LIAISON DE SAINTE CHANTAL ET DE LA MÈRE ANGÉLIQUE EN 162O

C'est en 1620 que la fondatrice de la Visitation et l'abbesse de Port-Royal se sont rencontrées pour la première fois ; jusqu'alors elles étaient étrangères l'une à l'autre, et rien ne faisait prévoir qu'elles se connaîtraient un jour. Jeanne de Frémiot, baronne de Chantai, née en 1572 et devenue veuve à l'âge de vingt huit ans, vivait retirée loin de Paris, dans le Dijonnais, et elle ne songeait nullement à en sortir quand elle se trouva fortuitement en face de saint François de Sales, un ange de pureté, et s'unit à lui de la manière que l'on sait. Sur l'ordre formel de son directeur, elle fonda à Annecy, en 1610, la maison mère de la Visitation Sainte Marie, et durant les trente dernières années de sa vie, elle ne cessa de voyager, en France et même en Italie, pour

établir ou pour visiter des monastères de Visitandines. C'est même au cours de l'un de ces voyages qu'elle mourut à Moulins en 1641. Elle n'avait aucune raison pour entrer en relation d'affaires ou d'amitié avec une jeune abbesse telle que M™® de Port-Royal.

Angélique Arnauld, née à Paris en 1591, abbesse de Port-Royal dès l'enfance, avant même d'avoir fait sa première communion, et réformatrice de son abbaye en 1608, à l'âge de dix-sept ans, n'était pas d'humeur à nouer des relations avec des personnes inconnues, et rien ne l'attirait vers M"^ de Chantai, dont elle ne soupçonnait probablement pas l'existence. En 1620 d'ailleurs la grande affaire de Maubuisson, qui faillit tourner au tragique, ne lui aurait pas laissé le loisir de rechercher de nouvelles amitiés.

Mais l'excès du mal produit parfois de très grands biens, et si les frasques de l'invraisemblable M™^ d'Estrées n'avaient pas amené la Mère Angélique à Maubuisson, qu'elle gouverna durant cinq ans par ordre supérieur, il est probable que M"" de Chantai et elle ne se seraient jamais connues. Le hasard d'une cérémonie religieuse, d'une confirmation donnée néces-

La mère Angélique

Tableau de Phili])pe de Champaigne.

sairement par un évêque, conduisit saint François de Sales à Maubuisson. M. de Bonneuil, introducteur des ambassadeurs, pria Tévêque de Genève d'y venir confirmer sa fille ainée, et le 5 avril 1619, jour mémorable entre tous aux yeux de la Mère Angélique, se forma entre le prélat et la jeune abbesse une de ces unions éthérées auxquelles les esprits charnels, les mondains et les sectaires ne comprennent absolument rien. Angélique vit tout de suite qu'elle était en présence d'un véritable saint, et François de Sales se sentit attiré invinciblement vers une âme si religieuse, si grande et si belle. 11 dut rentrer à Paris le jour même, mais il revint le 11 juin et le 17 juillet, uniquement pour revoir Angélique et pour lui donner les directions qu'elle désirait avec ardeur.

Vers la fin du mois d'août, il fit même à Maubuisson un séjour prolongé ; neuf jours durant il prodigua à la Mère Angélique, et par elle à ses religieuses, les exhortations, les encouragements et les consolations. Ce fut le commencement d'une amitié qui s'étendit aussitôt à toute la famille Arnauld, et qui ne cessa qu'à la mort du saint évêque, en décembre 1622.

François de Sales visita également Port-Royal des Champs, qu'il ne cessa plus d'appeler « le port vraiment royal et ses délices » ; il y vit la Mère Agnès, sœur d'Angélique et sa coadjutrice, et il est faux que le saint évêque lui ait tenu le propos suivant : « Votre maison perdra la foi. Le seul moyen de la conserver, c'est l'obéissance au Saint-Siège *. » Cette locution toute moderne n'a jamais passé par la bouche du saint évêque de Genève qui alors même, dans ses entretiens avec la Mère Angélique, traitait « le Saint-Siège » ou plutôt « la Cour de Rome », avec une certaine sévérité ^. -

Mais ce n'est pas de lui qu'il est ici question, et nous n'avons à le considérer que comme trait d'union entre Jeanne de Chantai et la Mère Angélique. Frappé de ce qu'il avait découvert en pénétrant au fond de l'âme de cette dernière, il éprouva une commotion analogue à celle que

1. Vie de saint François de Sales, par M. le curé de Saint Sulpice, édition abrégée, p. 449 — On serait curieux de voir une référence antérieure au XVIII' siècle, car ce n'est pas saint François de Sales qui a répété ce propos désobligeant, et ce n'est pas non plus la mère Agnès. D'où vient-il donc ?

