partie, tome II, année

M™* de Chantai est venue à Maubuisson, à la prière de saint François de Sales, uniquement pour lier amitié avec la Mère Angélique; elle n'y réforma rien du tout, car c'était chose faite, et l'évéque de Genève lui-même n'avait rien eu à réformer l'année précédente; et enfin, ce que le biographe se garde bien de dire, elle ne revint jamais à Paris sans aller voir la Mère Angélique, non plus à Maubuisson, mais à Port-Royal ; et les « petits présents » qu'elle fit aux religieuses, c'étaient tout bonnement quelques palettes de sang qu'on lui tira pour la guérir d'une indisposition, et que l'abbesse fit conserver à son insu en disant à ses filles : « Ce seront un jour les reliques d'une sainte. » On a d'ailleurs à ce sujet les déclarations formelles du premier biographe de sainte Chantai, de la Mère de Chaugy. Parlant du second séjour de la sainte à Maubuisson en 1622, et des marques de vénération dont elle y fut l'objet, la Mère de Chaugy dit en propres termes, au sujet de la Mère Angélique : ft ...Madame de Port-Royal, qui est [elle vivait encore] une âme d'insigne et extraordinaire vertu, grande fille spirituelle de notre bienheureux Père, qui disait qu'elle n'avait point le cœur, l'esprit et

le courage de son sexe, tellement il lui trouvait une âme généreuse et relevée au service de Dieu '. »

M™* de Chantai sortit de Maubuisson pénétrée d'estime et même d'admiration, et elle laissa dans le cœur de sa nouvelle amie un souvenir ineffaçable. Séparées par les nécessités de la vie si agitée de la grande voyageuse qui fondait partout de nouveaux monastères, elles s'écrivaient de temps à autre; on a quelques-unes de leurs lettres, dont la plus grande partie a malheureusement disparu, et l'examen très attentif que je voudrais en faire est de nature à montrer les différentes phases de cette amitié, dont les circonstances ont modifié la nature. Il est aisé d'y établir trois divisions, qui correspondent à trois périodes distinctes : celle de l'amitié à trois jusqu'à la mort de saint François de Sales; la période intermédiaire, la plus longue et la plus mal connue; enfin, celle de l'amitié à trois avec l'abbé de Saint-Cyran. Il y a là matière à des études d'âmes, à des révélations peut-être, qui ne sont pas sans

1. Œuvres de sainte Chantai, éd. Pion, tome I, p. 203-204. Inutile de dire que cette page n'existe même pas aux yeux des biographes modernes de la sainte.

intérêt, car ce sont les choses qui passionnent le plus nos contemporains, du moins ceux qui aiment les lectures sérieuses.

SAINT FRANÇOIS DE SALES, SAINTE CHANTAL ET LA MÈRE ANGÉLIQUE (l 620-1 622).

Les amitiés ordinaires exigent, pour être solides et durables, une correspondance parfaite et une sorte d'égalité entre les amis; c'est pour cette raison que les rois et les princes sont condamnés à ne jamais goûter la douceur d'une amitié véritable. Mais il n'en est pas de même des grandes affections purement religieuses, qui peuvent être contractées entre des personnes d'âge, de condition et de sexe différents. La jeune Angélique, que Ton déclare si volontiers orgueilleuse comme un démon, ne se crut point l'égale de son aînée : on peut s'en rendre compte en lisant les quelques lettres qui nous restent de l'une et de l'autre au début de leur liaison. Le sentiment qui se fait jour dans la longue lettre qui ouvre la correspondance imprimée de la Mère Angélique, et qui fut écrite

peu de temps après la visite de Maubuisson, en septembre 1620, c'est la déférence, le profond respect, la vénération, et par-dessus tout la soumission filiale. Cette lettre est une confession dans toute la force du terme, et les éditeurs de 1742 * n'auraient pas dû la publier en entier; elle a servi de base à des accusations haineuses qui dénotent un singulier manque de délicatesse. Quel est le saint qui résisterait à l'examen pointilleux de l'une de ses confessions? Et à ce compte que ne penserait-on pas de saint Paul souffleté par l'ange de Satan? Et néanmoins plus un pénitent se charge, plus il fait preuve d'humilité et d'amour pour la vertu; c'est précisément le cas de la Mère Angélique auteur de la lettre de 1620. Fille spirituelle de l'évêque de Genève et de M""' de Chantai, elle écrit à cette dernière comme elle écrivait sans doute à l'autre tant de lettres qu'il brûla pour ne pas les exposer un jour à l'indiscrétion des curieux ^. Elle parle à cœur ouvert, elle met son âme à nu, elle « bat sa coulpe » comme on disait alors, et surtout elle mani-

