CHAPITRE XXIV. a

pour les pauvrefc compatriotes de Jeanne d'Arc.

Cependant, plus Charles VII approchait de sa capitale infidèle , plus la consternation s'y répandait. Les habitants des environs , récoltant la peur avant qu'elle ne fût mûre, couraient s'abriter derrière les remparts de Paris, avec ce qu'ils pouvaient emporter de leur bien et de leur avoir. Le duc de Bedford joignit son armée à celle du cardinal de Winchester, et s'avança avec douze mille hommes à la rencontre du roi. De Montereau il envoya à Charles une lettre de défi, dans laquelle il lui demandait d'un ton souverainement orgueilleux la paix ou la bataille, et se répandait en viles injures contre la Pucelle. Charles répondit en raillant au héraut d'armes : « Ton maître aura « peu de peine à me trouver, car c'est précisément « moi qui le cherche. » IjC roi attendit le duc et son armée pendant une journée entière sur le champ de bataille; mais Bedford ne parut pas, estimant plus prudent de retourner au secours de Paris menacé. 11 s'éleva alors un différend dans le conseil royal. Les uns voulaient que l'on s'avançât rapidement vers Paris dans la voie victorieuse qui était ouverte : le roi suivit un autre avis et se décida pour la retraite. Mais à la joie de tous les braves chevaliers, les Anglais coupèrent tout à coup l'unique pont sur la Seine qui fût resté libre, et Charles VII fut ainsi obligé, malgré lui, de marcher sur sa capitale.

De toutes parts les villes et les campagnes se soumettaient au roi. Sur toute sa route, il était

^36 VIE DE JEANNE d'aRC.

accueilli par un peuple transporté de joie, aux cris de Noël! Noël! Dans tous les lieux où il apparaissait, lui ou ses hérauts d'armes , on venait à sa rencontre avec la croix et la bannière, en criant : « Vive a Charles, roi de France! » On remerciait Dieu à haute voix d'avoir rendu au pays son maître légitime et on chantait le Te Dewn. Mais les regards se fixaient particulièrement sur la Pucelle; et il était admirable, en effet, de la voir chevaucher d'un air si doux et si humble, et en même temps si courageux , semblable à un ange tutélaire du royaume. Quand elle vit cette grande joie du peuple, des larmes brûlantes coulèrent de ses yeux, et elle dit à l'archevêque de Rheims qui était à ses côtés : «Voici un bon peuple! et n'ai encore vu «aucun autre peuple qui se soit tant réjoui de la « venue d'un si noble roi. Phit à Dieu que je fusse « assez heureuse, quand je finirai mes jours, pour « être ensevelie dans cette terre ! — O Jehanne! dans « quel lieu avez-vous espoir de mourir, lui demanda « l'archevêque avec émotion ? — Où il plaira à Dieu, « répondit-elle, car je ne suis siire ni du temps « ni du lieu plus que vous ne l'êtes vous-même. « Et plût à Dieu, mon créateur, que je pusse main- « tenant partir, abandonnant les armes, et aller « servir mon père et ma mère en gardant leurs bre- « bis avec ma sœur et mes frères, qui auraient une « grandejoiedemerevoir! »En disant ces mots, elle levait les yeux au ciel. Jamais, selon le témoignage de Dunois , les seigneurs qui la virent et l'entendirent en ce moment, n'avaient si bien compris