CHAPITRE XXIV. îiS

qu'elle venait de Dieu et qu'elle n'avait rien de commun avec le malin esprit , comme le publiaient méchamment les Anglais.

Déjà de trois côtés autour de Paris le pays s'était soumis à Charles VII, qui pensait à se tourner du quatrième côté, c'est-à-dire vers la Normandie et la Picardie, lorsque le duc de Bedford avec son armée lui barra le passage près de Senlis. L'armée française marcha contre les Anglais en ordre de bataille. Mais Bedford, voyant que la terreur répandue par la Pucelle avait brisé le courage des siens, se retrancha, pendant la nuit, derrière des fossés et des palissades. Le lendemain matin, quand le roi s'avança avec ses troupes pour livrer bataille, il trouva dans une position inaccessible les redoutables archers ennemis qui attendaient son attaque, et les troupes réunies des Anglais, des Bourguignons et des Français infidèles, formant, derrière les retranchements, comme un mur de fer avec les lances tendues en avant. Alors Charles chevaucha le long de cette lisière de piques, et ayant disposé son armée à deux jets d'arc de là, il fit défier par ses hérauts le duc de Bedford au combat. Comme celui-ci ne bougeait pas du parc inattaquable où il s'était posté, les meilleurs et les plus vaillants d'entre les chevaliers français se mirent à aller et venir, en provoquant les chevaliers anglais, dans un long et étroit espace resté ouvert entre les deux armées. Les gentilshommes du camp de Bedford ne se le firent pas dire deux fois : ils sortirent furieux et en grand nombre de

leur position, et la lutte s'engagea. Elle dura depuis le matin jusqu'au soir, tantôt homme contre homme, tantôt troupe contre troupe, comme dans un tournoi, et toujours avec le plus grand acharnement. On ne fit point de quartier de part ni d'autre, et le jour du Mont Piloy (ainsi s'appelait le champ de bataille) laissa un long souvenir dans la mémoire des deux nations. Bien que de chaque côté on secourût les siens, et qu'ainsi les chevaliers se refoulassent à droite et à gauche , le prudent Bedford ne laissa point engager une bataille générale, et, après le coucher du soleil, les trompettes des deux armées rappelèrent les combattants. Ce jour-là, Jeanne se distingua encore par son intrépidité : elle ne cessa d'encourager les siens quand ils cédaient, et de repousser les assaillants avec sa lance. Le roi lui-même brava le péril et parcourut plusieurs fois à cheval l'étroite arène dans toute son étendue.

Dans le même temps, sur tous les points du pays, les gentilshommes français prenaient les armes, et avec l'aide de leurs gens ils chassaient les Anglais des villes et des châteaux. La forteresse d'Estrepagn}' fut ainsi emportée par La Hire, et il rendit à la liberté le célèbre chevalier de Barbazan qui depuis neuf ans y était renfermé. Par ces rapides progrès des bandes françaises, la Normandie, cette ancienne patrie des vainqueurs anglais, se trouva menacée de deux côtés. Aussi Bedford quitta-t-il, dès le lendemain, le camp du Mont Piloy , avec la plus grande partie de son armée, pour

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secourir cette province. De son côté, Cliarles marcha sur Paris. D'après le conseil de la Pucelle, il envoya une députation au duc de Bourgogne pour lui offrir de se réconcilier, mais il ne put obtenir autre chose que des promesses.

Le chancelier anglais à Paris, inquiet de la marche du roi, exigea des bourgeois un nouveau serment de fidélité à l'Angleterre , et , pour les éloigner de toute réconciliation avec leur souverain légitime, il fit publier que Charles de Valois (les Anglais l'appelaient ainsi) avait promis d'abandonner à ses troupes la ville entière, hommes et femmes, grands et petits.

A Saint-Denis, l'antique sépulture des rois de France, Charles remercia Dieu et le saint patron du royaume des grâces qu'il avait obtenues, et fit, suivant l'usage immémorial de sa maison, de riches offrandes sur les tombes de ses pères. Jeanne y tint deux enfants sur les fonts de baptême, et les gens se pressaient autour d'elle pour baiser son anneau et ses vêtements. Mais là encore un événement singulier montra que sa mission était finie.

Douce, pleine de bienveillance et de compassion envers tous ceux qui s'approchaient d'elle, Jeanne avait une aversion invincible pour les femmes dissolues qui accompagnaient et empestaient l'armée. La vertueuse Pucelle employait tantôt la douceur et tantôt la sévérité pour les retirer de leur vie de péché; souvent elle leur avait défendu de suivre les gens d'armes, si ceux-ci ne les épousaient sur-le-champ. Or, il arriva, dans ce temps-là,

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qu'elle en aperçut une parmi les soldats. Transportée d'une violente indignation, elle la frappa du plat de son épée , et aussitôt cette excellente lame qui avait porté de si rudes coups devant Orléans, à Jargeau et à Patay, vola en éclats ; et il ne se trouva, disent les chroniques, aucun ouvrier assez habile pour la réparer. Le roi en fut très-contrarié, et Ton dit à la Pucelle qu'elle aurait pu tout aussi bien se servir d'un bâton. Mais si les seigneurs avaient laissé partir de Rheims la pauvre Jeanne, son épée serait restée intacte. Elle-même fut tellement affligée de cette perte et de la manière dont l'arme que ses saintes lui avaient montrée s'était brisée par sa trop grande colère, qu'elle ne voulut jamais raconter à ses juges ce qu'était devenue l'épée de Sainte-Catherine de Fierbois.