JEllOMi: PATUKOT

J'eus beau insister, je n'obtins quedes promesses vagues : mon homme m'échappait au moment où je croyais le tenir :

— Oui, mon cher, oui, me disait-il, nous songerons à cela. Mais, pour aujourd'hui, il l'aut que nous soyions aux affaires de Berlin. C'est un mouvement dont l'idée m'appartient, comme historiquement nécessaire.

La Prusse emportait l'orateur, et de dix minutes je ne pus l'en arracher. Il se croyait tenu à m'expliquer ce qu'il comptait faire de la confédération, des grands et des petits margraves, des étals souverains et des princes médiats. A peine parvins-je à l'arrêter au moment où il franchissait l'Elbe et envahissait le Hanovre :

— Quelques mots de vous au ministre, lui dis-je en le ramenant sur mon terrain.

— Sans doute, sans doute, répliqua-t-il avec des airs dignes d'un calife; c'est à y réfléchir. Mais, voyez-vous, Paturot, mon souci, là, mon vrai, mon grand souci, voulez-vous le connaître?

— Volontiers, lui dis-je.

— C'est la Pologne, poursuivit-il. Je ne sais pas encore ce que nous en ferons. Pour ma part, je me sens bien disposé. La Pologne peut compter sur moi. Entre elle et la France il y a des liens, il y a des aflinités, il y a des titres. C'est une dette, je ne demande pas mieux que de l'acquitter: il serait beau de faire ce que n'a pas fait Napoléon. Mais, je vous le dis avec douleur, mon cher, personne ne comprend rien à cette question, personne. Dégager l'élément slave de l'élément germanique, voilà le problème, et il est grand.

Je ne jugeai pas nécessaire d'en attendre la solution; j'avais épuisé toute ma dose de résignation et de patience. Au moment où mon interlocuteur s'engageait dans une définition des races et s'apprêtait à me démontrer les beautés du panslavisme, je me levai de mon siège et pris mon chapeau. Il n'en démordit pas, et me poursuivit sur l'escalier pour me dire qu'il aurait égard à la position des Transylvains et des Bulgares. C'était accabler un homme : aussi quittai-je la place fort peu satisfait et sachant à quoi m'en tenir sur le compte des talons rouges de la République.

Il fallait renoncer à cette médiation et en revenir au moyen le plus simple, la requête directe. A tojit prendre, je pouvais aborder les souverains du moment sans avocat et sans introducteur. Mon nom ne leur était point inconnu, et ma cause n'exigeait pas de grands efforts d'élo- (juence. De quoi s*agissait-il ? D'une simple réparation en réponse à une souveraine iniquité. Ouel(|ues explications précises sufliraient; n'étions-

LES VERTUS UÉPUliLICA I NES. i."

noiis pas sons un régime do vérité et de justice? Ce sentiment m'enlianlil, et du même pas je me dirigeai vers l'hôtel du ministre dont je dépendais. Mon dessein était de m'ouvrir franchement à Ini et de le rendre l'arhitre de mes destinées.

Dans le cours de ce trajet, l'aspect de Paris me frappa. La grande cité n'était pas remise du dernier ébranlement; elle gardait son altitude révolutionnaire. A chaque angle des rues, le pied se posait sur des pavés vacillants et inégaux; la ligne des boulevards ressemblait à un taillis qui vient d'être coupé à blanc. Toute croisée avait son drapeau, tout candélabre ses vitres brisées. La physionomie de la population répondait à cet état des lieux. On ne pouvait faire vingt pas sans rencontrer des groupes peuplés d'orateurs, ou des processions d'ouvriers défilant avec tambour et bannières. Puis çà et là circulaient des hommes irrégulièrement armés, comme si la ville eût été livrée à des corps de partisans. Ce spectacle ne m'étonna point : les flots qu'un ouragan soulève rie s'apaisent pas avec lui; l'agitation ne cède qu'à la longue. Mais ce qui causait ma surprise, c'était l'air de sécurité qui régnait à côté de ce désordre. Aucune de ces scènes n'avait le don d'émouvoir; elles n'excitaient ni enthousiasme ni crainte; elles n'éveillaient même pas la curiosité. Le sentiment le plus général et le plus réel était celui d'une indifférence profonde. Cette découverte me remplit de découragement. — 0 ma Hépublique! m'écriai-je, ne serais-tu donc que sur les lèvres et point dans les cœurs?

J'arrivai devant l'hôtel du ministre avec l'espoir, je l'avoue, d'y trouver quelques dédommagements. A mon sens, les hommes que le peuple avait investis de l'autorité devaient résumer en eux toutes les vertus, toutes les grandeurs de l'ère nouvelle. Les critiques dont ils étaient l'objet glissaient sur mon esprit ; c'est la sanction obligée du mérite. On ne m'en imposait pas d'ailleurs; je savais à quoi m'en tenir sur le personnel du gouvernement. La science et la poésie s'y donnaient la main ; le dévouement et l'intelligence n'y manquaient pas. Mon unique souci était de savoir comment ces souverains improvisés comprenaient leur rôle. Je l'imaginais simple et digne à la fois, modeste dans les formes et grand dans les actes, nouveau surtout et séparé du passé par un abîme. Assez longtemps la polili(|ue avait souffert ce spectacle de la même pièce jouée par d'autres acteurs. Puisque le souffle révolutionnaire avait passé par là-dessus, c'était bien le moins qu'on mît au rebut de vieux décors et qu'on fît les frais d'une mise en scène.

J'y songeais en m'engageant sur l'escalier de l'hôtel, lorsqu'un carrosse entra avec impétuosité et s'arrêta devant le perron. Rien n'y man-

JEROME PAÏUROT.

qiiait, ni les chevaux de prix, ni l'éclat des harnais, ni le choix de la livrée. Pour trouver quelque chose d'aussi parfaitement assorti, il fallait remonter aux traditions de la cour, et pas de la dernière. — Quel est cet anihassadeur étranger, me dis-je en m'effaçant avec respect. Un homme vctu de noir descendit du carrosse; c'était mon ministre, je le reconnus. Son secrétaire reçut de ses mains un portefeuille en maroquin rouge, et le suivit comme l'eût fait un massier. Les laquais formèrent la haie et le poste prit les armes. C'était une rentrée conforme aux plus strictes lois du cérémonial. Puissance des traditions, voilà de tes prodiges! Les pavés s'éhranlent, les trônes se brisent; tu survis aux trônes et aux pavés!

Je franchis l'escalier à la suite d'un ministre si glorieux, et j'admi-

T.JOHAUNCT "- -^rz - ^—-":::=-—::::zsZZ-^^ryr- ^;— -77-; —-r- CH-'"

rais à quel point il avait, en si peu de temps, su prendre les manières

Cflail Boo ninislre.