1. Lettres de la R. M. Marie-Angélique Arnauld... Ulrecht, 3 vol. in-12, 1742-1744.

2. « Elle lui écrivait souvent, dit l'éditeur de 1742, mais on n'a pu recouvrer aucune de ses lettres. »

feste le violent désir qu'elle a de renoncer à son titre d'abbesse pour aller terminer ses jours quelque part sous la bure d'une simple religieuse. Ce quelque part, nous devinons que ce doit être un couvent de la Visitation, sans doute celui d'Annecy; mais la délicatesse, ou si l'on veut la ruse féminine, ne le dit pas dans cette lettre destinée à préparer le terrain. Pénétrée de douleur en songeant à la manière si peu chrétienne dont elle était devenue abbesse en 1602, elle voulait abdiquer, et la force de ce désir était si grande qu'un refus définitif ne manquerait pas, disait-elle, de lui causer la mort. Mais il fallait connaître à ce sujet la volonté de Dieu, et seul ici-bas l'évêque de Genève pouvait être son interprète. « Même quand je pourrais sans lui exécuter mon dessein, je ne voudrais pas pourtant le faire, car j'aimerais mieux mourir que de lui désobéir. »

Dans la lettre suivante, qui fut écrite le 12 septembre, lettre beaucoup plus courte mais bien plus importante, le désir d'entrer à la Visitation apparaît très nettement dès les premières lignes. « Hélas! dit la Mère, me voilà toute rétablie dans mon tracas, où je veux être, puisque Dieu le veut. Mais je ne puis m'empê-

cher de jeter les yeux sur le doux repos que j'aurais aux pieds de ma chère Mère, s'il plaisait au Seigneur que j'y pusse vivre et mourir. » Vient ensuite, comme dans l'épître précédente, l'aveu de quelques peccadilles, et en particulier du péché d'orgueil, et voici en quels termes charmants la Mère justifie cette nouvelle confession. « Je ne crois pas que je vous ennuie en vous disant ces petites particularités, afin qu'au moins, en la manière que je puis, je sois votre petite novice. » Et la lettre se termine, après une allusion à l'affaire de l'abdication projetée, par quelques lignes bien touchantes : « Ma chère Mère, pour l'amour de Dieu, aimez-moi toujours, et faites par vos prières et vos soins maternels que je sois toute à lui. Car je suis votre vraie enfant, qui me démets toute, toute, toute entière entre vos mains. Que Dieu vous conserve et soit béni ! »

Mais on voit aussi par cette lettre du 12 septembre que la grande affaire de l'abdication d'Angélique était engagée d'une manière officielle. M'°* de Chantai avait dû écrire à ce sujet à différentes personnes. « Vos lettres ne sontelles pas parties, ma chère Mère? O mon Dieu! quand viendront les réponses, et seront-elles

favorables? Si le bon Père le veut bien, je me promets, Dieu aidant, de venir à bout de toutes les difficultés. » C'est donc l'évêque de Genève, le fondateur de la Visitation, qui est pour ainsi dire le pivot de toute la combinaison. M™* de Chantai est gagnée, elle transmet et appuie la demande; s'il veut bien Faccueillir favorablement, les obstacles extérieurs seront aisément renversés. Peut-il refuser quelque chose à deux personnes qu'il dit aimer avec une égale tendresse? Mais c'est ici qu'apparaît dans toute sa splendeur le caractère céleste de cette union des âmes. Angélique venait à la Visitation sans y avoir été poussée par personne; la volonté de Dieu se manifestait donc clairement, et l'on pouvait accueillir à bras ouverts une recrue de cette valeur. Tel ne fut point l'avis de saint François de Sales. Avec une droiture de sens qui fait penser à Pascal lui-même, il se dit qu'on ne doit jamais « troubler Tordre de Dieu, » et que la Providence ayant fait d'Angélique une religieuse bernardine attachée à la direction d'une abbaye déterminée, il ne fallait pas chercher à l'en tirer. La lettre qu'il en écrivit l'année suivante au jésuite Binet, que l'on avait fait entrer dans cette affaire de transla-

tion, est décisive à cet égard; en voici les parties essentielles :

« Mon Révérend Père, avec mille actions de grâces de la peine qu'avez prise à m'écrire, je vous dirai pour réponse qu'étant à Paris je ne voulus jamais acquiescer au désir que M™* de Port-Royal m'a témoigné de se retirer de l'ordre où elle a si utilement vécu jusqu'à l'heure, et véritablement je n'apportai en ce pays non pas même une cogitation de cela; mais coup sur coup je reçus par lettres force bonnes remontrances par lesquelles elle m'excitait à trouver bonnes ses pensées et à approuver ses souhaits.

