Jean-Pierre-Antoine, comte de Béhague, lieutenant général des armées du roi, 1727-1813

Peu d'hommes eurent une destinée aussi mouvementée que le général de Bébague ; peu d'existences furent aussi noblement remplies que la sienne. Et cependant, suivant l'expression de Saint-Simon, Bébague ne fut pas à même « de remplir son mérite ». ■

Soldat à dou~e ans, la mort seule arrête à quatre-vingt-sept ans l'activité de son cerveau et le dévouement de son cœur :

« Consacrer iiws jours pendant la paix à iiw mettre en état de les exposer glorieusement pendant la guerre pour le service de votre Majesté et avoir l'ambition d'être au nombre des officiers généraux qu'elle daignera choisir pour conûiattre à la tête de ses armées », telles sont les paroles qu'il place en tête du mémoire qu'il adresse au Roi comme maréchal de camp au mois d'août ijSS.

Gentilhomme^ dans toute l'acception du terme, grand seigneur même dans les actes les moins importants de sa vie , élégant , sportsman, musicien, recherche dans sa mise, précieux dans ses manières, éner inique dans ses actes et cepeiulant indulgent dans ses jugements, c'est sous ces multiples aspects que Bébague se présente à nos yeux jusqu'à la fin de sa vie.

I. D'après M. O'Gonnaii qui a fait la généalogie de ta famitîe de Bébague, Jean-Pierre- Anloiuc avait te droit de monter dans les carrosses du Roi.

Élevé dans les plus hauts scniiments du devoir par une mère incomparable, il conservera toujours sa pensée en Dieu, et quand il s'agira de ramener à la raison un de ses cousins, Alexandre de Béhagiie, lieutenant-colonel d'infanterie à Jersey, il lui dira : <( Pour la cause de l'autel et du trône, à laquelle nous devons tout apporter, soye:^^ réfléchi et pardonne:^ » .

Au milieu de toutes les vicissitudes de son existence souvent malheureuse, Béhagne eut le rare mérite de rester bon. S'agit-il de son frère le chevalier d'Hartincourt, dont l'esprit prodigue va entraîner sa famille dans des dettes ? Il n'hésite pas à le cautionner pour une somme importante et désintéresse ses créanciers ; lorsque son beau-frère, le comte Alen est ruiné par un homme d'affaires, pendant sa détention à la Bastille, Béhagne lui vient en aide et après sa mort, c'est encore lui qui fait les démarches nécessaires pour obtenir du Roi une pension pour sa sœur et l'éducation gratuite de ses nièces. Sa pensée est toujours dirigée vers le bien et souvent sa trop grande confiance le rend dupe des aigrefins qui gravitent autour de lui.

Comme celui de tous les gentilshommes de sa génération, son cœur vraiment sincère était bien quelque peu volage. Une jeune femme paraît pourtant avoir exercé sur lui un grand empire. Nous avons retrouvé des paquets de lettres parfumées adressées à Béhagne par une charmante anglaise, femme d'un officier du régiment Royal-Dragons. Ces lettres vibrantes d'amour rappellent au général des heures de passion, « des objets chers à ses sonvC" nirs et à son cœur. »

Cette correspondance trouverait peut-être une place distinguée à côté des épîtres des Boiifflers, des Angiviller, des Châteaiibriatid.

Elle avoue son amour et sa pensée ne quitte pas Béhague dont la santé en lySj a été gravement atteinte. Elle s'intéresse à tout ce qui lui est cher ; d'abord au neveu du général, Luc Alen, fils de sa sœur cadette, à cet enfant qui remplaçait auprès d'elle son fils unique mort en bas-âge.

Quels sentiments d'affection elle lui prodigue ! « Son caractère s'améliore, dit-elle, mais c'est toujours un enfant gâté; je le rendrai bien poli et obligeant. »

Quand Béhague habite Paris, il vit en grand seigneur fastueux et prodigue^ mais c'est au moment de son départ pour la Martinique, qu'il ne compte plus. Il emporte avec lui une luxueuse argenterie à ses armes, achetée che^ Fortin, joaillier, rue du Pont- Neuf; sa toilette n'est pas oubliée et les parfums les plus recherchés prennent place dans son sac de voyage, ce sont des flacons d'ambre, d'héliotrope, d' œillets, de lavande, etc. \

Comme homme de guerre, Béhague peut à juste titre être regardé comme un des meilleurs lieutenants généraux de Louis XVL

Bien qu'officier de cavalerie, il était plutôt un ingénieur militaire qu'un officier de dragons. D'ailleurs son père avait été ingénieur volontaire avant de servir dans le régiment de Noailles