CHAPITRE IX

COMMENT LES ANGLAIS MIRENT LE SIEGE DEVANT ORLÉANS ET RÉDUISIRENT LA VILLE FIDELE A LA DERNIÈRE EXTRÉMITÉ.

C'était dans l'été de l'année 14218. A la prière des trois états du royaume, Thomas de Montagu, comte de Salisbury , avait abordé en France pour achever, au profit de son maître, le jeune roi d'Angleterre, la conquête des provinces restées fidèles

à Charles YII. Or, tandis que les partisans de celui-ci, aveuglés par leurs mauvaises passions, se disputaient l'empire sur l'esprit du jeune prince, les villes et les forteresses de la rive droite de la Loire tombaient, l'une après l'autre, aux mains de l'étranger.

Désormais le nord de la France était soumis. Alors le comte de Salisbury, aspirant à une gloire plus haute, ne pensa plus qu'à s'emparer de la grande et puissante ville d'Orléans. Depuis que Paris était tombé au pouvoir des Anglais, Orléans se trouvait être la capitale des provinces regardées encore comme françaises. Cette ville était la porte et le boulevard du midi du royaume. Une fois prise, l'ennemi pouvait pénétrer jusqu'au cœur du pays, et c'en était fait de la liberté de la France entière. Aussi tous les Français, dignes de ce nom, sentirent bien que leur sort allait se décider à Orléans , et ils s'empressèrent d'offrir les dernières et faibles ressources qui leur restaient après tant de désastres, pour détourner le coup mortel.

La ville elle-même était pleine de dévoûment et de courage. Les habitants étaient prêts à sacrifier tout leur avoir et tout leur sang au salut de la patrie et du roi, réduits l'un et l'autre à la dernière extrémité. En conséquence, ils s'armèrent et fortifièrent la ville de leur mieux. Ils s'imposèrent, en outre, une contribution volontaire, pour laquelle plus d'un bon bourgeois donna au delà de sa part» Les chanoines du chapitre de Sainte-Croix surtout se distinguèrent dans ces dures circonstances, et

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avancèrent à la ville deux cents vieux écus d'or.

Les autres bonnes villes de France envoyèrent aussi de l'argent et des vivres. Enfin, on reconnaissait si généralement l'importance de la lutte qui allait être soutenue à Orléans pour sauver la liberté expirante de la patrie, que les états du royaume eux-mêmes s'imposèrent à cet effet. De son côté, Charles YII resserra son union avec son ancien allié le roi d'Ecosse, afin d'obtenir de lui de nouvelles troupes. Il n'était pas étonnant dès lors que les plus nobles et les plus braves chevaliers français accourussent, de tous côtés, vers la ville menacée, pour livrer de bons combats à l'ennemi du pays et s'illustrer par leurs exploits. Au milieu de tous ces préparatifs , Celui de qui seul vient la victoire ne fut pas oublié; et comme on savait bien que la guerre, malgré la discipline la plus rigoureuse, ouvre la porte aux passions et aux vices des impies, les chanoines de Sainte-Croix ordonnèrent des processions solennelles pour implorer la miséricorde de Dieu, afin qu'il ne fît pas expier à la bonne ville d'Orléans les outrages commis envers son nom sacré et sa sainte religion.

Orléans est situé sur la rive droite de la Loire. Sur la rive gauche, un pont conduit dans un beau et riche faubourg. A la tête de ce pont s'élevait un fort appelé In Tourelle, destiné à en défendre l'entrée, et relié à la terre ferme par un pont-levis. Or, les bons bourgeois ayant appris que l'armée anglaise approchait de ce côté, résolurent, d'après le conseils d'hommes expérimentés dans l'art de

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la guerre, de détruire eux-mêmes leur faubourg et d'élever, devant le fort qui protégeait le pont, un retranchement formé de terre et de troncs d'arbres.

Ils travaillèrent jour et nuit, mais ils n'avaient pas encore entièrement achevé cet ouvrage, lorsque, le 12 octobre, leurs espions rentrèrent précipitamment dans la ville, et ils virent s'avancer vers la tête du pont le comte de Salisbury, le grand capitaine, entouré de la plus illustre chevalerie d'Angleterre et de beaucoup de Français traîtres à leur patrie. Alors les habitants d'Orléans mirent le feu à ce qui restait du faubourg, particulièrement à la belle église des Augustins qu'ils avaient voulu épargner jusqu'à la dernière heure, et, protégés par de hauts remparts de flamme, ils continuèrent en toute tranquillité d'élever leur retranchement.

Pendant quatre jours que dura l'incendie, l'armée anglaise ne put approcher du pont; mais le cinquième jour, la flamme ayant commencé à s'éteindre, le comte fît planter sa grosse artillerie sur les décombres de l'église des Augustins et se mit à canonner la ville, jour et nuit, avec des boulets de fer et de pierre. Ceux d'Orléans ne laissèrent pas ces attaques sans réponse. Non-seulement leur artillerie foudroyait les Anglais du haut des murailles et des tours, mais encore ils faisaient, coup sur coup, des sorties du retranchement élevé en avant du pont, et cela avec tant de vigueur et de courage, que Sahsbury résolût d'at-