DU MONT-SAINT-MICHEL

Le premier personnage surnaturel qui ait annoncé à Jeanne d'Arc, dans Tété de 1425, la mission qu'elle devait accomplir, est saint Michel. Si la vierge de Domreray fut aussi visitée pendant le cours de cette mission par sainte Catherine et sainte Marguerite, les apparitions de ces deux saintes, outre qu'elles sont postérieures à la première, semblent n'avoir exercé qu'une influence assez secondaire sur le rôle politique et guerrier de la libératrice d'Orléans. Les réponses de Jeanne à ses juges de Rouen sont formelles sur ce point : « Interrogée quelle a été la première Voix venant à elle lorsqu'elle était âgée d'environ treize ans, l'accusée a répondu que cette Voix a été saint Michel, qui est apparu devant ses yeux. 11 n'était pas seul, mais mêlé au chœur des anges du Ciel. » Et ailleurs : « Interrogée laquelle de ses apparitions est la première en date, elle a répondu que saint Michel est apparu le premier. »

En présence de déclarations aussi nettes et aussi fermes, l'historien, sinon le croyant, est amené naturellement à se poser la question suivante : Y avaitil ^es raisons pour qu'en 1425 l'idée d'une intervention providentielle en faveur de la France s'incarnât dans le chef de la milice céleste, plutôt que dans un autre saint? Le rapprochement de certains incidents, qui jusqu'à ce jour avaient passé à peu près inaperçus, nous met en mesure de faire à cette question une réponse affirmative.

Si Ton embrasse du regard l'ensemble des annales de notre pays au point de vue hagiographique, chaque époque de notre histoire nationale, on pourrait presque dire chaque dynastie de nos rois, paraît avoir eu en quelque sorte un saint de prédilection. Saint Martin, l'apôtre des Gaules, est le saint par excellence de l'époque mérovingienne et de nos rois de la première race. Sous Charlemagne et ses successeurs, Martin, sans qu'on puisse dire qu'il a été définitivement supplanté, commence à tenir une place un peu moins dominante dans les hommages des fidèles. Un nouveau saint auquel la faveur officielle a commencé à s'attacher pendant la période carolingienne fait pour ainsi dire son avènement avec les rois de la dynastie capétienne, nous voulons parler de saint Denis, dont l'oriflamme ou bannière devient la bannière même de la France*.

1 . Tout le monde sait que la dernière en date des dynasties royales de France, celle des Bourbons, a voulu avoir, elle aussi, un saint spécial, et elle a adopté saint Louis.

Si Martin est le saint des Mérovingiens et aussi, bien qu'à un moindre degré, des Carolingiens, Denis le saint des Capétiens, on peut ajouter que Michel est le saint des Valois, du moins à partir de la seconde moitié de la guerre de Cent Ans. La dévotion en cet archange, considéré comme le protecteur spécial de la personne et de la couronne de nos rois, est un des traits distinctifs de l'histoire religieuse de notre pays au XV® siècle. Dès la fin du siècle précédent, on voit le pèlerinage au Mont-Saint-Michel, expression populaire de cette dévotion, prendre un développement vraiment extraordinaire. Des parties les plus reculées de la France et, Ton pourrait ajouter, de l'Europe, des bandes pieuses, composées parfois de jeunes garçons qui entraient à peine dans l'âge de l'adolescence, s'acheminaient sans cesse vers l'abbaye bas-normande située, comme on disait alors, au péril de la mer. La vogue singulière de ce pèlerinage à l'époque de Charles V et de Charles VI est attestée par des faits sans nombre. Nous n'en citerons que deux, qui n'ont pas encore été relevés par les historiens du Mont et qui nous paraissent tout à fait caractéristiques. Dans l'espace d'une année, depuis le 1*' août 1568 jusqu'à la fôte Saint- Jacques, c'est-à-dire jusqu'au 25 juillet 1569, l'hôpital de la confrérie de Saint-Jacques à Paris hébergea seize mille six cent quatre-vingt-dix pèlerins, allant la plupart au Mont-Saint-Michel ou revenant de ce sanctuaire. Vingt-quatre ans plus tard, la jeunesse de Montpellier quittait cette ville en masse

88 JEANNE D'ARC A DOMKENY.

pour faire le pèlerinage du Mont: « Le dit an 1393, lit-on dans une chronique locale, les enfants de onze à quinze ans se rassemblèrent en grande foule à Montpellier e! par tout le royaume de France et aussi dans les autres royaumes et pays pour aller au Mont- Saint-Michel en Normandie. » Ainsi voilà des bandes d'enfants de onze à quinze ans qui entreprennent de traverser la France de part en part, malgré le mauvais état, l'insécurité des routes, la longueur et les difficultés multiples d'un pareil trajet! Assurément, rien ne prouve mieux l'espèce de fascination que le culte de saint Michel et la dévotion envers le plus vénéré de ses sanctuaires exerçaient partout sur les imaginations pendant les dernières années du XIV* siècle.

