EN AFRIQUE

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J'étais donc nommé inspecteur général de la civilisation arabe dans le nord de l'Afrique. La conduite de Malvina recevait une explication.

Le nord de l'Afrique était devenu, depuis dix-huit ans, le siège d'un problème plein d'intérêt. Nous y possédions une conquête dont il y a lieu de s'enorgueillir beaucoup, si l'orgueil ici-bas se mesure aux sacrifices. Comme bague au doigt, on y avait mis le prix. Comme spéculation, on aurait pu choisir un terrain plus heureux. La France y tenait d'ailleurs et à bon droit. Les préférences d'une mère s'adressent à l'enfant qui lui coûte le plus de soins. De telles faiblesses sont dignes de respect ; elles procèdent du sentiment plus que du calcul. La France en usait ainsi vis-à-vis de sa conquête ; pour en assurer le maintien, elle n'épargnait ni les hommes ni l'argent. Une autre s'y fût rebutée. Sa tâche ressemblait à celle que poursuivent aux enfers les filles de Danaûs. Elle jetait des millions dans un gouffre qui les dévorait sans profit.

Ce n'est pas qu'on n'eût imaginé des systèmes pour alléger ce fardeau. Les systèmes sont ce qui manque le moins. Il y en avait de militaires, il y en avait de civils; il y en avait de simples, il y en avait de mixtes. Des flots d'encre coulèrent à ce sujet. Les uns conseillaient de restreindre l'occupation à quelques villes du rivage : de telle sorte qu'on n'eût pu cueillir une violette hors des murs qu'avec l'agrément des naturels. Les autres se montraient plus généreux ; ils accordaient un certain territoire, mais à la condition de le défendre par un fossé plein d'eau, où l'on eût élevé des carpes aux frais de ■l'Etat. Ces plans ingénieux n'avaient qu'un tort, celui de changer les rôles. Ils consacraient

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la souveraineté du vaincu el l'assujellissemenl du vainqueur. C'élail ]e t>éi|ucstre dans la conquête, un emprunt fait aux Chinois. Le bon sens public y répugnait : de là d'autres combinaisons. Pour un plan condamné, il en naissait vingt. Les échecs sont l'aiguillon du génie. Cette lerre d'Afrique défrayait tous les genres d'émotions. Elle eut des époj)ées, elle eut des idylles. Ln instant elle toucha au plus bel idéal des temps modernes, celui du soldat laboureur. Sans la dyssenterie et la lièvre, peut-être cette création imaginaire eût-elle passé dans les sphères du monde réel. On ne put aller au delà d'un échantillon. !

Tel était le terrain sur lequel j'allais me rendre. Lue circonstance récente venait d'y ajouter un prix de plus. Paris, depuis quelques mois, était plein d'existences déclassées et de misères affreuses. 11 fallait y pourvoir. Le travail reprenait lentement, l'aumône était insuffisante. On s'arrêta à un projet d'émigration. Elle offrait ce double avantage d'ouvrir aux malheureux une issue pour fuir le besoin, et de délivrer le pavé de la République d'un élément de désordre. Le sol ne manquç point aux bras; celui d'Afrique les appelait. Xul théâtre n'était plus propre aux exploitations. 11 unissait la fécondité à l'étendue. C'est sur l'Afrique que l'on jeta les yeux. Des fonds furent votés, des enrôlements ouverts. Les émigrants se présentèrent en foule. Toutes les semaines il en partait un convoi. Je doute qu'on ait jamais vu un spectacle plus rempli d'émotions. Le quai était couvert de femmes et d'enfants. On

échangeait des adieux au milieu des larmes. La présence des autorités donnait à ces départs un certain éclat, el le clergé y accourait pour les bénir. Ainsi le hasard venait de résoudre le problème qui tenait depuis

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si longtemps l'art et la science en échec. De tous ces plans de colonisation, un seul avait abouti, la colonisation par la misère. Les rêveurs ont beau dire : c'est la grande école du génie humain.