« Je gauchis tant que je pus, et ne me témoignai pas seulement froid, mais tout à fait contraire à ses résolutions, jusqu'à ce qu'après dix-huit mois une personne de grande considération m'écrivit *, en sorte que je jugeai convenable de ne point faire le juge souverain, mais de laisser la décision finale à l'événement Pour l'intérêt de la Visitation, certes,

mon Révérend Père, je proteste devant Dieu et devant Votre Révérence que je n'y pensai

1. Il n'est pas vraisemblable que ce soit, comme on l'a cru, M°" de Chantai, puisqu'elle était d'accord avec le P. Binet et le faisait môme agir.

nullement, ou si j'y pensai, ce fut si peu que je n'en ai nulle mémoire. Je confesse bien que j'ai une particulière dilection pour l'institut de la Visitation; mais M*"* de Chantai, votre chère fille et la mienne, vous dira que pour cela je ne voudrais pas avoir fourvoyé * la plus excellente créature du monde et la plus accréditée de sa juste vocation, encore qu'elle pût devenir sainte canonisée en la Visitation. Je me réjouis quand Dieu y tire de bons sujets ; mais je n'emploierai jamais ni paroles, ni artifice, pour saint qu'il fût, pour en attirer aucune, sinon quelques faibles prières devant Dieu. » Cette lettre du 11 novembre 1621 est tout simplement admirable : le saint évéque aime assurément beaucoup l'institut de la Visitation et sa chère fille M™® de Chantai; mais il a aussi une grande « dilection » pour l'abbaye de Port- Royal et pour sa non moins chère fille la Mère Angélique ; il ne fera donc rien qui puisse nuire à l'une ou à l'autre de ces deux femmes. Les considérations humaines, les questions d'intérêt ou de sentiment ne sont rien à ses yeux; il pèse tout au poids du sanctuaire et s'en remet

(1) C'est-à-dire tiré de sa véritable voie (foris-via).

à la Providence. Cette lettre n'est pas d'un négociateur qui veut temporiser ou même ruser, elle est d'un saint.

RELATIONS ENTRE LES DEUX MÈRES DE l622 A l637 ; LE VILAIN RÔLE DE SÉBASTIEN ZAMET.

Après la mort de l'évêque de Genève, survenue en décembre 1622, l'affaire de l'entrée d'Angélique Arnauld dans un des monastères de la Visitation se trouva réglée ; l'abbesse de Port-Royal ne put obtenir ce qu'elle désirait de toute son âme, et M"^ de Chantai, qui n'était pas moins ardente à souhaiter la même chose, dut en prendre son parti.

Durant les quinze années qui suivirent, on ne signale pas une lettre, pas un billet de l'une à l'autre ; les panégyristes de la sainte, ceux du moins qui considèrent comme une tare sa grande et profonde affection pour la Mère Angélique, voudraient faire croire qu'il y eut alors refroidissement, sinon séparation totale ou même rupture complète. Ils en sont malheureusement pour leurs frais d'imagination, car

l'histoire est là, qui leur inflige une fois de plus un démenti catégorique. Jamais la fondatrice de la Visitation n'est venue à Paris sans faire visite à la Mère Angélique ; elle était allée à Maubuisson en septembre 1620 et en février 1622; elle vit son amie à Port-Royal de Paris en 1627, et deux fois en 1635-1636 *, et une sixième et dernière fois en octobre 1641, deux mois à peine avant sa mort. Voilà qui est clair, et néanmoins le plus célèbre des historiens de sainte Chantai, l'abbé Bougaud, vicaire général d'Orléans, devenu plus tard évéque de Laval, écrit le plus tranquillement du monde que les deux Mères, après 1622, « n'eurent plus entre elles aucune relation, — du moins aucune relation assez importante pour fixer le regard de l'histoire, ni assez authentique pour être acceptée par une critique sérieuse ^. »

A défaut de lettres et de témoignages écrits, les preuves abondent, et il faut placer au pre-

1. Voir à l'Appendice la Relation de la Mère Agnès de Ligny, qui vit la Mère de Chantai deux fois au monastère du Saint-Sacrement, rue Coquillière.

2. Histoire de sainte Chantai, 2«édit., tome II, p. 75. Si l'on veut voir ce que cet auteur entendait par critique sérieuse, il faut lire à la fin du volume la grande note à laquelle il renvoie ici, il y a là beaucoup d'ignorance et beaucoup de passion, et même, hélas! beaucoup de calomnies.

mier rang la fâcheuse rencontre de la Mère Angélique et de l'êvêque de Langres, Sébastien Zamet, en 1625. Son intervention vraiment désastreuse dans les affaires de Port-Royal est due à l'initiative de sainte Chantai, qui crut trouver en lui un autre saint François de Sales. Mise en rapport avec ce prélat, qui avait alors toute l'ardeur d'un néophyte, elle lui parla de la Mère Angélique avec enthousiasme. Il vit cette dernière au cours d'un voyage à Paris ; il parut l'apprécier, et elle de son côté se rangea sous sa conduite ; car cette femme qu'on nous dépeint si altière, si orgueilleuse, si autoritaire, a toujours mis en pratique ce précepte de saint François de Sales, que les femmes ont besoin d'être conduites *. On sait ce qui arriva : Zamet dénonciateur et calomniateur démasqué, finit par être obligé de se cacher pour le reste de sa vie.

M""^ de Chantai n'avait pas eu la main heureuse; elle s'en aperçut trop tard, et du moins elle se détourna complètement de Zamet, qui ne fait pas grande figure dans les différentes biographies de la sainte. Il n'y a pas, dans la