L'infortuné Charles VI semble avoir beaucoup contribué à communiquer un nouvel élan à ce mouvement. Atteint du mal terrible qui devait lui enlever la raison, il fit dans les premiers mois de 1394 un voyage au Mont-Saint-Michel, à la suite duquel il recouvra pendant quelque temps toute la lucidité* de son intelligence. Il n'hésita pas à attribuer celte amélioration passagère de sa santé à l'intercession du vainqueur de Satan. Dans sa reconnaissance pour le chef de Ta milice céleste, il décida qiiç la porte d'Enfer s'appellerait désormais porle Saint-Michel. Il voulut en outre qu'une fille, à laquelle Isabeau de Bavière donna le jour sur ces entrefaites, reçût le nom de Michelle.

La dévotion à saint Michel avait toujours été très

populaire sur les marches de la Champagne, de la Lorraine et du Barrois. Comme dans TAvranchin, elle s'était substituée dans celte région, dès les premiers siècles du christianisme, au culte de Belenus ou de l'Apollon gaulois*. Aussi la recrudescence de cette dévotion, qui marqua le règne de Charles VI, ne se fît pas moins sentir dans les .diocèses de Langres et de Toul que dans les autres parties de la France. Sous cette influence, Ferry de Lorraine, comte de Vaudemont, et Marguerite de Joinville sa femme fondèrent, le 30 juillet 1414, une chapelle dédiée à saint Michel sur le penchant de la colline où s'élevait leur château de Joinville. C'est aussi de cette époque que date une chapelle de saint Michel qui couronnait au XV® siècle la montagne de Sombar dans la banlieue de Toul. L'archange, enfin, était le patron du Barrois, c'est-à-dire du pays natal de la mère de Jeanne. H y a des monnaies des souverains de ce pays où saint Michel est représenté tenant Técusson de Bar. Le mouvement une fois donné, le concours des circonstances politiques allait bientôt lui imprimer, comme nous le verrons tout à l'heure, une impulsion irrésistible.

La piété personnelle de Charles VI ne suffirait pas pour expliquer le culte patriotique que les bons Français rendirent à saint Michel pendant la secondci

i. Saint-Mihiel, nom de Tabbaye autour de laquelle s'est groupée la ville du même nom, est la forme meusienne de Saint-Michel.

90 JEANNE D'ÂKC A DOMREMY.

moitié de la guerre de Cent Ans. Il convient d'y voir surtout l'effet d'un de ces courants d'opinion auxquels les peuples cèdent par une sorte d'instinct et le plus souvent sans en avoir conscience. H ne faut pas oublier que les Anglais, qui nous faisaient la guerre depuis le milieu du siècle précédent, se glorifiaient de nous combattre sous la bannière tutélaire de saint George. Jaloux sans doute de lutter à armes égales contre l'ennemi même dans Tordre religieux, nos pères du XV* siècle furent amenés insensiblement à délaisser saint Denis, le protecteur spécial du royaume pendant la période capétienne. Ils éprouvèrent le besoin d'opposer au belliqueux patron de leurs adversaires un personnage surnaturel dont les attributs fussent également guerriers, et firent choix pour cela du vainqueur des démons, de l'archange à l'épée flamboyante. Ce besoin devint surtout impérieux lorsque loccupation de l'Ile-de-France par Henri V eut fait tomber l'abbaye de Saint-Denis et avec elle l'oriflamme aux mains des Anglais, car dans la croyance populaire de cette époque on avait des droits privilégiés à la protection d'un saint par le seul fait de la possession matérielle du plus révéré de ses sanctuaires.

C'est en 1419 que les Anglais occupèrent l'abbaye de Saint-Denis. Ce fait de guerre, où les historiens n'ont vu jusqu'à ce jour qu'un revers matériel, fut surtout un échec moral pour la cause du Dauphin, échec dont on ne peut apprécier l'impor^nce qu'en se pénétrant pour un moment des idées qui

