FORBONNAIS. ' TURGOT

« Les anciens ont vainement cherché le principe générateur de la richesse; il était réservé à notre siècle de le découvrir. On sait comment naquit l'échange. Les patriarches éprouvèrent le besoin de troquer un mouton contre deux boisseaux de blé; ce fut la limite de leurs notions économiques. Plus tard, l'Inde inventa une monnaie composée de coquillages marins; on était au berceau de l'art. Les métaux précieux vinrent ensuite, et l'homme dut extraire, à la sueur de son front, l'or cl l'argent des profondeurs où ils sant enfouis. Hier encore, la question en était là; elle vient de faire un pas immense.

« Certes, pour que le préjugé des métaux se maintînt à travers les âges, il fallait qu'il eût les apparences pour lui. L'or fait bien à l'œil, et l'argent n'a pas un mauvais aspect : l'un et l'autre rendent un son

flalteur ; ils prennent tous les types à volonté, et ne se refusent à aucun exergue. C'est une justice qu'il convient de leur rendre, même en les condamnant. Le seul tort de ces valeurs, et il est irrémissible, c'est de ne |>oiDt se prêter à une multiplication indéfinie. L'or a des limites, l'argent aussi. Voilà ce qu'il est impossible de leur pardonner. Quant au cuivre, on ne saurait le couvrir de trop de dédains; il n'a pour excuse que la routine et l'ignorance. L'esprit se refuse à croire que les populations se soient si longtemps souillé les doigts à son contact. C*esl une infirmité déplorable.

« Ainsi, comme principe générateur, la monnaie ne soutenait pas l'examen : Teffet n'aurait jamais dû être pris pour la cause. Cependant tel est l'aveuglement humain que le globe a vécu quatre mille ans sur ce malentendu. La Grèce et Rome n'y ont point échappé, bien qu'elles ne connussent pas les mines du Mexique. Depuis lors le vertige a été général. Venise a eu ses sequins, Conslantinople ses besants, le Portugal ses cruzades. Pas de roitelet qui n'ait frappé du métal à son coin ; pas de peuple qui n'en réclamât pour son usage. Les sages se voilaient le front ; la foule obéissait au courant. De la monnaie ! c'était le cri universel. On se livrait à des bassesses pour s'en procurer. On la poursuivait à outrance, en l'entassait à plaisir. Ce que c'est que la force des habitudes !

« 11 était temps d'extirper ce préjugé. Des penseurs modernes v ont pourvu. De leur laboratoire intellectuel ils ont enfin tiré, pour le mettre au jour, le principe générateur de la richesse. Ce principe est simple comme tout ce qui est grand ; il se résume en un mol :

« La circulation.

« Oui, la circulation en onze lettres; les onze lettres de l'avenir.

« Vraiment, à y bien réfléchir, on se demande comment un objet si élémentaire a pu se dérober jusqu'ici à la connaissance des hommes. Quoi ! tant d'illustres esprits, tant de cœui^ élevés, n'ont pu, dans le cours des siècles, arriver à cette découverte, que la circulation est le pivot du bien-être, le commencement et la fin de toute société ! 11 suffisait cependant de jeter les yeux autour de soi et d'étudier le rôle que joue la circulation dans la prospérité des États. La donnée est infaillible et l'équation rigoureuse. La prospérité est toujours en raison de la circulation. Le })ays le plus florissant est celui où la circulation est le plus abondante ; le plus pauvre, celui où elle est le plus restreinte. Les exemples fourmillent ; on n'a que l'embarras du choix. La Turquie n'a pas de circulation ; où est sa richesse? L'Angleterre a une circulation Irès-développée ; aussi occupe-l-elle le premier rang parmi les nations

opulentes. Ce sont les points extrêmes : entre eux se placent les antres empires dans l'ordre de leur circulation ; le Portugal au pins bas, puis l'Espagne, puis l'Allemagne, et enfin la France où la circulation touche à la médiocrité. On peut vérifier; l'échelle est exacte. La prospérité est en raison de la circulation; Newton n'a pas trouvé une loi plus sûre,

