S4 JEAN TALON, INTENDANT

mai, elle produisent leurs fruits à la fin de celui d'août, et au commencement de celui de septembre. ^i'/Ainsi quant aux choses nécessaires à la vie on les peut abondamment espérer de ce seul pays s'il est mis en culture, et je dis plus que quand il aura été fourni de toute sorte d'espèces d'animaux champêtres et domestiques à la nourriture desquels il est fort propre, il ajira

j dans 15 ans suffisamment de surabondance tant en blé,

Jj légumes et chair qu'en poisson, pour fournir les Antilles

de l'Amérique, même les endroits de la terre ferme de

1 cette grande partie du monde. Je n'avance pas ceci légèrement et je ne le dis qu'après avoir bien examiné la force de la terre dans sa première nature et sans qu'elle ait reçu le secours et l'aide que le fumier donne à celle de France; un minot de blé tout communément rend ici quinze, vingt et va jusqu'à trente, même au delà dedans les endroits bien situés,"

L'intendant entretenait ensuite Colbert des ressources minérales du Canada, Il avait longuement conféré sur ce sujet avec un fondeur envoyé par la compagnie, et réputé fort habile homme. 11 lui avait soumis des fragments de minerai, de marcassites recueillis par lui dans différents lieux sur le littoral du St-Laurent, lorsqu'il remontait ce fleuve, et ce spécialiste avait déclaré que ces échantillons étaient très riches et qu'on pouvait même s'attendre à rencontrer de l'or et de l'argent dans les endroits où ik avaient été trouvé^. Sur l'examen ^ d'un morceau de roche arraché par Talon à Gaspé, le fondeur prétendait y découvrir de l'argent, et l'intendant annonçait qu'il l'y envoyait avec l'agent de la compagnie. Tout cela nécessitait quelques dépenses ; il prenait sur lui de faire les avances nécessaires cette année,

et demandait des ordres pour les années suivantes. Quant à l'or et à l'argent, Talon laissait cependant entrevoir quelque scepticisme.

Il abordait ensuite une grosse question : était-il de l'intérêt du pays d'en laisser le domaine et la propriété à la compagnie des Indes Occidentales ? L'intendant dévoilait hardiment sa pensée et opinait courageusement pour la négative. Nous disons courageusement, car il n'ignorait pas la faiblesse paternelle de Colbert pour cette société commerciale, née de son initiative. Quelles étaient les raisons de Talon ? Il les développait comme suit/" Je dis que si le motif qui a déterminé Sa Majesté à faire cette cession à la dite compagnie a été d'augmenter les profits pour lui donner d'autant plus de moyens de soutenir ses premières dépenses, augmenter le nombre de ses vaisseaux et faire un grand commerce utile à son état, sans avoir pour objet l'étendue des habitations de ce pays et la multiplication de ses colons, il est à mon sens plus utile au roi de laisser à la dite compagnie cette propriété sans aucune réserve. Mais si elle a regardé ce pays comme un beau plan dans lequel on peut former un grand royaume et fonder une monarchie ou du moins un état fort considérable, je ne puis me persuader qu'elle réussisse dans son dessein, laissant eu d'autres mains que les siennes la seigneurie, la propriété des terres, la nomination aux cures et adjoints, même le commerce qui fait l'âme de l'établissement qu'elle prétendjrCe que j'ai vu jusqu'ici depuis mon arrivée m'a bien persuadé ce que j'avance puisque, depuis que les agents de la compagnie ont fait entendre qu'elle ne souffrirait aucune liberté de commerce, non seulement aux Français qui avaient cou-

tume de passer en ce pays pour le transport des marchandises de France, mais même aux propres habitants du Canada, jusqu'à leur disputer le droit de faire venir pour leur compte des denrées du royaume, desquelles ils se servent tant pour leur subsistance que pour faire la traite avec les sauvages, qui seule arrêterait ce qu'il y a de plus considérable entre les habitants, qui pour y demeurer avec leurs familles ne trouvent pas assez de charmes en la seule culture de la terre ^. Enfin je reconnais très bien que la compagnie continuant de pousser son établissement jusqu'où elle le prétend porter, profitera sans doute beaucoup en dégraissant le pays, et non seulement elle lui ôtera les moyens de se soutenir, mais encore elle fera un obstacle essentiel à son établissement et dans dix ans il sera moins peuplé qu'il ne l'est aujourd'hui. On a mis la compagnie en possession non seulement des droits honorifiques et de seigneurie, mais encore de tous ceux qui rendent quelque utilité. Quant au commerce j'appréhende qu'elle ne le fasse dans une trop grande étendue. Elle s'autorise pour cela des termes de sa concession qui le lui donne privativement à tous autres, et je crains que par là elle fasse perdre cœur à la plus nombreuse et considérable partie des habitants du Canada. Comme sa prétention et les ordres que le roi m'a donnés pour mon instruction, par lesquels Sa Majesté me commande d'exciter les dits habitants au commerce, ne s'accordent pas trop, je tiendrai tant que je pourrai les choses en balance pour nourrir quelqu'espérance de lucre et de profit dans les

