LES VERTUS RÉPUBLICAINES

et les airs de l'emploi. Des flots de solliciteurs encombraient le salon crattcnle ; il les fendit avec une majesté rare et un sang-froid meneilleux. Son regard exprimait l'impatience et le dédain ; il semblait confus de voir autour de lui un tel cortège. C'était pourtant un accessoire obligé. Qui a le carrosse a les courtisans; toute grandeur s'expie. Le ministre, d'ailleurs, n'y mit pas tant de façons ; il lit congédier brutalement cette foule désappointée. L'audience était remise, il ne restait plus qu'à vider les lieux. Sous les régimes décbus, ces accidents n'étaient pas rares; mais on y apportait, du moins, quelques procédés. Depuis la République, les huissiers avaient cru devoir élever leur organe à la hauteur des événements, et cacher sous une rudesse d'emprunt les torts de leur origine. Ils donnaient ainsi des gages à la révolution.

Pendant trois jours consécutifs, je me présentai à l'audience du ministre sans être plus heureux. J'avais beau me piquer d'exactitude, arriver sous le péristyle au chant du coq, prendre dans l'antichambre des poses désespérées, rien ne touchait lesgardiens qui défendaient les abords du cabinet. Sous un prétexte ou l'autre, je me voyais invariablement éconduit. Devant moi, pourtant, se succédaient des solliciteurs plus favorisés. Ils entraient le chapeau sur la tête et forçaient les consignes avec un aplomb sans égal. Au besoin, des jurons triomphants couronnaient la manœuvre et en assuraient le succès. Nulle tenue, d'ailleurs, et pas le moindre respect. Ils ne parlaient du ministre qu'en ternies familiers, et s'il se refusait à les recevoir, ils s'emportaient jusqu'à la menace. C'était à rougir de honte de se voir négligé pour de tels malotrus. Leur mise même avait quelque chose d'inconvenant. Les uns portaient le sabre sur un habit bourgeois, d'autres une écharpe rouge; il en est qui changèrent la salle d'attente en tabagie, et se résignèrent tout au plus à quitter le cigare sur le seuil du cabinet. Cependant, on nous délaissait pour eux.

Au nombre des infortunés voués à la même corvée que moi, j'avais remarqué un vieillard, vert et vif encore, dont la persévérance me frappa. Il était là dès le matin et ne quittait la place qu'au dernier moment. Le malheur rapproche; nous nous fûmes bientôt abouchés. Quelques entretiens à demi-voix nous aidèrent à tromper les heures, et mon interlocuteur les animait par ses saillies.

— La suite au prochain numéro, avait-il coutume de dire quand l'huissier venait nous signifier notre congé.

Nous prenions ainsi notre temps en patience, et cherchions une revanche dans des épigramnies sans fiel :

Ad JÉROMK PATUHOT.

— Mon voisin, lui dis-je un jour, la mesure est comblée. Trois échecs de suite, c'est trop."

— Il est certain que d'autres renonceraient, me répondit-il avec un calme inaltérable.

— Un siège en règle coûterait moins de temps, repris-je. C'est encore la République qui nous vaut cela. Des ministres à l'état de places fortes. N'y a-t-il pas moyen de brusquer l'assaut?

— J'en sais un, répliqua gravement mon interlocuteur.

— Bah! Et que ne parliez-vous? nous serions hors d'embarras, vous et moi.

— C'est que le moyen est extrême.

— Extrême ou non, nous n'avons plus le choix. Mes forces sont à bout; et les vôtres?

— Les miennes aussi; alors, écoutez. En sortant d'ici, vous allez vous arranger de manière à vous procurer un tambour.

— Un tambour?

— Oui. De mon côté, j'obtiendrai quelque part un étendard, une oriflamme, au besoin un guidon.

— Et puis?

— Vous arriverez ici avec votre tambour, moi avec ma bannière. Vous exécutez un roulement; je crie : Vive la République! et nous entrons. C'est ce qu'on appelle une démonstration. Un ministre révolutionnaire n'y résiste pas.

Le trait était juste et vif : nous avions été témoins de plus d'une audience au tambour. Un peu de tapage, et l'on était sûr d'êlre admis. L'héroïsme du moment se résumait en peu de mots : céder aux forts, écraser les faibles. En apparence, le pays n'avait que dix maîtres; en réalité, il en avait des milliers. Régnait qui voulait; la recette était simple : un tambour et un drapeau.

Un bruit qui se fit vers le cabinet du minisire suspendit notre entretien. Je crus que mon tour allait venir; je me levai. Pendant cinq minutes, il s'échangea entre l'homme d'état et ses appariteurs quelques mots à voix basse qui sans doute nous concernaient. Un silence significatif régnait dans la salle; chacun attendait avec anxiété l'arrêt solennel. 0 déception! c'était encore un ajournement.

— A vendredi, messieurs, nous dit l'huissier.

— A vendredi pour les autres, et pour moi tout de suite, s'écria un personnage qui venait d'arriver et traversait la salle en conquérant.

— Pour vous, comme pour les autres, h vendredi, monsieur Oscar.

l.KS VKKTLS UÉPIULICAKNES. i7

répoiulil rimi)assible employé. Le ministre vient de partir pour l'Ilùtelde-VilIe.

A ce nom d'Oscar, je me retournai vivement : il résonnait comme un écho dans mon existence antérieure. C'était lui; c'était mon peintre: l'âge l'avait à peine effleuré; quelques poils blancs se mêlaient seuls à sa barbe orange. Par un mouvement simultané et presque sympathique, il venait de jeter les yeux sur moi.

— Eh! s'écria-t-il, c'est ce cher Paturot! Toi ici, et je l'ignorais! Viens donc, ajouta t-il en m'entraînant , que je sache au moins quel /éphir t'amène!

Je voulus en vain me dégager de ses bras : bon gré, mal gré, il me fallut le suivre.