyennant quarante francs par mois, Marianne Parmentier, qui tenait l'auberge du Cheval Blanc, rue Ninau, consentit, sur la recommandation du brave Gaspard Hortet, à lui assurer le vivre et le couvert. i,a chrum^ue

Phol. Viitavona

Au Cheval ^lanc, si on mangeait parfois de ïestouffet, sorte de daube au vin rouge, avec de solides rouliers des Corbières et des Pyrénées, on se gavait plus souvent de vache enragée en compagnie de faméliques : belluaires, montreurs de marmottes, chanteurs ambulants, ramoneurs piémontais.

Au début, Jean-Paul prit assez bien la chose : même, renouvelant le geste de Hogarth, dans sa boutique de Cranborne street, et de Callot, sur les routes lorraines, il exerça sa verve naissante aux dépens de ses compagnons, et fit d eux une série de charges et de croquis d'une aimable fantaisie. Mais au moment oii sa sensibilité commençait à souffrir de promiscuités parfois inquiétantes, sur le rapport de l'Ecole des Arts qui l'avait choisi comme lauréat, Jean-Paul Laurens fut mis à même de partir pour Paris où,

pendant trois ans, son pays natal lui assurait la somme de quinze cents francs afin de lui permettre d'arriver, sans trop de soucis, à la gloire.

Paris ! Jean-Paul Laurens y arriva pendant 1 automne de 1860.

Il entra tout de suite dans l'atelier de Léon Coignet ; il reçut aussi des leçons de Bida.

11 s'installa en plein quatorzième arrondissement, rue de l'Ouest. Là, il trouva une nombreuse et bruyante compagnie de peintres.

Mais le jeune Toulousain, encore qu'enthousiaste, ne se laissa pas séduire par cette vie facile. Il travailla beaucoup, et lut davantage. Enfin, en 1863, il se disposa à faire son premier envoi au Salon. 1863 ! Dans l'histoire de la peinture moderne, cette date sonne comme un soudain coup de clairon et sent un peu la poudre, car c est celle du fameux Salon des Refusés.

Mais Jean- Paul Laurens, s'il s'intéressait à ce mouvement d'où devait sortir une peinture nouvelle, ne croyait pas devoir soumettre son intelligence et sa sensibilité aux seules lois du métier ou du procédé.

Artiste, il voulait demeurer un homme, et mettre son talent au service de ce qu il croyait être la vérité.