COMMENT LA PEUR EMBELLIT LES OBJETS

universel. Cet être, naguère méconnu, s'élail retrempé dans le baptême des événements, et s'en relevait couvert d'un nimbe lumineux, pour s'offrir aux adorations locales. Les révolutions seules opèrent des prodiges pareils.

En bon prince, notre commissaire jouit de ses triompbes sans les exagérer; cet encens ne lui causa point de vertiges. Seulement, il s'y amollit à son insu et manqua aux lois de son origine. Les choses marchaient toutes seules : il se crut dispensé d'y rien ajouter de son fait. La localité, d'ailleurs, s'y prêtait mal. 11 avait affaire à une province calme, qui offrait peu de prise à l'agitation. Point de manufactures, point de centres industriels; partout des populations agricoles qu'isole la vie des champs, et qui puisent l'instinct de l'ordre dans le sentiment jaloux de la propriété. Où trouver en cela les éléments d'une effervescence soutenue? Où découvrir l'étincelle révolutionnaire? Vainement l'eûl-il essayé : il ne le fit même pas. Il laissa à ses amis le soin d'entretenir, à l'aide de tapages innocents, une petite terreur bourgeoise, et les paya de ce service par des banquets dignes d'un monarque assvrien. Rien n'était changé dans le déparlement; il n'y avait qu'un préfet de moins et un commissaire de plus.

Les choses se maintinrent sur ce pied jusqu'au jour d'une apparition inattendue. C'était un malin. Le magistrat de la République venait de se mettre à table avec quelques conviés. Il s'agissait d'un déjeûner de connaisseurs, accompagné de vins fins et de primeurs délicates. Les fourchettes jouaient déjà; le sang de la grappe empourprait le cristal des verres. On allait faire, entre deux services, de la haute administration et de la politique d'avenir. En attendant, on s'en prenait à un pâté de venaison et à un Pomard du meilleur caractère. Les cœurs étaient à la joie, les estomacs à leurs fonctions. Nul mauvais signe dans les cieux; point de lettres fatales sur les murs. Jamais repas ne promit plus de satisfaction et moins de regrets. On se proposait en secret de le prolonger jusqu'à la limite des facultés humaines. Hélas! c'était compter sans le destin et retrancher du programme le chapitre de l'imprévu. Le premier service allait finir, quand la porte céda sous une pression impérieuse, et livra passage à un homme dont la physionomie exprimait le mécontentement et l'irritation. A ce bruit, à cette vue, le premier mouvement du commissaire fut de se retourner vers les gens de service.

— Qu'est-ce donc ? s'écria-t-il, et d'où vient que l'on ne fait aucun cas de mes ordres? N'ai-je pas signifié que je n'y étais pour personne?

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Au lieu d'obéir à ce congé indirect, l'inconnu marcha froidement vers l'amphitryon, et promenant sur lui et sur ses convives un regard empreint de sévérité :

— Excepté pour moi, répondit-il, citoyen collègue.

C'était le commissaire maigre, changé en commissaire général; par conséquent, un supérieur. La révolte n'était pas permise. Aussi le Magistrat du déparlement s'inclina-t-il devant des pouvoirs plus étendus que les siens :

— Soyez le bienvenu, citoyen, dit-il en se levant et en faisant signe à ses convives de l'imiter; soyez le bienvenu dans nos domaines. Cela s'appelle arriver à point. Voici ma place ; vous allez nous présider. Il y

' a là un hoche-pot, apprêté à la manière du pays, qui justifiera certainement votre confiance; et, pour l'arroser, nous avons nn Bourgogne qui date de l'ancienne administration. 11 faut en convenir, tout n'était pas mauvais chez elle.

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Loin de s'associer à celle saillie cl de céder à celle invilalion, le commissaire général en prit molir pour rembrunir son visage et promènera la ronde un œil inquisiteur. Celle lahie, ce couvert, le choquaienl; tant «le luxe lui semblait suspect. II appartenait à la classe des républicains austères qui veulent mettre la société au régime du brouel noir. Luimême prêchait d'exemple et vivait avec une frugalité de Spartiate. Les restaurants de vingt-deux sous étaient à ses yeux des temples élevés au superflu; il payait un tribu bien moindre aux nécessités de la vie. Chez lui c'était système cl non insuffisance de ressources. II aimait a se priver comme d'autres aiment à jouir ; question de tempérament. Une fois entré dans celle voie, la pente l'avait entraîné : une mauvaise alimenlalion engendre les mauvais estomacs, et les mauvais estomacs font les mauvais caractères. Ainsi s'expliquait sa vocation politique. L'intolérance est lîlle des faux dieux et des digestions embarrassées. Dans celte situation d'esprit, on devine quel effet dut produire sur notre commissaire général celte table chargée de mets succulents. II y vit la honte des institutions nouvelles. Un plat d'asperges le scandalisait surtout ; il le poursuivait de regards indignés. Des asperges dans les premiei"s jours de mars! Eu toute primeur! Quel exemple à donner aux populations ! Aussi contenait-il mal ses colères, et ce fut d'un ton rude qu'il répondit à son interloculeur:

— Mille grâces, citoyen... le matin une tasse de lait me suffit... D'ailleurs mes instants sont comptés... On m'attend dans le département voisin... je ne puis vous donner qu'une heure.

Ces paroles étaient accompagnées degesles brusques qui en formaient le commentaire expressif. L'amphitryon sentait son aplomb l'abandonner, et les conviés ne savaient plus quelle contenance prendre. Le commissaire général les inspectait un à un.

Ces citoyens sont de vos amis? dit-il en s'adressant à son inférieur.

— Oui, mon collègue, et je m'en Qalle, répliqua celui-ci avec un accent pénétré ! La fleur des patriotes du lieu ! la terreur du bourgeois ! Des purs! Des choisis!

— A la bonne heure! Alors asseyons- nous, reprit le commissaire général. Aussi bien, j'aime mieux que les choses se passent devant lémoins. A vos asperges, citoyens, ajoula-t-il en y mettant un air d'ironie souveraine ; moi, je vais être à d'autres soins.

Il prit un siège, et de nouveau foudroya de l'œil les végétaux inlempestifs. Les convives se groupèrent à l'écart, dans un respect mêlé de crainte, comme si une statue de marbre fût venue prendre place a leur

banquet. C'était un juge et un maître, tout l'annonçait. Le commissaire simple s'anéantissait devant le commissaire à la deuxième puissance. La république stoïque demandait des comptes à la république épicurienne. Il se fit un long silence, et ce fut le nouveau venu qui le rompit :

— Citoyens, dit-il, j'irai droit au but ; je ne suis pas content de votre ville. Excusez ma franchise ; la vérité avant tout.

— Mon collègue, voilà un jugement bien sévère, répondit le magistrat du département piqué au vif. Peut-on savoir ce qui nous le vaut?

— Tout, citoyen ; car tout est à faire ici. Rien ne s'y ébranle, rien n'y marche. D'un coup d'oeil j'ai vu cela.

— Expliquez-vous, collègue, expliquez-vous. Quels sont vos griefs? oii sont vos preuves? s'écria le prévenu de plus en plus blessé.

— Des preuves? Elles n'abondent que trop, citoyen. Voici un quart d'heure que je suis.au chef-lieu ; qu'ai-je vu ! Des rues tranquilles, des gens qui vont à leurs affaires.

— Mais il me semble, collègue...

— Citoyens, citoyens, je ne demande qu'à m'éclairer. Si j'ai porté un arrêt injuste, je serai le premier à le reconnaître. Voyons, que s'estil passé ici? qu'avez-vous fait? Le procès sera bientôt instruit. Avezvous des clubs, à l'instar de Paris?

— Ma foi, non, dirent les assistants; nous n'avons pas de clubs.

— Avez-vous eu vos promenades en corps d'état, à l'instar de Paris?

— Pas davantage, dit l'assemblée.

— Point de promenades, point de clubs ; c'est bien grave. Je veux croire du moins que vous avez eu des lampions, à l'instar de Paris.

Les convives se regardaient avec un désappointement muet ; le sentiment de leur faute les pénétrait de plus en plus. Ils semblaient reculer devant cet interrogatoire accablant. Entin, un nouvel aveu s'exhala de leurs poitrines.

— Nous n'avons pas eu de lampions, dirent ils?

— Et vous appelez cela une République! s'écria le juge indigné ; une République sans lampions, sans promenades, sans clubs! Alors je m'attends à tout. Parions qu'il n'y appoint eu ici d'arbre de la liberté, avec accompagnement de pétards et de faveurs tricolores!

Les consciences étaient attérées, les bouches sans force : le silence répondit seul à l'accusateur.

— Je m'en doutais, poursuivit-il. N'insistons plus. C'est une mise en