1 — Le sens de cette phrase n'est pas complet ; il y a eu ici une erreur du copiste.

esprits que je trouve abattus, jusqu'à ce que dans l'année prochaine Sa Majesté se soit mieux expliquée de ses intentions sur ce sujet, sur lequel je m'étendrai davantage dans mes premières dépêches... J'ai déjà commencé , d'attrouper quelques gens pour travailler à la pêche, préparer des bois propres à faire quelques petits vaisseaux, et j'ai même, au défaut des denrées qui manquaient aux magasins de la compagnie avant l'arrivée du vaisseau de Dieppe, envoyé à Montréal une partie des marchandises que j'avais achetées pour mon compte, pour en faire ici des échanges, parce que l'argent n'y fait pas pour la subsistance des personnes ce qu'y font les denrées ; et j'ai joint de l'avis de M. de Tracy, quelques munitions tirées des magasins du roi, pour être distribuées au dit Montréal, au soulagement des habitants et cependant à l'utilité de Sa Majesté, puisqu'en retour je prétends recevoir du blé ou des légumes pour faire la subsistance du soldat, et même des peaux d'orignaux pour faire des grands canots bien plus sûrs à la navigation que ceux d'écorce,"

On voit que, dès le début. Talon était animé d'une ' sympathie médiocre pour la compagnie des Indes Occi--* taies, en tant que propriétaire et suzeraine de la Nou- )\ velle-France. Il estimait que sou monopole était contraire à l'avancement du pays, et il avait raison. Quelles que fussent les intentions du roi et du ministre, l'objectif principal des actionnaires était de faire de l'argent et de réaliser au plus tôt des bénéfices. Ils étaient impatients d'obtenir un rendement pour leurs déboursés, et l'on pouvait prévoir qu'ils se préoccuperaient moins de ce qui développerait et fortifierait la colonie que de ce qui leur apporterait des dividendes. La traite des

pelleteries, le privilège du trafic étaient de nature à leur assurer assez promptement le dernier résultat. La colonisation, l'encouragement de l'agriculture et de l'industrie, l'augmentation de la population, ne pouvaient produire les mêmes effets que plus tard, avec le concours des années. Il était donc hasardeux d'attendre d'une compagnie commerciale les efforts à longue portée, les sacrifices présents en vue de l'avenir lointain. Au contraire cette politique de prévision, de prévoyance, de préparation patiente et coûteuse aux progrès futurs entrait naturellement dans le rôle du gouvernement royal. Pour ce dernier, le Canada ne devait pas être un champ d'exploitation et de spéculation, mais une prolongation de la France au delà des mers, un accroissement de son influence et de son prestige, une voie nouvelle ouverte à ses énergies nationales, à ses explorateurs, à ses marins, à l'esprit d'entreprise de ses armateurs et de ses marchands. Fonder un comptoir lucratif, tel était naturellement le mobile de la compagnie ; fonder une France nouvelle en Amérique, telle devait être l'ambition du gouvernement royal. Talon comprit cela dès le premier instant de son arrivée, et cette clairvoyance patriotique reste l'un de ses meilleurs titres à notre admiration.

Passant à un autre sujet, l'intendant donnait au ministre des renseignements très satisfaisants sur l'état des troupes. Les compagnies du régiment de Carignan étaient toutes complètes; quelques-unes comptaient même 66 hommes. On allait leur faire prendre leurs quartiers d'hiver dans les forts commencés, ainsi qu'à Québec, Trois-Eivières et Montréal. " Je donnerai, disait Talon, la meilleure partie de mon application à

leur conservation et leur enverrai pour cet effet, si la rivière ne se glace bientôt, outre ce qui est nécessaire pour leur subsistance, quelques douceurs pour charmer les rigueurs de l'hiver, afin que MM. de Tracy et de Courcelle les trouvent en état d'agir contre les ennemis."

Nous avons vu dans le chapitre précédent que Louis XIV et Colbert insistaient sur le rapprochement des habitations. Talon se préparait à tenter un effort pour correspondre à leurs vues "et il en informait ainsi le ministre : " Vous avez trop bien reconnu que, tandis que les habitations ne se feront pas de proche en proche, le pays ne sera pas en état de se soutenir par lui-même contre les Iroquois, ses ennemis irréconciliables ; on apportera autant qu'on le pourra le remède au mal passé et on ne tombera pas dans cet inconvénient à l'avenir. Je projette une forme de défrichement pour bâtir une première bourgade ; quand elle sera tout à fait résolue je vous en enverrai le plan... On peut toujours à bonne heure disposer des familles à passer dans l'année prochaine en ce pays, sur l'assurance que je donne qu'il y aura des habitations préparées, et quant au lieu de 40 que vous m'ordonnez dans la courante, le roi voudra pour les suivantes qu'on en dispose un plus grand nombre, j'en ferai faire autant qu'il plaira à Sa Majesté, si de sa part elle me donne les secours nécessaires." Nous verrons dans un prochain chapitre quel système de colonisation Talon voulait suivre.