« Dès lors, de quoi s'agit-il? D'accroître la circulation, d'y abonder indéfiniment. Le bonheur n'est plus un problème ; on l'a sous la main. A volonté, on peut en régler la dose. Où s'arrêter ? Ici commence l'ar-*bitraire. Dans le cours du siècle dernier, un linancier célèbre imprima à la circulation un essor dont chacun se souvient, et lui donna pour base les brumes lointaines du Mississipi. Le modèle a du bon ; il est assez éclatant pour qu'on s'en inspire. Poussée à l'idéal, la circulatiou nous conduirait là; elle n'admettrait pas de limites. La loi parle; elle s'impose. Tout est possible dès lors. Qu'importent les sommes? Qu'importe le gage? Pour les sommes, on peut multiplier les milliards; et quant au gage, offrir la lune, ou Mars, ou Saturne, ou toute autre planète, au choix des preneurs.

«Mais celte perfection ne nous est point permise ; il convient de borner ses désir.î. l^ Association foncière le sait; elle n'opère pas sur une si vaste échelle, elle fait la part des préjugés. Le globe n'est pas mûr pour la circulation indéfinie; c'est l'œuvre de l'habitude et du temps. Ij'homme qui reçoit une valeur d'échange a encore la triste manie de s'enquérir des fondements sur lesquels cette valeur repose. Il veut connaître le fin de l'affaire, et savoir quels sont les moyens de remboursement. On n'a pas d'idée d'une petitesse pareille. V Association foncière comprend, sans le partager, ce sentiment puéril. Elle s'exécute, elle y cède. Elle limite les sommes^ elle accorde un gage. Sa pensée est une transaction ; elle jette un pont entre le passé et l'avenir.

«Maintenant voici les calculs auxquels elle s'est livrée; ils méritent quelque attention.

« On ne sait pas quel est, en France, le total exact des valeurs immobilières. Bien des supputations ont été produites; elles demeurent à l'état d'hypothèse. Les documents privés sont fautifs, le cadastre insuffisant. Tout se borne à des approximations. Les uns parlent de cent milliards, d'autres de quatre-vingts ; ce sont les plus hardis. Les plus modestes réduisent ce chiffre à cinquante milliards : c'est celui qu'a adopté V Association foncière. Par des évaluations discrètes, elle veut échapper aux chances de mécompte, et s'asseoir sur les bases de la plus stricte sincérité. Ainsi cinquante milliards de valeurs foncières

LKS OISEAUX DE IMVOIE. 481

composent la fortune de la France. Cinquante milliards, c'est drjà un joli denier; laissons les excédants à l'avenir. Eh bien ! qui le croirait? ces cinquante milliards sont une valeur morte, stérile, impuissante : un mol l'explique ; elle ne circule pas. Vraiment il faitbean nous voir; nous savons conquérir le monde, l'ébranler au bruit de nos pas, porter au loin notre nom et nos armes; et ce que nous avons sous la main, a uotre portée, nous le négligeons. Rien ne circule sur le sol de France, quand tout y devrait circuler. Notre pays manque à la circulation, et la circulation lui manque, c'est-à-dire qu'il tourne le dos à l'avenir et se refuse à ses destinées.

« L'Association foncière n'a pas d'autre but que de remettre la France dans son vrai chemin. Elle se propose de tout faire circuler, sans exception ni réserve. Elle fera circuler les champs où s'exerce le labour et les prés couverts d'une herbe nourricière. Elle fera circuler les bois touffus et les vignobles généreux. Rien ne se soustraira à ce mouvement, ni les granges, ni le cellier, ni le cheptel, ni la basse-cour. Désormais il faut que tout objet circule; il n'y a de richesse qu'à ce prix. Les constructions même s'accoutumeront à cet exercice, h' Association foncière n'exclut rien, ne dislingue rien. Elle fera circuler les chaumières comme les palais. L'immeuble le plus obscur a des droits à son attention. De l'entresol aux mansardes, tout circulera. C'est la loi, c'est le principe générateur de la richesse. Circuler, circuler, ce sera bientôt le mot d'ordre et la condition de la substance. Qu'est-ce que la vie du globe, si ce n'est une perpétuelle circulation ? Il en sera ainsi de ce que le globe contient. On y arrive par une induction forcée, nécessaire. Et quant aux valeurs insensibles aux charmes de la circulation, elles sont destinées à s'éteindre dans les langueurs de l'immobilité.