avaient cours au XV^ siècle. Une fois maître du monastère où Ton gardait l'oriflamme, Henri V fut convaincu qu'il avait rangé désormais dans son parti le patron séculaire du royaume de France et qu'il pouvait compter sur sa puissante intercession pour obtenir le triomphe définitif de ses armes. Nous appelons l'attention sur une question qui fut adressée à Jeanne d'Arc au cours du procès de Rouen. Cette question ne se comprend et n'a de sens que si l'on admet la justesse des considérations qui précèdent. Outre qu'elle est curieuse par elle-même, elle le devient encore davantage quand on considère le personnage à qui l'idée vint de la poser. Ce personnage jouissait de toute la confiance de Bedford, et les Anglais l'avaient initié aux secrets les plus intimes de leur politique : c'était le fameux Pierre Cauchon, évoque de Beauvais. Le lundi 12 mars 1431, l'évêque renégat se rendit dans la prison de l'accusée et lui fit poser entre autres questions celle-ci : « Saint Denis vous est-il quelquefois apparu? — Non, que je sache », répondit Jeanne, qui parut ne point comprendre l'intérêt que l'on attachait à sa réponse. Cet incident de l'interrogatoire doit attirer d'autant plus notre attention que Denis est le seul saint au sujet duquel pareille question ait été adressée à l'accusée. Lorsqu'elle avait été blessée à l'attaque de Paris, le 8 septembre 1429, la Pucelle avait déposé ses armes en offrande dans l'abbaye de Saint-Denis, où elle se trouvait alors. 11 n'y avait rien là que de très naturel, puisqu'au moyen âge les hommes d'armes mis hors

92 JEAKNE D'ARC A DOMRBMY.

de combat avaient accoutumé de suspendre ainsi leur harnais en ex-voto dans quelque sanctuaire jusqu'à parfaite guérison. Les juges de Jeanne l'ayant interrogée sur le mobile de cet acte de piété, elle répondit qu'elle avait offert ces objets à saint Denis « parce que c'est le cri de France ». Quelques jours avant cette offrande, les Français, conduits par la Pucelle, avaient repris possession de Saint-Denis, et Charles VII, à peine arrivé dans la célèbre abbaye, s'était empressé de s'y faire « introniser* » . La royauté française avait dès lors fait sa paix avec le patron de la dynastie capétienne.

Les Anglais, avons-nous dit, s'étaient établis à Saint-Denis en 1419. C'est précisément à cette date, il importe au plus haut point de le faire remarquer, que le jeune Dauphin Charles, régent de France pour Charles VI, prit en quelque sorte officiellement pour patron, pour emblème et, comme on disait alors, pour devise le chef de la milice céleste. Aussitôt qu'il entra en lutte ouverte contre la reine sa mère et le duc de Bourgogne, alliés des Anglais, le futur Charles VII voulut que l'image de l'archange fût peinte sur ses étendards. « Sur les dits étendards, lit-on dans un compte de l'hôlel du Dauphin daté de 1419,

1 . Histoire des règnes de Charles Vil et de Louis J/, par Thomas Basin, éd. de J. Quicherat, I, p. 75. — La Pucelle arriva à Saint-Denis le 26 août, et, le 5 septembre suivant, les chanoines de Notre-Dame, qui avaient besoin d'argent, choisissaient entre tous leurs joyaux une statuette en or représentant saint Denis, pour la vendre à l'orfèvre Jean Ysoré.

il y a un saint Michel tout armé qui tient une épée et fait manière de tuer un serpent qui est devant lui, et est le dit étendard semé du mot que porte mon seigneur. » Dans un autre compte, postérieur de deux ans seulement à celui dont nous venons de citer un fragment, il est fait mention « d'un étendard sur tiercelin de trois couleurs à la devise de mon dît seigneur, c'est assavoir un saint Michel armé ».

Animé de tels sentiments, comment le Dauphin n'aurait-il pas attaché le plus grand prix à conserver en sa possession l'abbaye du Mont-Saint-Michel, le sanctuaire le plus vénéré de l'archange? Dans cette célèbre abbaye il devait voir plus qu'une position stratégique de première importance ; il y devait voir encore, il y voyait surtout une sorte de palladium à la fortune duquel, suivant la croyance populaire, ses propres destinées et celles de son parti étaient plus ou moins étroitement liées. Aussi lorsque, vers le milieu de 1419, l'abbé du Mont-Saint-Michel, Robert Jolivet, déserta son abbaye pour faire sa soumission à Henri V, le fils de Charles VI eut soin de confier la garde de cette place à un prince du sang royal, à son cousin Jean de Harcourt, comte d'Aumale ; et on le vit bientôt, au plus fort de sa détresse financière, s'imposer de réels sacrifices pour approvisionner de . vivres et de munitions la seule forteresse de Normandie qui ne fût pas tombée au pouvoir des Anglais.

Le nouveau capitaine du Mont appartenait à une famille où la dévotion à saint Michel était héréditaire et constituait en quelque sorte un culte domestique.