Mon devoir était d'étudier ces émigrations et de les suivre; je n'y manquai pas. J'avais accepté ma mission avec orgueil et voulais la remplir avec conscience. Rien de ce qui touchait 'e nord de l'Afrique ne me lut désormais étranger. Je m'entourai d'ouvrages qui traitaient de ce sujet. Je désirai connaître à fond les naturels que j'étais chargé de civiliser. A l'aide d'un effort suivi, je m'identifiai à eux, pénétrai le mystère de lenrs mœurs, vécus sous l'abri de leurs tentes. Je devins Arabe ou peu s'en faut. Ce n'est pas tout; à ces esprits indomptables, il fallait s'imposer par quelque bienfait. On sait comment Triptolème a réussi. Ce succès troublait mon sommeil. J'entrepris d'arracher à la nature un de ses secrets. 11 m'eût été doux d'apporter à mes administrés une grande révélation agricole. A défaut, je comptais me rabattre sur les procédés connus. Qui le sait? Un rien suffirait peut-être, l'usage de la herse ou du râteau. L'Arabe se contente de peu. L'essentiel était de m'en rendre maître, de le fasciner, de m'emparer de son esprit. Ce point gagné, tout allait de soi. Je promenais les tribus de surprise en surprise. Avant tout je les mettais au régime de mes combinaisons. 11 m'en manquait sept, il est vrai ; mais dans un pays primitif, chez un peuple pastoral, ces lacunes étaient sans importance.

Dans cet ordre d'idées, il me survint une inspiration. L'un des embarras du jour consistait en quatre ou cinq docteurs dont j'ai déjà raconté les prouesses. Ils avaient composé leur spécilique et jetaient de hauts cris parce qu'on n'en usait pas. A tout prix, ils réclamaient des sujets à traiter et des expériences à faire. C'est là-dessus que je me pris à réfléchir. Evidemment le nord de l'Afrique était un théâtre naturel pour ce genre d'opérations. On y trouvait des races à peine sorties des mains de la nature et exemples de préjugés. La terre y était vierge comme les cœurs. Elle ignorait, sur bien des points, les servitudes de la propriété. L'être y foulait un sol libre. Que de précieuses combinaisons ! Quel heureux concours de circonstances! Mon esprit se plaisait à les ériumérer. Comment ces grands docteurs n'avaient-ils pas vu que c'était là leur sphère, leur élément, leur point d'appui? Comment avaient-ils négligé une si belle occi^sion de se produire? Évidemment, de leu^r part, c'était un simple oubli. 11 suffisait de les remettre sur la voie. Ils voleraient vers la contrée de leurs rêves, et Paris en serait délivré. Je m'y rendrais aussi , et à fenvi nous poursuivrions notre œuvre. A vrai dire, je n'étais pas fâché d'essayer mes combinaisons

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près des leurs; elles n'avaient rien à redonler d'un rapprochement. Plus j'y songeais, plus celle impression devenait prolonde. Il me semblait que ces penseurs tournaient le dos à la destinée et manquaient leur avenir. Les averlir était un devoir strict, impérieux. J'y cédai et me déterminai à quelques démarches. J'avais un litre pour le faire, et, dans tous les cas, mon excuse était dans mes intentions. Le premier que j'allai voir passait pour un illustre parmi les sectes qui brisent les Titres au profit de l'avenir. Il en était l'expression la plus philosophique. Masque connu d'ailleurs. Ce qui frappait dans sa personne c'était une absence complète de linge. Je veux croire que ce qui manquait au dehors se relrouvait au dedans. Aveclui, il n'y avait pas à se gêner; il était bon homme par-dessus tout. Point de fiel, pas même de passion révolutionnaire. Il neût pas écrasé un puceron. Morlel parfait, s'il n'avail en une marolte. Je l'abordai avec rondeur et me mis à l'aise avec lui :

— Pontife, lui dis-je, vous êtes un grand sage ; mais vous n'y voyez guère loin. Sortez donc un peu de votre brouillard et examinez ce qui se passe. Vos actions baissent; vous n'avez plus qu'un succès de gaieté. Le Français est ainsi ; il aime à rire. Que s'ensuit-il? Qu'on ne rend pas justice à vos moyens. C'est affligeant ; mais qu'y faire? Cela s'est vu dans tous les temps. Le métier de penseur n'est pas tout profit. Lycurgue y perdit un œil; estimez-vous heureux d'avoir encore les deux vôtres.

— Bah ! me dil-il en riant.

— Oui, pontife, vous êtes un génie méconnu. Je vous citais Lycurgue. Le jour où il baissa, il quitta sa patrie. Agissez comme lui. Tout juste, voici un pays qui vous tend les bras. L'Afrique! un terrain entièrement neuf. L'Afrique et vous, vous êtes faits pour vous comprendre. Allez de ce pas chercher votre passe-port. Vous voulez que tout marche par trois; il y a là-bas des populations qui sont idolâtres de ce chiffre. Vous avez un faible pour l'azur, l'or et le pourpre : on vous prodiguera ces couleurs. Vous aimez enfia le peuplier, vous le célébrez comme merveille végétale. Ne disputons pas des goûts. L'Afrique est en mesure de satisfaire celui-ci. Le peuplier y prospère ; allez-y cultiver ce produit. On vous en saura gré. Plantez-en beaucoup; voyez-en naître à profusion. Mettez-y tout le temps qu'il faudra. Seulement ne les cultivez pas au bruit des pétards et ne les coiffez pas du bonnet rouge. L'épreuve en est faite ; ce traitement ne leur vaut rien.