« Tel est le point de départ de V Association foncière, tel est le but de l'institution. Elle inaugure l'ère de la circulation et du crédit. Cinquante milliards dorment en France sans profit. L'association va ressusciter cette richesse morte et la faire circuler dans les artères du pays. Il était temps. Les peuples voisins gagnent de l'avance sur nous. La Prusse fait circuler ses châteaux, l'Autriche ses fermes, la Russie ses vastes domaines. Partout le sol circule, les maisons également. Seuls nous demeurons stationnaires. La race germanique nous précède dans les voies de l'avenir. C'est à en rougir pour les fils des vieux Gaulois. Sur les bords du Danube, de la Yistule et de la Sprée, mille ingénieux petits papiers représentent des acres de luzerne, des champs de trèfle, des arpents de sainfoin. D'autres sont le fruit naturel, le signe actif de nombreux moellons cimentés de chaux hydraulique. On a ainsi des corniches

portatives, des cymaises à la main. Voilà des richesses, voilà des trésors. L'or et l'argent ne sont rien en comparaison; des dieux déchus tout au plus. Et dire que la France ne s'émeut pas à ce tableau, qu'elle dédaigne cette institution tutélaire! Dire qu'elle n'éprouve pas le besoin d'imprimer un peu de mouvement à ses coteaux et à ses vallons, à ses pignons et à ses murs de refend! Dire qu'elle se refuse à les découper en chiffons et à en couvrir la surface de son territoire! 0 honte! honte! comme dit le poëte anglais.

« Cet étal de choses va cesser : V Association foncière est armée de la torche qui doit dissiper les ténèbres du crédit. Elle institue un système, elle proclame une date. Dès à présent elle pourrait disposer des cinquante milliards qui composent la richesse immobilière du pays ; elle pourrait en faire l'objet d'une circulation effrénée. Elle y mettra de la discrétion, elle n'épuisera pas la valeur du gage. C'est au quart seulement qu'elle portera ses émissions. Elle traitera la France comme un malade qui a besoin de ménagements; elle lui administrera la circulalion par petites doses. Avec le temps cette dose s'accroîtra, et toujours en raison de la force du sujet. Voilà comment V Association foncière justifiera ce qu'a dit d'elle un publiciste célèbre : « Institution admirable, institution féconde, institution patriotique dans la plus noble acception de ce mot! Rameau d'olivier qui plane sur l'arche du revenu public, arc-en-ciel qui s'épanouit au milieu du naufrage de nos finances. »

« Arrivons aux détails de l'opération. Les évaluations les plus dignes de foi portent à deux milliards la somme du numéraire qui circule en France. Monnaie de cuivre, d'argent et d'or, c'est en tout deux milliards. Soixante générations s'y sont épuisées. Que de sueurs dans ce total! Que de victimes! Que de temps perdu! L'âme s'épouvante, le cœur s'attriste à y songer. Deux milliards en cinquante siècles ! En fin , passons. A ces deux milliards il convient d'en joindre un troisième en papier; papier des banques, papier de crédit; c'est l'embryon de l'idée moderne que V Association foncière va préserver de l'avortement. Donc trois milliards en tout. Voilà sur quelles ressources vit le pays, et à quoi se réduit dans son sein le principe générateur de la richesse. Chiffres écrasants! Récapitulation humiliante! Trois milliards! V Association foncière ne pouvait demeurer impassible devant un tel résultat; elle devait aviser, elle l'a fait.

« Dès aujourd'hui elle crée douze milliards de circulation; elle accroît d'autant la fortune de la France. Elle pouvait doubler, tripler la somme ; elle a voulu garder de la mesure dans le bienfait, et ne pas épuiser d'un coup la reconnaissance des populations : douze milliards!

direz-voiis, pourquoi pas treize? Pourquoi? Mon Dieu, parce que. Douze est un diviseur convenable, et d'ailleurs il y a une étoile pour les chiffres. Celui-ci a semblé heureux à VAssocîation foncière; il est rond, il est sonore ; puis il forme le quart environ de la richesse immobilière. On se déciderait à moins. La vie offre des mystères plus ténébreux, et Ton n'y pénètre pas toujours le fond des choses.