Plusieurs de ses ancêtres figuraient au premier rang des bienfaiteurs du monastère dont le patriotisme normand avait fait son suprême boulevard. Le comte d'Aumale avait deux sœurs, dont Taînée, Marie de Harcourt, s'était mariée en 1417 à Antoine de Lorraine, comte de Vaudemont et seigneur de Joinville*. Marie aimait tendrement le jeune et déjà renommé capitaine. Dès Tinstant où elle apprit que Jean était appelé à diriger la résistance et à tenir tête aux envahisseurs, elle dut suivre avec un redoublement d'attention, du fond de son château de Joinville, la lutte engagée entre les Anglais et les défenseurs du Mont. Et comme la seigneurie de Domremy appartenait alors à Jeanne de Joinville, qui semble avoir entretenu les meilleures relations avec son cousin le comte de Vaudemont, il y a lieu de croire que les principaux événements militaires où le comte d'Aumale fut mêlé, et en première ligne ceux qui pouvaient intéresser le sanctuaire de saint Michel confié à sa garde, furent très vite connus sur les marches de la Champagne et du Barrois, notamment à Joinville et dans le village natal de Jeanne d'Arc.

Une catastrophe, qui précéda de dix jours seulement la mort de Charles VI, fournit au Dauphin l'occasion de manifester d'une manière éclatante, à la veille de son avènement au trône, sa foi en la

1. P. Anselme, Hist. généal, et chronol, de la maison de France, V, 134.

protectiou de saint Michel en même temps que sa vénération toute spéciale pour le plus célèbre des sanctuaires placés sous l'invocation de Tarchange. Le H octobre 1422, ce prince, de passage à La Rochelle, présidait une réunion de notables, lorsque le plancher de la salle, située au premier étage, où la séance avait lieu, s'effondra tout à coup. Tous les assistants furent précipités pêle-mêle de la hauteur de ce premier étage dans une pièce du rezde-chaussée. Plusieurs gentilshommes, notamment Pierre de Bourbon, seigneur de Préaux, Gui de Naillac, périrent dans celte chute; et le nombre des blessés fut encore plus considérable que celui des morts. Le Dauphin fut presque le seul qui tomba sans se faire aucun mal, ou du moins il en fut quitte pour quelques contusions, et ses partisans ne manquèrent pas de crier au miracle. Il crut lui-même qu'il avait été préservé du danger, dans cette circonstance, grâce à la protection toute spéciale de saint Michel. Six mois plus tard, le 6 avril 1423, il donna l'ordre de célébrer tous les ans, dans l'église du Monl-Saint-Michel, le U octobre, en souvenir du tragique accident de La Rochelle, une messe solennelle de saint Michel, destinée à perpétuer sa reconnaissance envers l'archange qu'il considérait, non seulement comme son sauveur après Dieu dans le cas dont il s'agit, mais encore comme le protecteur par excellence de sa couronne en général : « afin que », pour nous servir des termes mêmes de la charte de fondation, « sous la salutaire direction et

96 JEANNE D'AflG A DOMREMY.

grâce à la très pieuse intervention de l'archange que nous vénérons et en qui nous avons la confiance la plus profonde, nous méritions d'assurer la prospérité de notre royaume et de triompher de nos ennemis }». La catastrophe de La Rochelle eut beaucoup de retentissement. Dans certaines provinces on alla jusqu'à répandre la nouvelle que le Dauphin avait été tué; et de la fin de 1422 au commencement de 1424 il ne fut bruit par toute la France que du péril auquel Théritier du trône venait d'échapper grâce au patronage de saint Michel. Entouré du prestige de la jeunesse, de la légitimité et du malheur, renommé pour sa douceur et sa piété, le successeur de Charles VI était l'idole de ses sujets, qui plaçaient en lui le dernier et suprême espoir du parti de l'indépendance nationale. Aussi, à la première nouvelle de la mort du jeune prince, les Français des bords de l'Escaut et de la Meuse, entre autres, se livrèrent à des démonstrations de douleur, dont quelques-unes se produisirent sous une forme singulière et touchante. On était au plus fort de Thiver, et la neige venait de tomber en grande abondance. Les habitants de Tournay, nous dit un témoin oculaire, se servirent de cette neige pour faire des statues ou, comme on disait alors, des « marmousets » à l'effigie de leur Dauphin bienaimé.

A Vaucouleurs et à Domremy comme à Tournay, ce qu'on appelait le miracle de La Rochelle ne fut probablement connu que dans les premiers mois de

1423. Jeannette d'Arc venait d'atteindre sa onzième année. Elle apprit en même temps la mort de Tinfortuné Charles VI et le miracle auquel on devait la conservation des jours si précieux de son fils. Avec quelle joie la naïve enfant dut entendre raconter comment le gentil Dauphin avait été préservé d'une mort preisque certaine et comment l'archange l'avait couvert de sa protection toute-puissante ! C'est alors sans doute que ce cœur virginal, héroïque et tendre à la fois, s'élançant comme d'un bond par delà le cercle étroit de la famille, commença à batire sous l'empire d'un sentiment nouveau et d'un amour "bientôt vainqueur de tous les autres amours, l'amour de la patrie. Cette triple coïncidence de la mort d'un pauvre roi fou, de l'avènement d'un Dauphin de dix-neuf ans, du prodige par lequel l'héritier du trône avait échappé à un péril imminent, était bien de nature à laisser dans une telle âme une empreinte ineffaçable et à l'enflammer d'une ardeur qui devait un jour, après avoir couvé pendant six années, enfanter des miracles.

