JI>IU)ME PATUROT

homme de celte importance ne pouvait pas disparaître ainsi. La police devait avoir de ses nouvelles. Pour un rien je serais allé m'informer dans les bureaux ou visiler les dalles l'unèhies qui servent de dénoùment à tant de drames inconnus.

Des divers points de Paris où je pouvais rencontrer mon insaisissable compagnon, il en était un que je n'avais pas encore visité, c'était son domicile. Je savais quelle valeur s'attachait à ce mot et à quel point il était illusoire. 11 le donnait aux curieux comme un leurre et avec le désir de leur échapper. Cependant, en désespoir de cause, je m'y rendis. Peut-être le soin de sa santé l'y retenail-il : qui est à l'abri de tels ennuis? Pour Oscar c'eût été du nouveau; il portait la vie radieusement. Mais les coups de foudre ne respectent rien. Dans tous les cas, j'en serais pour une course vaine. Une de plus après tant d'autres ; le mal n'était pas grand. J'arrivai ainsi à la porte du peintre. Le concierge avait une consigne; je ne m'y arrêtai pas, j'insistai. 11 fut inébranlable. Oscar n'était point chez lui, et on ne pouvait me dire à quelles heures jç le rencontrerais. Je ne sais si mon imagination se mit de la partie, mais il me sembla qu'eu me parlant ainsi, cet homme avait quelque chose de fatal dans la voix et dans le regard. Mon anxiété ne fit que s'en accroître : je crus fermement qu'Oscar reposait au fond de la Seine ou dans les abîmçs d'un égout.

Pendant quelques jours encore je poursuivis cette recherche infructueuse. La fable nous raconte les efforts que fit le poêle de ïhrace pour retrouver une épouse égarée. Je ne conteste pas ce récit, bien qu'il me semble empreint d'un peu d'exagération ; mais ce que je puis dire, c'est que, dans mon expédition à la découverte d'Oscar, l'antiquité fut vaincue. Je n''y épargnais ni peine ni soins; je faisais retentir l'air à chaque instant de ce nom favori. J'allais partout. Rien ne me retenait; rien ne me rebutait. L'illusion s'en mêlait parfois. Il me semblait le voir à chaque coin de rue, à chaque table de café; et, trompé par la ressemblance, je frappais sur l'épaule d'un inconnu. Avec ce manège, je failli me mettre vingt affaires sur les bras. 11 n'était personne à qui je ne parlasse d'Oscar ; je demandais de ses nouvelles à tout venant. Je le décrivais au besoin et répandais sur mon passage son signalement caractéristique. Mes journées s'écoulaient de la sorte, et, en rentrant le soir, je me promettais de recommencer le lendemain.

Enfin le hasard, un pressentiment, me conduisirent à la Bourse, vers l'heure où commencent les négociations des fonds publics. Sous le poids de la crise, c'était alors un désert. Moi, qui l'avais vue dans ses jours florissants, j'avais de la peine à la reconnaître. Le parquet, ce siège des