« Comme gage de ces douze milliards de circulation, V Association foncière aïïecte les cinquante milliards dont se compose la fortune assise. La France prend ainsi d'une main et rend de l'autre ; elle se sert à ellemême de caution, elle est sa propre garantie. Mécanisme ingénieux et dont l'esprit humain ne saurait trop s'enorgueillir! L'effet en sera rapide, immédiat, décisif. Hier encore, la communauté ne possédait que trois milliards, trois pauvres petits milliards, péniblement amassés, le capital des générations, l'épargne des siècles. Aujourd'hui elle se trouve à la tète de quinze milliards en nombres ronds, trois milliards anciens et douze nouveaux. Quel pas merveilleux! Quelle acquisition soudaine! L'imagination s'exalte à en calculer les résultats; elle s'y perd, elle se sent vaincue. La proportion arithmétique n'en exprime qu'une part, et néanmoins elle élève au quadruple les éléments de bien-être et de prospérité. C'est-à-dire qu'au lieu d'une paire de bottes, tout citoyen en aurait cinq, et ainsi du reste, l'n ordinaire de trois plats au choix, serait porté à quinze, et le fermier, au lieu d'un attelage de labour, trouverait dix bœufs dans son élable. La nature seule resterait en arrière d'un tel progrès; elle ne donnerait à l'homme ni dix mains ni cinq estomacs. Tant il est vrai que le bien absolu n'est pas de ce monde, et que les plus belles choses y sont mêlées d'imperfections !

« L'Association foncière n'a pas à se préoccuper de cette ellipse; elle améliore l'œuvre de Dieu, elle ne la refait pas. Elle sait qu'il existe des barrières devant lesquelles vient se briser le génie humain. Son butest de multiplier les biens terrestres, et elle l'atteint par un essor inouï donné à la circulation. Elle ne créera ni plus d'organes ni plus de besoins, mais elle fournira les moyens d'exercer les uns et d'apaiser les autres. On se dispute ici-bas la richesse; pourquoi? Parce qu'elle est rare. Qu'on la répande à flots, et les jalousies s'éteindront. La terre surtout est l'objet de bien des convoitises. On poursuit ceux qui la possèdent d'anathèmes furibonds ; on les menace dans leur jouissance, on conteste jusqu'à leur droit. L'Association foncière enlève tout prétexte à ce sentiment ; elle l'étouffé au berceau. Envieux ; qui peut l'être désormais? De qui ? de quoi? Le moindre citoyen n'est-il pas fondé à se dire . J'ai en poche un morceau de ce pré ; quelques mètres cubes de cette

^i JÉRÔME PATUKOT.

^çiaison, cent arbres de ce parc, dix ares de ce domaine? Ainsi, par une combinaison matérielle, on arrive à ramener les esppits dans les voies d'un concert et d'une sorte d'apaisement moral.

« Les temps sont venus, et comme l'a dit un grand philosophe, l'âge d'or n'est pas en arrière de nous, il est en avant. Que tout circule à l'envi, que toute richesse entre en branle. Point de faiblesse, point de préjugé. Quand on se livre à la circulation, on ne saurait trop s'y livrer. Et surtout guerre aux sages, aux prudents ! Peut-être diront-ils que ce n'est pas tout que d'émettre et qu'il faut encore rembourser. Rembourser! voilà un mot bien vieux ; avant peu on le rayera du vocabulaire. Rembourser! à quoi bon, si la loi déclare qu'on ne remboursera pas? Autrement, adieu les plaisirs de la circulation 1 Le quart d'heure de Rabelais trouble les meilleures fêtes. Et puis n'est-ce pas le cas de répéter sur un air connu : Payera qui pourra ! L'histoire financière est pleine de ce refrain.

