Ire de Dieu

JEP 59

que d'enfoncer des clous dans la corne d'un âne!

— Nous allons voir! — Vrépondit Jep en ôtant sa veste, qu'il jeta à Bepa.

— Tiens-toi droit, conscrit, on te regarde!

— dit le forgeron.

— Prends ta respiration avant, — conseilla l'instituteur ; — tu auras tes poumons plus libres.

Félip des Ortes et Jean Cadène se rapprochaient, vivement intéressés par cet assaut de force, que rendait plus émouvant la rivalité déjà connue entre les deux frères. Les bras croisés, insolent et ricaneur, Galdéric attendait la défaite de son cadet. 11 eût bientôt fini de rire.

Au premier choc, la vis avait cédé, la charge des cabas s'affaissait ; une fois en train, le mouvement ne s'arrêta plus.

— C'est joliment travaillé, petit ! — applaudissait le Dragon, pendant que les trois hommes reprenaient haleine.

Jep triomphait ingénument. L'effort avait à peine fait monter un peu de rouge au hâle de son front. 11 souriait à Bepa.

— On te donnera une belle tartine d'ailloli, tantôt, — dit-elle ; — tu l'as bien gagnée.

Félip des Ortes demandait à tâter les bras

60 JEP

du jeune homme, et il n'en revenait pas, de son examen.

— Pas une once de graisse, rien que des muscles! — concluait-il. — On dirait une fille, et c'est fort comme un lutteur.

— Tu feras bien de ne pas jouter avec lui,

— recommandait à Bepa ce farceur de Jojolte ;

— il te mettrait dessous !

Jean Cadène pouffait.

— Essaie un peu, toi qui fais le malin, — le défia Bepa, — tu verras si je sais me défendre !

Elle montrait ses ongles.

— Et si ça ne suffit pas, tiens regarde !

Dans un sourire provocant et sauvage, elle

découvrait ses dents bien alignées, prêles à mordre.

— Mords-moi, je le veux bien, si tu consens à m'embrasser après ! — répliqua le galant. — A quoi ça te sert de faire la méchante? Un peu plus tôt, un peu plus tard, faudra bien y passer, ma petite... Pas vrai, Galdéric?

Il s'adressait au camarade, qu'il croyait toujours là, près de lui. Mais Galdéric avait filé sans rien dire , tête basse , ruminant son échec.

Au lieu de Galdéric, ce fut M. Sabardeilh qui répondit à Jean Cadène. La liberté de ces

JEP 61

propos entre garçons et filles l'offusquait. Il rappela le jeune homme à Tordre.

— Bepa sait bien que c'est pour rire, — s'excusa le garçon. — Riez aussi, que diable !

— Il a raison, — approuva le Dragon. — Vous n'entendez rien à ces histoires, mon pauvre Sabardeilh ! Faut bien que la jeunesse s'amuse ! Vous ignorez donc que le carnaval est commencé depuis hier? Demain dimanche, ce sera le premier bail de la saison.

— Si tu veux, — proposa Félip des Ortes h Bepa, — nous danserons le contrapas ensemble.

— Trop tard ! — réclama Jep ; — Bepa m'a déjà promis.

Il mentait, et Bepa n'accepterait peut-être pas la complicité du mensonge? Elle eut l'air d'hésiter — rien que l'air.

— C'est promis; je n'ai qu'une parole, — affirma-t-elle.

Et comme Félip faisait la grimace :

— Ce sera toi après, — ajouta-t-elle ; — et toi ensuite, mon petit Cadène. Des danseurs, une fois lancée, j'en fatiguerais une douzaine.

— Un bon épouseur vaudrait mieux qu'une douzaine de danseurs ! grogna M. Sabardeilh.

— Qu'en pense ton grand-père?

62 JEP

— Je pense que danser et se marier, ça fait deux, — répondit le Dragon, — mais l'un n'empêche pas l'autre. Vive le carnaval, sangdieu ! et en avant les « flabiols * » !

Cependant le travail avait pris fin; l'huile avait été logée dans les jarres. Il n'y avait plus qu'à les porter à la forge. Ce fut une rentrée joyeuse. La nuit était calme, presque douce — une nuit d'automne attardée au cœur de l'hiver. — Lalune éclairait ; les branches nues des arbres fruitiers luisaient le long de la route à travers le mystère des vergers éclaboussés de blancheurs. Un grand pli d'ombre tombait à gauche, de la montagne, tandis qu'à droite, au-dessus des toits roses du village, les vignes, les olivettes se révélaient, à peine déformées, plus légères seulement qu'en plein jour, vêtues de couleurs si délicates qu'elles semblaient irréelles.

Catllar ne dormait pas encore : la tiédeur de l'air avait engagé les habitants à voisiner de porte en porte. Un tailleur, une repasseuse, prolongeaient^ veillée du samedi, dépêchaient l'ouvrage en retard, qu'il fallait rendre aux pratiques le lendemain, à la première heure.

Des joueurs de manille tripotaient le carton,