Nous touchons à une date mémorable entre toutes au point de vue du culte patriotique rendu en France à l'archange. Maîtres de la Normandie depuis la fin de 1419, les Anglais n'avaient vu leurs efforts échouer que devant le Mont-Saint-Michel. Au lendemain de la victoire qu'ils remportèrent à Verneuil, le 17 août 1424, ils résolurent de frapper un grand coup pour s'emparer de cette forteresse. C'est que, tant que la célèbre abbaye , résistait, les Français

08 JEAPiNE D*ARG A DOMREMY.

restés fidèles étaient fondés à croire que saint Michel les couvrait toujours de sa protection. Le jour, au contraire, où les envahisseurs s'en seraient emparés, ceux-ci ne se seraient pas fait faute d'en conclure à leur tour que l'archange abandonnait la cause de leurs adversaires pour se déclarer en leur faveur. La prise du Mont-Saint-Michel n'eût donc pas seulement couronné la conquête de la Normandie, elle eût achevé de démoraliser les partisans de Charles VII. Cela explique l'importance des préparatifs faits en vue de la réduction de cette place, l'acharnement que l'on apporta dans la défense comme dans l'attaque, enfin la curiosité passionnée avec laquelle les deux gouvernements engagés dans cette lutte suprême en suivirent toutes les péripéties.

A la fm du mois d'août 1424, Jean, duc de Bedford, régent de France pour son neveu Henri YI encore enfant, mit sur pied un corps d'armée relati vement important qui devait assiéger par terre le Mont-Sainl-Michel ; il en confia le commandement à l'un de ses plus intimes favoris, Nicolas Burdett, bailli du Cotentin, son grand maître d'hôtel. Ce corps d'armée était composé en partie de gens d'armes recrutés spécialement pour cette opération, en partie de détachements fournis par les garnisons anglaises de basse Normandie. Dès les premiers mois du siège, une bastille fut construite à Ardevon pour compléter avec les forteresses de Tombelaine et d'Avranches le blocus du Mont du côté de la terre ferme. En même temps, un écuyer anglais nommé

Berlin de Entwistle, lieutenant du comte de Suffolk, amiral de Normandie, fut chargé d'attaquer cette place du côté de la mer. On a conservé le compte des dépenses qui furent faites à cette occasion par les assiégeants, et Ton y voit que ces dépenses s'élevèrent à un chiffre assez élevé.

Charles VII n'abandonna pas les défenseurs du Mont-Saint-Michel. On ignore, il est vrai, les mesures que prit le roi de France pour venir en aide à ces valeureux champions de la cause nationale en Normandie; mais on sait avec certitude qu'il envoya trois fois, pendant la durée du siège, Nicolas de Voisines, l'un de ses secrétaires, porter des instructions et des secours aux assiégés. Jean, bâtard d'Orléans, qui allait bientôt s'illustrer sous le nom de Dunois, venait alors de succéder dans la capitainerie du Mont à Jean d'Harcourt, comte d'Aumale, tué à la bataille de Verneuil. Le nouveau capitaine avait inauguré son commandement en approvisionnant de vivres et de munitions la place assiégée. Grâce à ces encouragements et à ces renforts, la garnison placée sous les ordres de Nicole Paynel, lieutenant du bâtard d'Orléans, réussit à repousser toutes les attaques des Anglais. Bientôt même elle prit à son tour l'offensive, et dans les premiers mois de 1425 elle fit une sortie où le commandant en chef des forces assiégeantes, Nicolas Burdett, bailli du Cotentin et capitaine de la bastille récemment construite à Ardevon, fut fait prisonnier.