« Là-dessus, il faut le dire, Y Association foncière professe des opinions très-arrêtées. Elle considère le remboursement comme un fléau ; elle invoque contre lui des mesures de rigueur. Eteindre des titres, mais c'est porter la main sur la circulation, en amoindrir l'effet, en affaiblir l'empire. Non, point de remboursement. Cours éternel et forcé. La terre est de l'or ; on peut battre monnaie avec. Toute valeur est faite j)our voltiger et exécuter perpétuellement son tour de France. V Association foncière défendra ces principes fondamentaux ; elle ne souffrira pas que l'on en dévie. Elle en prend l'engagement solennel. Elle a posé les chiffres et les maintiendra. A moins de douze milliards, elle n'admet pas que l'on puisse dégager l'inconnue de l'avenir, et accomplir dans son entier la régénération financière.

« Et attendant, elle fait un appel au public pour ses frais de premier établissement. Il s'agit de fonder les choses sur le granit. Cinquante mille francs doivent suffire. V Association foncière ne doute pas qu'ils ne soient immédiatement souscrits. Tout actionnaire aura droit aux bénéfices de l'entreprise, c'est-à-dire aux douze milliards qui vont être versés dans la circulation. Les fondateurs prendront en outre le titre d'amis de l'humanité : on leur garantit une place dans l'histoire. Comme les frais d'établissement doivent être acquittés dans un bref délai, les souscripteurs sont invités à s'aboucher avec le caissier le plus tôt qu'il sera possible. Pour leur offrir quelques facilités, on a abaissé les titres jusqu'au coupon de cinq francs. L'institution est éminemment populaire ; elle doit se mettre à la portée de toutes les bourses. Lorsque vingt coupons auront été souscrits, V Association sera fondée ; elle reposera sur des bases impérissables.

« La souscription est ouverte à partir d'aujourd'hui. »

Ainsi s'exprimait ce documcnl; il résume la tacliquc des oiseaux de proie. D'un cadavre à peine emportaient-ils quelques lambeaux. Toute idée nouvelle, toute entreprise en germe les voyait accourir ; et quand la place était occupée, ils s'imposaient à force de bruit. C'est surtout au sujet des ouvriers que leur industrie s'exerça. On sait avec quelle ferveur le gouvernement s'occupa d'eux, et quel intérêt il prit à leurs misères. Les esprits étaient dirigés de ce côté, les cœurs aussi. Personne ne se refusait à une réparation; on ne différait que sur les moyens. Les uns la cherchaient dans les sphères de la rêverie, les autres sur le terrain des réalités. Tous désiraient ardemment réussir. On essayait mille combinaisons, on répandait au hasard des sommes considérables. L'association avait des partisans; on y eut recours. Associer les ouvriers entre eux, les associer avec leurs patrons, tels furent les deux termes de cette expérience. Là encore on vit les oiseaux de proie intervenir. Bon gré, mal gré, il fallut compter avec eux. A litre d'interprètes ou de défenseurs, ils parlaient au nom de l'ouvrier, stipulaient pour l'ouvrier, tendaient la main en faveur de l'ouvrier. Hélas ! le bienfait se trompait d'adresse, et derrière l'intérêt de la blouse perça plus d'une fois l'intérêt de l'habit noir. Que d'argent s'est ainsi égaré en chemin ! Oue d'étatsmajors ont vécu aux dépens du soldat! L'atelier national lui même a eu le sien.

Sur les sommets du Luxembourg les oiseaux de proie avaient trouvé une autre victime. J'en ai parlé ailleurs; c'est le grand homme, réduit à un centimètre par mètre, qui analysait le travail et le traitait par un nouveau procédé. Dans sa simplicité parfaite, il s'était imaginé et disait tout haut que l'Etat allait devenir le manufacturier universel. C'en fui assez pour lui attirer des clients; il lui en vint de tous les coins de l'horizon. Les industries véreuses, celles que la crise avait démontées, d'autres encore, à l'affût d'une bonne occasion, vinrent mettre aux pieds du gouvernement leurs moteurs rongés par la rouille et leurs métiers en désarroi. A l'aide du moindre effort, on eût pu acquérir toutes les usines de France; il s'agissait seulement d'y mettre le prix. Ceux-ci renonçaient par dégoût, ceux-là espéraient une liquidation avantageuse. Visà-vis d'un chaland si naïf toutes les prétentions étaient permises. On ne s'y épargna point. C'était une aubaine; on en profita à l'envi. L'industrie, désarmée par les événements, ne pouvait plus se défendre; elle posa les termes d'une capitulation aux dépens du Trésor. Les demandes affluaient et le grand homme les prenait au sérieux. Il ne voyait point là-dessous les serres de l'&iseau de proie.