Pendant que je débitais cette tirade, mon philosophe avait l'esprit ailleurs. 11 songeait sans doute à son système de gouvernement ; il songeait surtout au cylindre et au cône (|ui y figurent à titre d'inslitulions

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fondamentales. Celle médilation pouvait le conduire loin : j'y coupai court en lui prenant les deux mains :

— Eh bien, pontife, ajoutai-je, le cœur vous en dit-il? L'Afrique nous appelle; en êtes-vous? Youlez-vous que je vous aide à faire votre valise? nij'jtMii >ii «;;(iîpi<j»p *; ïBHÎnnoi'jb

Ce mot l'arracha à son extase; il dirigea sur moi un regard onctueux^ et exhalant un gémissement profond : >

. '*f-Moi, quitter la France ! s'écria-t-il ; la philosophique France? la patrie de Diderot et de Mably? Jamais. Que deviendrait-elle si je lui manquais?

j'eus beau insister; il me fut impossible de tirer autre diose de lui que cette conclusion superbe. Force fut de se rabattre d'un autre côté. En fait de chefs de sectes, on pouvait choisir : l'article n'était pas rare. Je me présentai chez l'un de ceux qui exploitaient le bonheur du genre humain de mille manières, en journaux, en livres, en almanachs, et qui, à bout de voie, l'avaient mis ingénieusement en commandite. C'étaient des gens d'affaire, ce qui n'excluait pas une certaine manière de porter la tête à la façon des demi-dieux. Ces grands airs ne m'en imposèrent pas; j'allai droit au but :

— Monsieur, dis-je à ce membre de la secle par actions, il est temps de sexécuter; autrement on vous accuserait de berner le public. Voilà quinze ans que vous annoncez une combinaison où chaque citoyen aura à manger par jour vingt-cinq livres de nourriture. Vous en prenez prétexte pour traîner sur la claie ceux qui pensent que l'estomac n'a pas été institué pour une si violente destination. Vous en faites des gens sans cœur et des ennemis du peuple. Rien de mieux ; vous êtes dans vos statuts. Ces exécutions plaisent à vos porteurs de coupons; mais au fond qu'est-ce que cela prouve? Vous fendriez tout le monde en quatre que votre combinaison ne s'en porterait pas mieux. C'est là qu'il en faut revenir. Où en êtes-vous? Où sont vos résultats ? Cinq essais, cinq échecs, tel est votre compte net ; il est court, mais concluant. A cela vous dites : C'est à refaire ; je n'y étais pas. Mais soyez-y donc, et que ça finisse. Tenez, monsieur, je vais vous faire une proposition. Partez avec moi.

— Partir, dit le sectaire avec dédain. Et pour où ?

— Pour l'Afrique, repris-je. Vous la mettrez sens dessus dessous, si cela vous plaît. C'est une contrée qui se4)rèle à tout. Au fait, le théâtre est digne d'un homme de votre valeur. Vous êtes pétri de talents ; vous les déploierez. Par exemple, cette fois, il faudra pénétrer au fond des choses. Vous y serez ; c'est le cas de donner l'essor à vos moyens. N'y épargnez pas la façon, et en avant le grand jeu 1 Qu'on sache ce que vaut, au juste,

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voire combinaison, ri ce qu'il faut penser de vos vingt-cinq livres d'aliment. Au besoin employez-y la queue avec l'œil an bout. Que la séance soit mémorable. Calculez, d'ailleurs, qu'on vous abandonne na pays nouveau el des bommes n'ayant jamais servi. Vous travaillerez là-dessus comme sur de la cire. En outre, du terrain à discrétion el des masses de pierres à bàlir. En allez-vous construire, des palais ! En allez-vous élever, des colonnades ! Il y a des plaines magnifiques et des vallons char-* mants : vous choisirez. El, si vous m'en croyez, mettez tout cela en coupons. La foi faiblit; il n'y a que la commandite qui sauve.

— Monsieur! dit le sectaire piqué.

- — Il n'y a pas d'affront, repris-je. Ce que vous en faites est jM)ur le peuple. Ce motif justifie tout. Vous accoucherez un jour du parfait bonheur ; voilà votre excuse. Raison de plus pour accepter ma proposition. L'Afrique vous appelle ; suivez-y mes pas ! L'occasion est unique ; profilez-en.