Les Anglais, de leur côté, ne se laissèrent pas inti-

iOO JEANNE D*ÂRG A DONREUl.

mider par ce nouvel el honteux échec. Us chargèrent Robert Jolivet, abbé du Mont-Saînt-Michel» de prendre en main la direction des opérations du siège en remplacement de Nicolas Burdett. L'abbé renégat, qui cinq ans auparavant avait déserté son poste pour se mettre au service des ennemis de son pays, fut envoyé en basse Normandie avec le titre de commissaire spécial pour le recouvrement du Mont- Saint-Michel. Il fut autorisé à lever de nouvelles troupes et à prendre toutes les dispositions qu'il jugerait convenables pour triompher de la résistance des assiégés. En vertu de ces pleins pouvoirs, Robert eut soin, dès le début de sa mission, de renforcer les gens d'armes employés au blocus du Mont-Saint- Michel du côté de la terre. Les opérations ne furent pas poussées avec moins de vigueur du côté de la mer. Du 17 mars au 20 juin 1425, une flottille imposante fut rassemblée, équipée et amenée devant le Mont pour en compléter le blocus de concert avec les troupes de terre. Cette flottille, qui ne se composait pas de moins de vingt navires, comprenait une hourque, deux barges, deux nefs, huit baleiniers ou galiôles et six autres bateaux de moindre tonnage. Quelques-uns de ces navires avaient été frétés dans les ports de la haute ou de la basse Normandie, à Dieppe, à Rouen, à Caen, à Granville, à Blainville; mais d'autres étaient de provenance anglaise et avaient été armés à Londres, à Orwell, à Millbrook, à Winchelsea, à Portsmouth, à Southampton, à Guerhesey. L'un d'eux même, et le plus

Tfr-„-,

considérable, appartenait à la hanse teutonique et avait pour patron un armateur de Dantzig. Afin de mieux assurer l'unité d'action militaire, Jean, duc de Bedfordf réunit dans la même main, à la date du 21 mai 1425, le commandement de ces forces de terre et de mer et le confia à l'un des plus grands seigneurs d'Angleterre, à Guillaume de la Pôle, comte de Suffolk. De tels préparatifs indiquaient bien que les assiégeants tentaient cette fois un suprême effort, et l'on voit qu'ils n'avaient rien négligé pour remporter la victoire. Jamais, depuis sept ans qu'elle tenait tête à l'ennemi, la poignée de Français enfermés dans le Mont-Saint-Michel n'avait été serrée de si près, jamais elle n'avait été attaquée ainsi de tous les côtés à la fois et par des forces aussi écrasantes. Dans une situation aussi critique, les défenseurs du Mont, stimulés par leurs succès antérieurs et par la haine implacable qu'ils avaient vouée aux Anglais, soutenus par leur foi en la protection de saint Michel, ne désespérèrent pas, et leur courage grandit avec le péril. Entourés par leurs ennemis d'un cercle de fer, en proie à une disette croissante de vivres aussi bien que de munitions, ils appelèrent à leur aide les habitants de Saint-Malo, leurs voisins et leurs fidèles alliés. Les Malouins, encouragés sous main par le duc de Bretagne Jean VI, qui ne craignait rien tant que de voir aux mains des Anglais l'une des clefs de son duché du côté de la Normandie, s'empressèrent de répondre à l'appel des défenseurs du Mont-Saint- Michel. Les marins de Saint-Malo étaient dès lors les

premiers corsaires du monde. Avec la connivence de leur évêque, le cardinal GuiHaume de Montfort, ils équipèrent une flottille dont Briand de Chateaubriand, sire de Beaufort, amiral de Bretagne, prit le commandement. Sur ces marches de Normandie et de Bretagne, non seulement la dévotion au sanctuaire de Tarchange était alors de tradition dans toutes les classes, mais encore des alliances séculaires avaient établi les liens les plus étroits entre la plupart des familles fixées sur la frontière des deux provinces. Aussi vil-on les plus grands seigneurs bretons, les Goyon, les Montauban, les Coetquen, les Combourg, les la Vieuville, les Tinténiac, les la Bellière, monter à l'envi sur la flottille malouine avec le même élan enthousiaste que s'il se fût agi d'une croisade. En réalité, ils ne prenaient pas seulement les armes pour venir en aide à leurs parents et amis du Mont : ils voulaient aussi se venger des Anglais, qui, sans tenir compte de la neutralité de la Bretagne, avaient confisqué les importantes seigneuries que beaucoup de grandes maisons de cette province possédaient en Normandie, et notamment dans l'Avranchin et le Cotentin.