Partout cette légion avide se retrouva ; partout elle sut tourner à son

486 ji';romf: paturot.

profit les expédients issus de la nécessité. Les primes accordées à l'industrie et à la navigation eurent leurs oiseaux de proie. Les prêts d'argent aux établissements manufacturiers n'en furent point exempts. Il en fut de même des commandes hâtives et des fournitures d'exception. Les magasins du gouvernement se remplirent de biscuit suspect et de draps rebelles à l'emploi. Les oiseaux de proie s'en étaient mêlés. Il n'était point de projet, point d'idée qui ne leur fussent un aliment. Les uns destituaient la Banque de France au profit d'une banque nationale de leur invention; les autres déchaînaient sur le pays des phalanges agricoles, en vue d'un défrichement universel. Il s'en trouva par milliers dans les négociations sur les chemins de fer, vingt fois reprises, vingt fois quittées ; dans les fermes-écoles, où chacun voulut placer son mot et son champ. Tous convoitaient un lambeau de ces millions décrétés coup sur coup, un peu au hasard et sous l'empire de la circonstance. L'un des grands poètes latins nous raconte, dans un style dont il a emporté le secret, comment le repas de son pieux héros fut un jour troublé par la présence d'oiseaux immondes. Ceux que noire Révolution vit à l'œuvre devaient être de la même famille et venir du même point de l'horizon. Ils se mêlèrent aux meilleures choses pour les souiller, et marquèrent leur passage par des vestiges impurs.

LE VOLCA.N.

L'élat de nos finances nous avait forcés à quitter l'hôtel ; la vie y était trop dispendieuse. Nous arrivions à nos dernières pièces d'or, et l'art de ma femme consistait à en ménager l'emploi et à en prolonger le service. Vers l'une des rues qui touchent aux barrières, j'avais découvert un logement qui, à d'autres avantages, joignait celui du bon marché. Nous y portâmes nos dieux lares. Il se composait de trois pièces ; elles nous suffisaient. Depuis longtemps j'avais dit adieu aux raffinements de la vie; le souvenir des jours opulents ne répandait plus d'ombre sur mon chemin. La prospérité avait fait de moi un ambitieux; le malheur en faisait un philosophe. C'est la dernière ressource des cœurs déçus.

Nous vivions désormais à l'écart et dans l'attente de meilleurs jours. Une telle crise ne pouvait se prolonger indéfiniment. Tous les ressorts de la vie s'y seraient brisés. Le spectacle que nous avions sous les yeux rappelait ces sociétés confuses oii les droits n'étaient pas fixés et où la force jouait le principal rôle. Aucun des pouvoirs réguliers ne trouvait grâce devant la souveraineté des carrefours. On les contestait d'autant plus vivement qu'ils semblaient moins résolus à se défendre. Un semblable désordre ne s'était jamais vu. Aux temps les plus agités, le peuple avait reconnu des maîtres et accepté un frein. Nos grands révolutionnaires pesaient sur lui avec une main de fer. Ici, rien de pareil : aucun nom ne commandait le respect ni l'obéissance. Les plus humbles et les plus glorieux étaient couverts des mêmes invectives et frappés du même dédain. L'autorité morale était nulle; l'autorité matérielle s'en allaita l'abandon.

