COMMENT LA PEUR EMBELLIT LES OBJETS
scène manquée. Rien à l'instar de Paris, rien, mais rien. Pas une grande idée, pas un noble spectacle. 0 République! est-ce ainsi que l'on l'inaugure? Où sont les faisceaux d'armes? où est ta draperie antique?
En achevant ces mots, le commissaire général se leva; son regret était profond, sa plainte sincère. II était de ceux qui ne séparaient pas le régime nouveau d'un cortège d'analogies et de réminiscences, et ne lui épargnaient ni les fleurs de l'enthousiasme ni les perles du sentiment. Il est vrai que le côté positif des choses ne le louchait pas moins ; car, après avoir exhalé sa mauvaise humeur dans trois ou quatre tours de salle, il revint s'asseoir près de l'amphitryon et lui dit:
— A votre tour, citoyen collègue! Achevons l'enquête. Pourquoi n'avoir pas agité le pays?
— Agiter! dans quel but? Il se prêtait à tout.
— En apparence, oui, mais au fond, il est réfractaire, croyez-le bien. Et avez-vous fait main basse sur les fonctionnaires (îu régime déchu ?
— A quoi bon ? Ils se sont empressés de faire acte d'obéissance.
— Comédie pure ! on vous a joué, collègue. Quoi ! pas une révocation, pas une destitution?
— Trois ou quatre à peine ! Si vous saviez combien le département est soumis.
— C'est cela ! on dirait un mot d'ordre! Soumis! ils se prétendent tous soumis. Et en réalité ils conspirent! Décidément, mon collègue, vous manquez de nerf : vous vous amollissez au contact des honneurs et dans les charmes de la résidence! Vous perdez de vue les mâles exemples et les austères traditions, ajouta le commissaire général par une allusion évidente à la table chargée de primeurs.
— Mais vraiment...
— Mes ordres sont formels, citoyen collègue, formels, entendez-vous? il faut agiter le département.
Ces paroles étaient prononcées avec l'accent d'un supérieur qui De souffre plus de débat.
— J'y ferai mes efforts, répondit humblement le magistrat subordonné.
— Vous avez à réparer le temps perdu ; mettez-vous vivement à l'œuvre! Des proclamations, des bulletins ! Et surtout soignez le style! Des mots grands comme des maisons !
— C'est entendu.
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— Puis vous aurez uu club, deux, si c'est possihl';. '^'
— J'en aurai trois.
— Vous planterez un arbre de la liberté, avec acconipagueuient de faveurs tricolores et de pétards.
— J'en planterai cinq.
— Vous organiserez des promenades en corps d'état.
— Dès demain.
— Quant aux cérémonies publiques, je ne puis rien vous imposer; le programme en est libre. Qu'il soit grandiose, c'est le point essentiel. Au besoin, endettez la ville; nul argent n'est mieux placé. Toujours à l'instar de Paris. Des jeunes filles vêtues de blanc, des bœufs aux cornes dorées. Elevez l'âme du peuple par de grands spectacles. Et de l'allégorie, de l'allégorie à pleines mains.
— De l'allégorie, puisque vous le désirez.
— A la bonne beure, mon collègue, je vois avec plaisir que vous revenez aux vrais principes. Deux mots les résument : agitez et destituez, destituez surtout. Point d'hésitation, point de faiblesse. Destituez, destituez, on ne fonde qu'à ce prix.
— Je destituerai.
— Et souvenez-vous que Curius Dentalus déjeunait d'un plat de raves lorsque les Samnites lui envoyèrent des ambassadeurs. Un peuple est bien près d'être asservi quand il est trop sur sa bouche. A bon entendeur, salut. J'ai dit.
Après avoir donné à son collègue ce dernier avis et cette dernière leçon, le commissaire général se leva majestueusement. 11 prit congé avec les airs d'un homme qui a la conscience de son rôle et le sentiment de sa supériorité. On lui fit une conduite d'honneur comme à un prince du sang; l'amphytrion et ses convives l'accompagnèrent jusqu'au perron de l'hôtel, et n'abandonnèrent la place que lorsque sa voiture se fut ébranlée. Seulement, au moment où elle allait disparaître, le commissaire humilié releva la tête, et le saluant d'un geste ironique :
— Bon voyage, dit-il.
Puis, se retournant vers ses compagnons en homme qui éprouve le besoin de prendre une revanche n
— Mes amis, s'écria-t-il, savez-vous qui vous venez de voir?
— Non, répliqua-t-on à la ronde.
— Le président de la République du pain sec; si elle prévaut, j'abdique.
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Des rires unanimes accueillirent celle saillie, et l'auipliytrion ajouta (l'une voix tic commandement :
— A tahle ! camarades, à table! Ce n'est qu'un nuage dans un beau jour. Vile au déjeuner! Nous sommes maintenant ce que nous étions tout à l'heure. Continuons.
Le repas se prolongea jusqu'au soir. C'est ainsi que noire commissaire remettait en honneur les traditions de Curius Denlatus.