2. Mémoires pour servir à l'histoire de Port-Royal et à la Vie de la Mère Angélique, tome II, p. 387. Cf. Sainte-Beuve, Port-Royal, tome I, p. 210.

lui avait fait éprouver quinze ans auparavant sa rencontre avec la baronne de Chantai; et l'on peut remarquer en passant qu'il n'a jamais eu de grandes amitiés féminines que ces deuxlà. Il établit un parallèle entre ces deux âmes ; il les jugea également admirables, et comme la grande affection qu'il avait pour elles était une émanation de son amour pour Dieu, il résolut de les unir indissolublement l'une à l'autre. Les amitiés de ce genre, qui sont un avant goût de la vie des saints dans le ciel, ne sont pas égoïstes et exclusives comme les amitiés ordinaires; elles n'exigent pas l'intimité absolue et le secret ; la jalousie en est absolument bannie, et loin d'éviter la présence d'un tiers, on la recherche au contraire avec empressement. « Je suis infiniment à vous en J.-G, et pour J.-G. » écrivait l'évéque de Genève à la Mère Angélique le 14 mai 1620; et six mois plus tard il disait à M"' de Ghantal, dans une lettre que les Visitandines viennent de publier pour la première fois : a O que mon cœur a été touché d'une douceur extrême de quoi ma très chère fille M'"» de Port-Royal a été avec vous ! Car il est vrai, je lui dis que devant être à jamais tout à elle, je vous donnais également

aussi avec moi, et j'eusse dû dire en moi. Or sus, je suis infiniment aise encore que vous la trouviez si aimable*. » L'amour à trois en J.-C. et pour J.-G. voilà l'explication de ce qui s'est passé à Maubuisson en 1619.

C'est ce qui porta François de Sales à unir étroitement ses deux amies ; il dit à chacune d'elles tout le bien qu'il pensait de l'autre, et comme la jeune abbesse de vingt-sept ans ne pouvait sortir' de son couvent pour aller visiter M""" de Chantai, plus âgée qu'elle de dixneuf ans, cette dernière fit les avances au commencement de l'année 1620. Elle était venue à Paris pour y fonder une maison de son ordre sans la participation de Tévêque de Genève, qui avait dû retourner dans son diocèse ; elle profita de ce voyage pour se rendre à Maubuisson, où elle se laissa retenir quelques jours. Les deux nouvelles amies se séparèrent en se promettant de se revoir et de s'écrire; elles devaient se tenir parole durant vingt et un ans, jusqu'à la mort de sainte Chantai.

Si l'on est curieux de savoir comment les choses les plus simples peuvent être dénaturées

1. Lettres de saint François de Sales, édition des religieuses d'Annecy, tome XIX, p. 337.

par les passions religieuses, il suffit de lire dans la Vie de Madame de Chantai, écrite par Bussy-Rabutin, ou si l'on veut par sa fille, le récit de cette première entrevue. C'est à coup sûr un des jésuites que Bussy flagornait alors pour tâcher de rentrer en grâce auprès du roi, le P. Rapin sans doute, qui a écrit ou dicté ce petit chef-d'œuvre.

« Elle reçut ordre du saint évoque, en partant de Paris, de passer par une abbaye où elle avait été demandée pour y réformer quelques abus; ce qu'elle fit en peu de temps par ses prières et par ses enseignements, mais surtout par sa douceur et par son exemple, et laissa les religieuses de cette maison non seulement dans une exacte observance de leurs règles, mais si remplies d'estime pour elle que ces bonnes filles, la regardant comme une sainte, gardèrent comme des reliques de petits présents qu'elle leur fit. »

Autant de mots, autant de mensonges, disait avec raison le savant Guilbert, auteur de précieux Mémoires historiques sur Port -Royal des Champs, qui a réfuté vivement ce passage, réédité par les Jésuites en 1752 *.