488 JÉROMC PATUROT.

En altendant, la foule s'enivrait de plus en plus d'elle-même. L'échec récent, loin de la décourager, avait ajouté à ses colères un ferment nouveau. L'idée d'une revanche était dans les esprits. Les plans de campagne se succédaient, les cris de guerre couvraient les murs. Un jour on parlait de marcher sur le siège du gouvernement afin d'y saisir des otages; un autre jour, de se porter sur Vincennes et de mettre ses canons au défi. Les femmes et les enfants auraient formé lavant-garde et se seraient offerts des premiers aux ravages des boulets. Qui eût pu résister à une démonstration si éclatante? Les remparts devaient tomber d'eux-mêmes, les herses s'abaisser et livrer passage aux martyrs du donjon. Puis, à ces moyens directs, on substituait des expédients détournés. Ainsi, il fut question longtemps d'un banquet populaire, exécuté dans les plus vastes proportions. Tout avait été calculé pour qu'il réunît le double caractère de la simplicité et de la grandeur. L'écot était fixé au plus bas, vingt-cinq centimes : encore obtenait-on des tempéraments. Le couvert devait être mis dans la plaine des Vertus, et sous cette tente d'azur que Dieu a élevée à l'usage de l'homme. Le menu ne comportait pas de grands détails et éloignait l'idée de tout excès. Rien en apparence de plus inoffensif. Il restait à savoir si les ordonnateurs n'avaient pas une carte secrète et quel en eût été le supplément.

Sous ces mille formes se cachait un dessein arrêté, celui d^ine prise d'armes. Le sol s'agitait sous les pieds, l'air était plein de bruissements. Les signes précurseurs ne manquaient pas; on n'entendait qu'imprécations et menaces. En aucun moment les clubs ne s'étaient montrés plus audacieux ; ils ne se contentaient plus d'être les foyers de l'insurrection : ils en étaient aussi les arsenaux. Chaque soir on y donnait le mot d'ordre ; on y distribuait des munitions de guerre. Le dénombrement, la distribution des forces y était l'objet d'un travail assidu. Aux escarmouches de partisans allaient succéder des opérations régulières, conçues par des hommes du métier. Sur un signal convenu, Paris devait se trouver partagé en deux tronçons, hostiles l'un à l'autre. La révolte n'agirait plus à l'étourdie et chevaleresquement : elle entendait mettre les avantages de son côté. Des ouvrages de défense avaient été combinés et liés entre eux : c'étaient des remparts de pavés, pourvus d'embrasures et de meurtrières : système redoutable et complet, ou les lignes succédaient aux lignes, les retranchements aux retranchements ! Ainsi, cette foisy la révolte aurait tout pour elle : les bénéfices du nombre et le choix du terrain.

Quant à son armée, rien n'en pouvait contenir l'ardeur. Ses rangs se formaient à vue d'œil; sa tenue était celle de troupes à qui la victoire a

toujours souri. De vingt mille ouvriers (léclassis, l'atelier national était arrivé, par la force des choses, au chiffre énorme de cent vingt mille. Légion du hesoin et de la misère 1 C'était une charge qu'aucun trésor n'aurait pu supporter. On y eût ruiné le crédit puhlic sans profit pour personne. Chaque jour des noms nouveaux entraient dans les cadres, et aucun n'en sortait. La spéculation et la fraude s'en mêlaient aussi. Même dans ce budget de l'infortune, le cumul s'était introduit : des mains suspectes ou parasites détournaient à leur profit une part des subsides destinés aux malheureux. Point d'examen de titres ni de contrôle régulier. Jamais secours ne fut distribué avec moins de discernement. On eût dit une prime accordée à l'indolence.. Un double dommage en résultait : dommage pour nos (inances et dommage poor nos mœurs. Sous peine d'aller à l'abîme, il fallait s'arrêter dans cette voie. L'Assemblée comprit qu'il y avait là pour le pays un péril, pour elle une responsabilité. Elle ordonna que l'atelier national fût dissous.