Poursuivant son rapport à Colbert, il annonçait des mémoires sur les manufactures qu'on pouvait introduire au pays, sur la navigation du St-Laurent et sur la question des dîmes. Il affirmait aussi que, moyennant quelques avantages accordés aux soldats, il en

demeurerait un grand nombre au Canada, si le roi rappelait le régiment de Carignan après la guerre. Puis il parlait de la construction des vaisseaux. " Je juge, disait-il, qu'on pourra quelque jour bâtir ici des vaisseaux propres à la navigation lors particulièrement que nous serons plus avancés vers le sud, où les arbres sont d'une plus belle venue, et où les chênes sont moins rares qu'ici, et d'autant plus que le fondeur dont j'ai parlé m'assure qu'il fera couler le sable de fer qui se trouve ici assez abondamment à ce que l'on m'a dit. En voici un petit sac pour en faire l'épreuve à laquelle ce même fondeur pourra bien travailler si vous lui ordonnez ; il l'aurait fait ici s'il y avait trouvé les instruments nécessaires à cet usage. D'ailleurs pour les agrès vous connaîtrez que, par la dernière réponse donnée à l'instruction, on peut attendre de ces terres du moins autant de chanvre qu'on en tire de celles de France, puisqu'elles n'ont pas moins de disposition de le produire; et si je trouve quelque facilité à faire du brai et de la résine, ce que je n'ose encore espérer, vous trouveriez en ce pays tout ce qu'il faut pour un vaisseau, sans tirer du dehors de secours pour aucune de ses parties. " Nos lecteurs verront ultérieurement que cette idée ne resta pas chez Talon à l'état de velléité, mais qu'il fut vraiment le pionnier de la construction des navires en ce pays.

L'intendant faisait ensuite de M. de Tracy ce magnifique éloge : " Je reconnais si peu de santé en M, de Tracy, que je crains avec raison que nous le perdions, soit par la mort, soit par la retraite qu'il médite dans l'espérance que le roi lui donnera son congé, si Sa Majesté a égard à son âge et aux incommodités qu'une

longue et pénible navigation lui ont causées, et que je crois que deux climats fort opposés dans lesquels il vit et a vécu pourront bien augmenter. Et je crains d'autant plus sa perte qu'au milieu des atteintes qu'il reçoit de son mal il ne relâche rien, de son travail pour ne rien dérober à son zèle, et que, surmontant son âge et son infirmité il agit tout de même que s'il jouissait d'une santé parfaite et qu'il n'eût que trente ans. Je vous assure. Monsieur, qu'il me surprend, et dussé-je blesser le dessein qu'il forme de retourner en France dans l'été prochain, je ne puis m'empêcher de vous dire qu'ayant le génie qu'il a, singulièrement propre à former un pays neuf ou le réformer quand il est mal policé, et la chaleur avec laquelle il embrasse tout ce qui peut donner quelque gloire au roi ou quelqu'avantage à ses Etats, je doute fort que Sa Majesté lui accorde le congé que je sais qu'il désire, si elle fait réflexion sur l'utilité de son séjour en ce pays et le besoin que nous avons encore de sa présence pour soutenir son grand ouvrage commencé. Si cependant Sa Majesté inclinait à le lui accorder, pour ne pas lui donner le dégoût d'un refus absolu, je crois qu'elle l'engagerait honnêtement à continuer son application et ses soins, si, lui laissant la liberté d'un retour elle lui ordonnait de s'en prévaloir qu'après avoir bien reconnu que sa retraite n'apportera aucun préjudice à son service dans toute l'étendue de ce pays. Si la frégate qui portait les provisions de M. de Tracy est comme on le croit perdue, je le plains fort, en vérité ; il a déjà vendu une partie des denrées qu'il avait pour s'acheter le nécessaire, et je crois que quelque résolution qu'il ait faite de ne rien emprunter d'autrui, il sera obligé pour soutenir sa dépense de rece-

voir le secours de ceux qui seront plus accommodés. De l'humeur que je le connais je doute fort qu'il veuille vous déclarer ses besoins ^." Talon rendait en même temps témoignage au zèle et à l'application de M. de Courcelle.

Dans cette lettre du 4 octobre 1665, il s'occupait aussi de la question des finances. Mais nous réservons l'étude de ce sujet pour un chapitre spécial.

L'analyse de cette pièce précieuse nous montre Talon tel qu'il était : clairvoyant, plein de conceptions fécondes, résolu, dévoué à sa tâche, passionné pour le bien public et pour le service de son roi, qui, à ses yeux comme à ceux de la plupart des contemporains, était la vivante et rayonnante incarnation de la patrie.

1 Cette discrète recommandation de Talon ne fut pas

moins efficace que dans le cas de M. Berthier. Colbert annonçait à l'intendant, le 5 avril suivant, que le roi avait " fait une gratification considérable au sieur de Tracy, en considération de la perte qu'il avait faite d'une barque chargée de vivres et denrées qu'il faisait venir de France, qui avait fait naufrage dans la rivière St-Laurent."