CHAPITRE IX

taquer avant tout ce point capital et fit ses préparatifs en conséquence.

Le jeudi 21 octobre, à dix heures du matin, l'assaut commença. Les Anglais appliquèrent, sous le feu des canons, leurs échelles au retranchement, mais en haut sur les parapets étaient postés les plus braves chevaliers qui les reçurent comme ils devaient; ils les renversaient de leurs échelles, puis, pour les empêcher de revenir, ils lançaient sur eux des cercles de fer, des pierres, de l'huile, de l'eau bouillante et de la chaux vive. Les courageuses femmes d'Orléans apportaient elles-mêmes toutes ces choses; elles servaient aux assiégeants à manger et à boire et leur présentaient du hnge frais pour s'essuyer. Bien plus, quelques-unes repoussaient l'ennemi à coups de lance. En un mot, tous les habitants firent si bien leur devoir ce jour- là, que le comte fut obligé de cesser l'assaut après des pertes considérables.

Cet avantage ne fut pas d'un grand secours aux Orléanais. En effet, Salisbury fit avancer avec d'autant plus d'ardeur ses tranchées et ses mines, et quand il eut entièrement sapé le retranchement, de manière qu'il ne posait plus que sur des étais de bois qu'on pouvait enlever au premier signal; quand son artillerie eut emporté une bonne partie du toit du fort qui défendait le pont, alors les bourgeois virent bien qu'ils ne pourraient plus tenir longtemps à cette place. En conséquence, ils rompirent eux-mêmes deux arches du pont derrière le fort, et s'en servirent pour élever un nouveau

rempart sur une petite île nommée Belle-Croix, laquelle supportait les piles du milieu du pont, puis ils mirent le feu à l'ancien retranchement. Les Anglais s'emparèrent du fort après un nouvel assaut, et le remirent en état de service contre les Français. Mais ceux-ci firent agir si puissamment leur artillerie de Belle-Croix contre le fort et le retranchement qui avait été relevé, que « les Anglais, « selon l'expression d'une vieille chronique, n'o- « saient plus mettre le nez dehors. »

La perte de leur fort n'avait pas peu affligé les bourgeois. Cependant ils furent bientôt doublement consolés , d'un côté, par l'arrivée du plus habile capitaine de l'époque, le jeune comte de Dunois, surnommé le bâtard d'Orléans, que le roi envoyait commander la ville et qui amenait une belle troupe de valeureux chevaliers; de l'autre côté, par un grand malheur qui vint frapper les Anglais au moment où ils étaient loin de s'y attendre. A peine le brave Salisbury s'était emparé de la bastille du pont, qu'il monta dans une tourelle avec quelques-uns des siens pour mieux observer la position de la ville. En ce moment, un intrépide chevalier, nommé Guillaume de Gladesdale, lui adressa ces orgueilleuses paroles : « Voyez, sei- « gneur, votre ville qui s'étend devant vos yeux : « vous pouvez mieux l'embrasser d'ici d'un coup « d'œil. » Alors un boulet de pierre, lancé précisément de la ville, emporta un œil et une partie du visage de Salisbury, et jeta mort sur le plancher un autre chevalier qui se trouvait derrière lui.

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Salisbury, mortellement blessé, n'oublia, à cette heure, ni son honneur ni son devoir. Il réunit autour de lui ses capitaines, et les exhorta à ne pas perdre courage à cause du coup qui venait de le frapper, mais au contraire à serrer la ville de plus près et à se battre plus généreusement encore pour la gloire de leur roi. Ensuite il se fit transporter dans une ville voisine, et y expira si caché que l'armée anglaise n'apprit qu'au bout de deux jours la mort de son chef.

La perte de ce grand capitaine, auquel cependant l'histoire reproche de n'avoir pas su être généreux envers l'ennemi, remplit toute l'Angleterre de deuil et de fureur. Le conseil du roi écrivit lui-même, à ce sujet, au duc de Eedford à Paris. Il disait dans sa lettre : « Que la lamentable perte d'un serviteur « aussi vigilant, aussi zélé et aussi dévoué à son roi « et à son pays, était un événement trop doulou- « reux pour que l'on pût apprécier, dans toute son « étendue, cette punition du ciel; mais comme il « n'était pas sage de se révolter contre la main de « Celui de qui l'on doit tout accepter avec recon- « naissance, et qu'il fallait au contraire réparer le « malheur autant que possible, on devait tout « faire pour venir à bout du siège d'Orléans. »

En conséquence, Bedford envoya le comte de Suffolk avec un renfort d'hommes et d'artillerie. Suffolk était un noble et héroïque chevalier, ancien . compagnon d'armes du victorieux roi Henri V. Il connaissait aussi bien la guerre que Salisbury, mais de plus il était doux et généreux; en un

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mot, il avait toutes les vertus chevaleresques.

Il divisa son armée en deux corps dont l'un fut placé, sous le commandement de Glacidas, près de la bastille du pont, pour canonner sans relâche la ville de ce côté; puis il transporta l'autre corps sur l'autre rive de la Loire ;, pour enserrer la ville du côté de l'est, du nord et de l'ouest.

Dés que les courageux bourgeois connurent ce plan, ils résolurent d'abattre et de brûler leurs riches faubourgs, qui, de ce côté du fleuve , étaient presque aussi grands que le reste de la ville, et passaient pour les plus beaux de toute la France. Jls se décidèrent à en faire autant de plusieurs églises consacrées aux saints qui leurs étaient le plus chers, ne voulant laisser tomber ni temples ni maisons aux mains des Anglais, et aimant mieux perdre leurs faubourgs que la ville et la patrie.

Au milieu de ce sauvage tumulte des armes vint la sainte fête de Noël. Les deux partis convinrent que dans ce jour où le grand prince de la paix est né comme un pauvre enfant parmi les hommes, l'épée ne sortirait pas du fourreau, et qu'aucun coup de canon ne serait tiré depuis neuf heures du matin jusqu'à trois heures de l'après-midi. En outre, Glacidas et d'autres capitaines anglais firent prier le bâtard d'Orléans et le maréchal de Saint- Sévère de leur envoyer une troupe de bons chanteurs et de musiciens avec des trompettes et des hautbois en l'honneur de la fête. On leur accorda volontiers ce qu'ils demandaient et ils firent une .belle et joyeuse musique.