Dans les derniers jours du mois de juin 1425, la flottille de secours vint attaquer à Timproviste les navires ancrés dans la baie du Mont-Saint-Michel. Les Bretons eurent fort à faire, car les bâtiments des Anglais étaient plus hauts que les leurs, s'il en faut croire Le Baud et d'Argentré. Par suite de cette infériorité, ils se trouvèrent d'abord en butte au tir

LE CiULTE DE SAINT MICHEL AU XV SIÈCLE. 105

plongeant de leurs adversaires, qui les criblèrent de traits et jetèrent sur eux des pots enflammés. Pour échapper à ce désavanlage, les Malouins s'élancèrent à Tabordage, la hache à la main. « En ces mêlées sur mer, dit le vieil historien d'Argentré, on ne peut reculer d'une semelle, il faut mourir sur la place. » 11 y eut des prodiges de bravoure de part et d'autre. Finalement, les assaillants trouvèrent le moyen de cramponner les vaisseaux ennemis, qu'ils envahirent en s'accrochant aux cordages. Enflammés par ce premier succès, encouragés sinon soutenus par les défenseurs du Mont, qui pouvaient du haut de leurs murailles suivre toutes les phases d'une lutte où se jouaient leurs destinées, Beaufort et les siens en vinrent alors aux mains corps à corps avec les hommes d'armes embarqués sur la flotte anglaise. Après beaucoup de sang versé, ces hommes d'armes furent réduits à se rendre, et la flotte elle-même, sauf deux ou trois navires qui prirent le large et se sauvèrent à force de voiles, tomba au pouvoir des Bretons. « Le bruit de cette victoire alla fort loin, dit Bertrand d'Argentré, et de vrai firent ces seigneurs un remarquable service au roi dont il fut très content et joyeux, car c'estoit un très grand désadvantage pour ses affaires si cette place, qui seule lui restoit en Normandie, eust esté perdue. » Aucun document contemporain ne donne la date précise de cette glorieuse aflaire, mais on voit, par un registre de comptabilité du duché de Normandie dont nous avons publié récemment des extraits, que

104 JEANNE DARG A DOMREMY.

la défaite navale des Anglais devant le Mont-Saint- Michel eut lieu certainement vers la fin de juin 1425. Battu par mer comme par terre, Guillaume, comte de Suffolk, chargé par Bedford depuis le 21 mai précédent de la direction générale des forces assiégeantes, perdit tout espoir de succès et ne songea plus dès lors qu'à se replier en bon ordre. Le 13 juillet 1425, il passa pour la dernière fois à Ardevon la revue des troupes employées au siège du côté de la terre ferme, puis il alla investir la place de Mayenne, dans le bas Maine, dont la garnison, placée sous les ordres d'un brave chevalier normand, originaire du val de Vire, nommé le baron de Coulonces, était venue plusieurs fois au secours de Nicole Paynel et de ses intrépides compagnons d'armes. Ainsi fut levé, au commencement de ce même été de 1425 où saint Michel allait apparaître à Jeanne d'Arc, le siège le plus opiniâtre, le plus coûteux et le plus long que les Anglais aient mis devant le sanctuaire de l'archange, puisque ce siège par terre, accompagné dès le début des opérations d'un blocus par mer, durait depuis les premiers jours de septembre de Tannée précédente, c'est-à-dire depuis environ dix mois.

La perte de la bataille de Verneuil , livrée le 17 août 1424, avait été considérée par les adhérents de la cause nationale comme un revers presque irréparable, et les historiens ont signalé avec raison le profond découragement où ce désastre avait plongé le roi Charles VII et les Français restés fidèles à la

fortune de ce prince. La victoire navale de la fin de juin 1425, la levée du siège du Mont-Saint-Michei; conséquence de cette victoire, furent les premiers succès remportés contre les envahisseurs depuis cette journée néfaste qui avait coûté la vie à quelquesuns des plus illustres champions du roi légitime, notamment au comte d'Aumale, nommé capitaine de Tabbaye en 1420. Cela explique le retentissement remarquable qu'eurent ces succès dans toutes les parties du royaume où les conquérants n'avaient pas encore étendu leur domination. Pour se convaincre de l'importance que l'opinion du temps attacha aux faits militaires résumés dans les lignes qui précèdent, il suffit d'ouvrir les chroniques du XV® siècle dont les plus importantes ont mentionné, quelques-unes avec un certain détail, le siège mis par les Anglais devant le Mont, les échecs successifs des assiégeants par terre comme par mer, la levée du siège, résultat de la déroute finale dès Anglais et couronnement d'une résistance vraiment héroïque. Nous renvoyons donc à l'auteur de la Chronique de la Pucelhy à Jean Chartier, à Monstrelet, au rédacteur de Y Abrégé bourguignon , quiconque nous reprocherait de prêter à la défaite des agresseurs devant le sanctuaire de l'archange un intérêt que cette affaire n'aurait pas eu réellement pour les contemporains.