L'acte était décisif; il provoqua une explosion de colères. Cette armée avait pris pour règle de ne reconnaître aucun pouvoir supérieur au sien. Elle traitait avec le gouvernement comme les janissaires traitaient avec leur Grand Seigneur : sur le moindre prétexte, elle renversait ses marmites et assiégeait les portes secrètes du palais. Placé entre une faiblesse et le cordon, le gouvernement optait pour la faiblesse. Ce régime durait depuis quatre mois. Pour la première fois, on osait lutter de front; c'était une nouveauté : aussi n'y eut-il qu'une longue clameur sur toute la ligne de l'atelier national. De Sainl-Mandé à Neuilly, de Boulogne à Villejuif, on brandit les pioches en guise d'épées. Dissoudre une institution à peine dans sa fleur, quelle audace digne de châtiment ! tue besogne si douce, un travail si récréatif! Tant de jeux de bouchon et de «^ verres vidés sur le comptoir! Quoi! du jour au lendemain, il fallait renoncer à tout cela? Plutôt la mort. Ainsi le gant était jeté, et il ne restait qu'à offrir la bataille. ; j

Les pensionnaires de l'atelier ne s'y engageaient pas à titre égal. Une minorité turbulente donnait l'impulsion ; les autres y cédaient seulement. Beaucoup s'abstinrent, et, dans le nombre, les plus honnêtes, les plus dignes d'intérêt. C'est dans l'ordre; en temps de crise, les bons instincts sont comprimés, les mauvais éclatent. Aussi les héros, les chefs de l'entreprise, avaient-ils presque tous à leur charge un passé onéreux. Ceux que la chiourrae ne réclamait pas étaient des habitués du cabaret; ils apportaient à la guerre civile son élément le plus actif, l'abrutissement du crime ou celui du vin. Ces natures perverties ou violentes dominaient l'atelier; elles y régnaient par la terreur. Les

esprits faibles s'cmi délcnilaienl mal, et se jetaient dans nn danger plutôt que de s'exposer à une querelle. L'exemple achevait ce que la crainte avait commencé, et c'est ainsi que cette armée formait ses cadres et voyait s'accroître le nombre de ses combattants.

II est vrai de dire qu'au-dessus ou à côté de ce gros du parti figuraient quelques hommes d'une condition et d'une orthographe plus relevées. C'étaient les ambitieux au petit pied, les hommes d'Etat en expectative. Famille nombreuse, et riche en variétés! Par exemple, l'aigle du journal à un sou, qui, entre onze heures et minuit, dispose du sort des empires, ou bien Toracle de l'estaminet, qui puise dans un bischoff continu des procédés de régénération à l'usage du genre humain. Près de ces mortels d'avenir, voici les hiessés des lettres et des arts, qui ont demandé à la gloire et à la fortune plus qu'elles ne pouvaient leur donner, et qui, déçus dans cet espoir, veulent faire porter à la société les loris secrets de leur orgueil. Chaque profession, chaque carrière fournil ainsi une somme de rancunes et de griefs qui dégénèrent volontiers en un sentiment de révolte. Etre mécontent de soi conduit à être mécontent des autres, et il est difficile de trouver parfait un monde oii l'on ne réussit pas. De là l'én^eute en gants frais et en hottes vernies. On ne la voit pas au feu, mais elle prépare la bataille et y assiste en intention, toute disposée à s'en adjuger intégralement les profits.

Ainsi se combinaient, à divers degrés, les éléments d'une action prochaine. En haut, les esprits inquiets, les existences déclassées, les vanités sans frein, l'envie surtout, plus implacable que le besoin. En bas, la dégradation légale, les vices abjects, les appétits grossiers, et l'espoir avoué de mettre la société à sac. Des deux parts, les passions les plus noires, les mobiles les plus hideux. La guerre civile allait sortir de ces ferments. On ne s'en cachait plus; la sédition marchait tête hante. Elle bravait l'Assemblée, elle balançait le gouvernement. On eut dit que Paris lui appartenait. Le langage des clubs résonnait comme un tocsin, et jetait sur le pavé une population frémissante. Plusieurs fois résolue, la prise d'armes avait subi des ajournements successifs. Il s'agissait de mieux assurer le terrain, et d'envelopj)er la ville dans un réseau d'attaques simultanées. Le plan définitif ne laissait plus de doutes sur le résultat. Pour un jour encore, la France relevait de pouvoirs indignes de leur mission, mais elle allait scTéveiller le lendemain avec un gouvernement de terrassiers et d'hommes de lettres, la fleur du cabaret et de l'estaminet.

Le moment prédit arriva : le volcan brisa son enveloppe. Ge souvenir ne s'effacera jamais de mon esprit. Depuis le ?natin, je me livrais à