Le membre de la secte en actions rejeta en arrière ses cheveux inspirés ; et portant la main sur sa barbe aux filons d'argent :

— Moi ! s'écria-t-il, moi, quitter la France ! la généreuse France ! pays de contributions volontaires et de versements sociaux : allons donc. 11 faudrait que je fusse un bien vil ingrat !

Les réponses se suivaient et se ressemblaient. L'accueil que je rencontrais était peu varié. 11 en résulta chez moi un certain découragement. Je me consultai pour savoir si je pousserais jusqu'au bout 1 expérience. Une considération m'y détermina. Des sectes qui brisaient les vitres au profit de l'avenir, je n'avais pas vu celle qui y procédait avec plus d'éclat. En débarrasser le pavé eût été un coup de maître. J'en allai voir le chef, un esprit inexorable et railleur, qui maniait le sophisme tomme une épée de combat. Il en frappait d'estoc el de taille, à tort et à travers, et pour le seul plaisir d'en vérifier la trempe. Faute de quelqu'un à démolir, il se fût démoli de ses mains. Jamais on ne vit caractère plus mal fait ; il ne souffrait pas de voisins : il voulait être seul de son espèce. Malheur à qui approchait de son râtelier! 11 avait la dent prompte et cruelle à l'excès. L'épreuve me piqua.

— Ln mauvais coucheur! me dis-je. Eh bien, essayons : le mérite n'en sera que plus grand.

En l'abordant, je me tins sur la défensive ; la précaution était de trop. 11 n'essaya pas de me dévorer. Au contraire, son accueil fut charmant. Il n'était terrible que la plume en main. L'encre l'enivrait. Dans l'entretien, il prit des airs aimables. S'il avait des griffes, il les retirait. Ce n'était ni le même homme ni la même humeur. Je lui fis mes ouvertures.

JKUOMK PATUUOT.

— Citoyen, lui dis-je, je vais vous parler sans détour, vous êtes fait pour me comprendre. Vous n'avez pas l'humeur égale, bien s'en faut. Pourquoi cela? C'est qu'il vous manque quelque chose. Le phénomène, n'est pas nouveau. Les mauvais caractères viennent des fausses positions. Quel est le remède à cela? Changer d'air. Il n'y en a |)as deux. Demandez-le aux médecins; il est des climats pour tous les tempéraments. Le vôtre souffre ici; il tournera à l'aigre. Venez avec moi; l'Afrique vous remettra. Je réponds de la cure.

— L'Afrique? me dit le sophiste étonné.

— Oui, citoyen, l'Afrique. L'air y est parfait. Four lavoir plus sain, vous voiis enfoncerez dans la montagne. Nous avons le petit Atlas, qui abonde en sites délicieux. Vous y boirez du lait de chamelle; vous y mènerez une vie dont la Bible peut vous donner un avant -goût. Vous y serez libre d'herboriser, de clouer des insectes sur un carton, de recueillir des minéraux, d'errer dans les déserts en ami passionné de la nature. Telle est la base de votre traitement. Je sais d'ailleurs qu'il est prudent de ménager la transition. Il ne faut pas que le changement soit trop brusque. Vous êtes naturellement brutal, passez-moi le mot. Eh bien, vous avez là-bas des indigènes sur lesquels vous pourrez dauber; ce sera une manière de vous entretenir la main. D'ailleurs l'Arabe est subtil, et vous ergoterez avec lui. Il se rattache, pour le galimatias, aux meilleures époques de l'art. Vous n'y perdrez pas voire peine.

— Vraiment? dit le sophiste.

— Puis, citoyen, vous avez ici des objets qui répugnent à votre constitution. La propriété, par exemple, vous porte sur les nerfs. Vous n'en pouvez supporter le spectacle sans agacements; elle trouble votre économie. En Afrique vous serez délivré de ces ennuis. L'Atlas compte peu de propriétaires. Une idée plus loin, se trouve le Sahara, où votre système règne dans toute sa pureté. Vous y serez dans votre élément, dans votre domaine. Ce spectacle est de nature à vous remettre le cœur, il vous guérira de vos idées noires. Vous vous assurerez que le globe n'est pas voué en entier à cette infâme propriété, et que la nature en cédant se ménage toujours des réserves. Vous découvrirez le Grand Désert, citoyen : cette découverte est digne de vous. Puis à l'imitation de celuilà, vous en ferez d'autres. Qu'en pensez-vous? 11 y a là une idée.

— En effet, dit le sophiste.

— Ce n''est pas tout, repris-je enlui décochant un dernier trait. Vous portez dans vos flancs l'avenir de l'humanité, et on vous méconnaît. Vous expiez le tort de devancer votre siècle. Ainsi vous avez institué une Banque d'Echange. Qui y donne, dites-moi? Quelques innocents tout au