LA DÉSORCAMSATION DU TRAVAIL

— N'est-ce que cela, citoyens'^ Je sais d'où viennent vos maui! C'est de celte infâme concurrence.

— Tout chôme ; ii n'y eu a plus !

— Une manière de se déguiser, citoyens : lisez mon livre! Allez, je la connais, celte concurrence infernale; je sais quels masques elle emprunte et quels pièges elle nous tend ! Vil monstre î mais soyez tranquilles, je la tiens sous mes pieds.

— Bah!

— Lisez mon livre : vous y trouverez une inspiration souveraine. Une idée triomphante, citoyens ; l'idée du siècle! L'État va prendre à forfait l'extermination de la concurrence !

— Et comment cela?

— En la pratiquant lui-même sur un grand pied. Il aura une usine par industrie et les battra toutes en brèche jusqu'à ce qu'elles viennent capituler. Lisez mon livre.

— Mais, citoyen, c'est de la spoliation que cela ; c'est le vol organisé. Comment! l'Élat nous ruinerait au moyen de notre propre argent? Nous lui donnerions des verges pour nous battre, des armes pour nous assassiner! On nous tuerait à petit feu et un à un !

— Oui, citoyens, et en dédommagement la patrie ferait un petit sort aux ouvriers. Salaires égaux, travail à volonté; seulement, pour les incapables et les paresseux, on aurait le bonnet d'âne. C'est complet et nouveau.

— Est-ce vraiment sérieux?

— Je le crois, certes, bien. Anéantir la concurrence ! Un vampire odieux que je poursuis depuis dix ans! On voit, citoyens, que vous n'avez pas lu mon livre. Lisez mon livre.

Ces scènes se renouvelaient souvent; le Luxembourg essuyait vingt assauts dans le cours d'une journée. Aux chefs d'industrie succédaient* les ouvriers, qui apportaient des ultimatums menaçants, et en référaient au pouvoir pour les moindres détails de leur organisation intérieure. Ces conférences n'étaient pas exemptes d'orages ni de bruit; les débats d'intérêt avaient surtout ce caractère. Il fallait alors intervenir, et employer les ressources oratoires à l'apaisement des esprits. La multitude n'y résistait pas; elle éteignait ses querelles dans les séductions d'un discours; mais ce succès avait un autre écueil. Grâce aux libertés de l'interprétation, l'enthousiasme dépassait parfois les bornes permises; La foule oubliait volontiers le respect qui s'attache au commandement, et abusait de son favori, jusqu'à se le transmettre à la ronde à la force du poignet. C'était un triomphe renouvelé des rois chevelus :

i06 JÉRÔME PATUROT.

peul-êlre ces robustes ouvriers puisaient-ils leur excuse dans ce souvenir.

Ces réceptions, ces visites en corps d'état, ces discours, ces exercices de voltige, formaient autant de chapitres de l'organisation du travail. Organiser le travail, c'était le cri du vieux palais des Médicis. Les huissiers avaient appris à le répéter ; on y employait jusqu'aux garçons de salle. A table ou sous les lilas en fleurs, c'est du travail qu'il était question; ou y songeait dans ces salons pleins d'un luxe royal, dans ce jardin où s'étaient épuisés le génie et le goût du référendaire. Plus d'une fois, dans cette poursuite acharnée, il y eut des moments de doute, des heures de découragement. Ce travail, si patiemment organisé, semblait disparaître sous la main qui venait de lui imposer des règles. L'organisation était toujours debout, savante, irréprochable; mais le travail n'existait plus. On avait le temple sans le dieu. C'était à jeter un homme dans les abîmes du désespoir. ISi les soupers fins ni les fleurs du parterre ne pouvaient effacer de l'âme un si cruel désappointement.

En ces jours sombres, l'hôte du Luxembourg n'éprouvait de soulagement qu'auprès de ses amis. Il ressentait le besoin de s'épancher et de leur faire des confidences, suivies de tous les honneurs de l'insertion. Il trompait ainsi ses ennuis, et jetait des défis terribles au fantôme du travail. Les délégués des ouvriers, dignes cœurs, jouaient leur partie dans cette exhibition avec un dévouement et une bonté rares. Ils connaissaient son livre, par conséquent son discours, et néanmoins ils avaient, à point nommé, des applaudissements pour les mêmes images, et des larmes pour les mêmes effusions. Le programme ne variait guère non plus. Il s'agissait de prendre place sur les banquettes des anciens pairs, et d'écouter une harangue peu nouvelle, sur un air fort connu. Tous s'y prêtaient, tant il est vrai que la patience est l'une des vertus du peuple. Les rôles ainsi distribués, l'orateur montait en chaire, et commençait :

« Mes amis, mes frères,

« Je n'aurais pas dû me présenter devant vous aujourd'hui. Ma nuit a été mauvaise, et je ne suis pas bien certain que mes forces me servent jusqu'au bout. (Parlez! Parlez!)

« Outre que j'ai les nerfs mal disposés, j'ajoute que j'ai du noir à l'âme. Malgré les recherches que j'ai pu faire, impossible de mettre la main sur le travail. Si je ne sayais pas à quel point c'est le lot du peuple, je m'imaginerais que le travail conspire, qu'il est vendu à la réaction. J'écarte cette hypothèse. (C'est divin!)

« J'arrive maintenant à un sujet bien neuf et bien intéressant, je veux parler des écarts de la concurrence....