A vrai dire, le siège mis devant le Mont pendant la seconde moitié de 1424 et la première moitié de 1425 forme comme le point culminant de cette admirable

106 JEANNE D*ARG A DOMREHY.

résistance du Mont-Saint-Michel qui est, après la mission de Jeanne d'Arc, Tun des épisodes les plus glorieux de notre histoire militaire au XV® siècle. Que Ton interroge les annales de tous les peuples, et Ton trouvera peut-être difficilement un second exemple d'une garnison assiégée ou bloquée sans interruption pendant vingt-six ans et triomphant à force de patriotisme de toutes les attaques. Il faut rendre à nos rois cette justice qu'ils apprécièrent dignement ce qu'il y avait eu de sublime dans l'invincible fidélité des Paynel, des Estouteville et de leurs compagnons d'armes. C'est à Louis XI que revient l'honneur d'avoir voulu éterniser en quelque sorte la reconnaissance nationale. Lorsque ce prince, qui avait des parties de grand roi, fonda le 1^' août 1469 un ordre de chevalerie destiné à récompenser les actes de vaillance, il l'appela l'ordre de Saint-Michel et en plaça le siège au Mont-Saint-Michel. Dans l'acte de fondation, le fils de Charles YII tint à rappeler dès les premières lignes la résistance victorieuse opposée aux Anglais par les défenseurs de la célèbre abbaye grâce à la protection de l'archange qui, pour reproduire les termes mêmes des lettres patentes, « son lieu et oratoire appelé le Mont-Saint-Michel a toujours seurement gardé, préservé et deffendu sans estre subjugué ni mis es mains des anciens ennemis de nostre royaume ». Quant au siège de 1425, que^ l'on peut considérer comme l'époque héroïque de la défense, le souvenir s'en est perpétué jusqu'à nos jours dans la tradition populaire, et maintenant

LE CULTE DE SAIKT MICHEL AU XV* SlÈaE. 107

encore le plus beau titre d'un gentilhomme normand ou breton est de compter Tun de ses ancêtres parmi les braves qui contribuèrent à repousser les assauts des envahisseurs.

L'effet moral produit par Téchec des Anglais devant le Mont-Saint-Michel fut plus important encore que le résultat matériel. C'est à partir de ce moment que la croyance populaire, surtout dans les provinces occidentales du royaume, enrôla définitivement l'archange en tète des auxiliaires célestes du roi légitime. Quatre ans plus tard, vers le milieu de 1429, cette croyance se manifesta de la manière la plus étrange en Poitou et même en Bretagne, où l'on voyait d'un fort mauvais œil l'alliance récemment contractée par le duc Jean VI avec les Anglais. Aussitôt après la levée du siège d'Orléans, le bruit se répandit parmi les habitants de ces provinces qu'un cavalier armé de toutes pièces était apparu dans les airs ; il chevauchait sur un grand destrier blanc et brandissait une épée nue. On ajoutait que ce cavalier aérien tournait le dos au midi et s'avançait du côté de la Bretagne ^ Aux environs de Talmont et dans

1. a Hom voit avenir de pardecza des plus merveilleuses choses que hom vit oncques comme des hommes armés de toutes pièces chevaucher en Taer sur un grant cheval blanc et dessus les armeures une grant bende blanche, venent devers la mer d'Espaigne... et tirer vers la Bretaign^.... » Dans les lignes qui suivent immédiatement celles-ci, il n'est fait mention que d'un seul cavalier : « il estoit ou milieu d'ung grant feu qui n'atouchoit à luy près de deux brasses ; et tenoit en sa main une espée toute nue, et venoit chevauchant en Tair de

108 JEANNE D'AÏIG A DOMREMY.

plusieurs villages du bas Poitou, on Tavait vu passer au-dessus des habitations. Pendant la première quinzaine de juin 1429, l'évêque de Luçon et deux gentilshommes poitevins se rendirent .à la cour de Charles VII, où ils certifièrent la réalité de cette apparition.

Le narrateur inconnu qui nous a conservé le souvenir de cet événement ne prononce le nom d'aucun personnage surnaturel ; mais il est aisé de reconnaître le chef de la milice ou chevalerie céleste dans la description du phénomène qui hantait ainsi les imaginations poitevines. Outre que la couleur blanche de la robe du cheval semble être un symbole de la pureté angélique, la circonstance du feu nous parait surtout caractéristique. La symbolique chrétienne prête d'ordinaire une épée de feu au vainqueur de Lucifer^; et les apparitions de l'archange au Mont passaient au moyen âge pour être presque toujours accompagnées de flamme*. D'un autre côté, on s'explique facilement le rôle complaisant que joua dans cette affaire l'évêque de Luçon, quand on connaît le prélat qui occupait alors ce siège épiscopal. Ce prélat s'appelait Guillaume Goyon, et la vieille

si grant randon que il sembloit que le chastel fust tout embrasé. » Procès, Y, 122 et 123.

1. P. Charles Cahier, Caractémtiques des saints dans Vari populaire^ I,.5^5. — Quant à la bande blanche qu'on voyait sur les armures, il y faut voir, non un symbole religieux, mais un emblème politique : c'était le signe distinctif du parti armagnac.