L AMBULANCE
Le lendemain, au point du jour, le canon grondait encore; la révolte ne désarmait pas. Appuyée aux barrières et aux faubourgs, elle tenait en écbec la force armée. Ce n'était qu'à grands efforts et avec des pertes cruelles que l'on parvenait à la déloger de ses positions. Dans le rayon qu'elle occupait, il fallait prendre parti pour elle; le rôle de neutre n'était point exempt de périls. De là plus d'un recrutement forcé, surtout dans les rangs du peuple. Commencé sur le comptoir du cabaret, le pacte se scellait derrière la barricade; on n'armait le bras qu'après avoir troublé la raison.
C'est ainsi que les fovers d'insurrection se formèrent. Au début on eût dit un jeu d'enfants. Une poignée de furieux envahissaient la rue, le mousquet en main et l'imprécation aux lèvres. Quelques pavés, un chariot renversé, des madriers recueillis cà et là leur servaient de premier abri. Ils s'y tenaient sur la défensive. A ce spectacle, la population paisible n'éprouvait qu'un sentiment, celui delà stupeur; elle se renfermait dans un blâme passif et une neutralité prudente. En revanche, tout ce qu'un quartier contient de vagabonds accourait au premier bruit et fournissait à la révolte des auxiliaires naturels. Ce concours debras imprimait aux pavés un ébranlement soudain. Us s'élevaient en pyramides, au sommet desquelles flottait le drapeau de l'insurrection. Toute minute, toute seconde, ajoutaient une force à ces remparts improvisés et créaient un obstacle aux corps chargés de les réduire. D'une rue à l'autre l'exemple s'en propageait, et en moins d'une heure, vingt îles de maisons se trouvaient comprises dans un système général d'isolement et de séquestre.
Dès lors c'était un monde à part où régnaient la violence et la terreur. La révolte avait un théâtre, un siège, un foyer. Rien n'y limitait son action. Elle y disposait des biens et des personnes. Elle pouvait y poursuivre un désarmement à son proiit et la recherche des munitions de guerre, révoquer les pouvoirs réguliers pour s'arroger une puissance sans bornes. Son caprice devenait sa seule loi. Dans ce rayon maudit, point d'âme qui ne fût dans l'anxiété, ni d'opinion sous la contrainte. Des figures sinistres sortaient des carrefours; des chefs étranges commandaient à la foule et en étaient obéis. Toute usurpation était permise. Des taxes en nature frappaient les bourgeois ; une garde en blouse surveillait les domiciles suspects. En même temps des bruits incroyables se répandaient de mille côtés. On répétait à l'envi que l'insurrection ne trouvait nulle part d'empêchement sérieux. L'hôtel de ville lui appartenait, et elle venait de se mettre en marche sur l'Assemblée. Nul doute qu'avant un petit nombre d'heures, le gouvernement ne demandât à capituler, et, vaincu par le nombre, ne se rendît à discrétion. Telles étaient les versions qui trouvaient crédit dans l'enceinte des barricades, et qui passant de bouche en bouche, avaient pour commentaires l'attente .l'un succès immédiat et les douces perspectives du butin.
Depuis trois jours, la moitié de Paris vivait sous ce régime de séquestre, l'autre moitié sous un régime militaire non moins rigoureux. Deux camps se le partageaient : celui des blouses, celui des uniformes; ici les assiégeants, là les assiégés. Sur divers points la durée du désordre y avait introduit une sorte de régularité. Chaque barricade avait son chef, chaque rue son capitaine; un quartier avait son général. Les généraux communiquaient entre eux par des estafettes qui recevaient un mot d'ordre et portaient des signes dislinctifs. L'atelier national était la base et le point de départ de cette hiérarchie. Il en résultait un ensemble de combinaisons de nature h surprendre les yeux exercés. Dans les angles des rues, toute maison était garnie de combattants, du rez-dechaussée jusqu'aux toits; les croisées servaient de meurtrières, et comme blindages on avait des matelas. Ainsi tout trahissait la main des hommes de l'art. La barricade devenait un ouvrage complet, avec deux bastions et une courtine. Des feux croisés en défendaient les abords, et à moins d'un siège en règle, il était impossible de l'emporter.
C'est à l'aide de tels moyens xjue la résistance se prolongeait. Les balles s'échangeaient entre les adversaires, dont les uns étaient à couvert, les autres démasqués. Aussi les pertes étaient-elles grandes parmi ces derniers, et dans le nombre on comptait beaucoup de victimes de choix. 11 était temps de mettre un terme à ces cruels sacriliccs. Assez
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i\v. bons ciloyens avaienl succombe dans celle hille impie ; point de pitié, point de ménagements. Vis-à-vis de ces forcenés, il n'y avait plus qu'une justice, celle dn boulet. A des armes perfides il fallait opposer des armes terribles. A ce prix seulement on pouvait étouffer la révolte et laver le sang qui teignait le pavé. Trop d'beures s'étaient écoulées dans rhésilalion et l'impunité. La revanche devait être proportionnée à l'attaque ; un exemple était nécessaire comme expiation du passé et menace pour l'avenir.
Au nombre des quartiei-s qui résistaient encore se trouvait le nôtre, peuplé en partie d'artisans. Avec la barrière pour point d'appui, il soutenait contre la force armée un combat oii longtemps elle eut le dessous. Cette situation nous exposait à des alertes continuelles. Dix fois on revint à la charge; dix fois ou renonça. De là des mouvements alternatifs qui jetaient l'épouvante au sein des maisons. On craignait que les insurgés, demeurés maîtres du terrain, ne prissent à leur tour l'offensive et n'accomplissent sur ce point de Paris leurs odieux et sombres projets. Malvina n'en dormait pas; elle redoutait une surprise. Malgré tout, elle persistait. Ses armes étaient trouvées ; elle n'en voulait point d'autres. Malheur à qui la forcerait d'en user! Jour et nuit, elle alimentait son feu comme eût pu le faire une prêtresse de Vesta. La tradition d'ailleurs consacrait l'emploi de ce moyen. L'antiquité l'avait connu; les âges modernes ne l'avaient pas dédaigné. Sagonte et Saragosse étaient là comme exemples; on n'en pouvait pas souhaiter de plus éclatants. Malvina se proposait de renouveler ces défenses mémorables. Elle y veillait sans cesse, décidée à y consacrer jusqu'à son dernier colère t.
— Qu'ils arrivent, disait-elle, et gare aux éclaboussures !
Nous en étions à cette attitude d'observation, lorsqu'un bruit soudain éclata au sein de la rue, tandis que des pas précipités ébranlaient notre escalier :
— Les voici ! s'écria ma femnrie. Les voici, Jérôme.
Presqu'en même temps, le son d'un fusil retentit sur le seuil du logement.
— Ouvrez! dit une voix impérieuse.
J'obéis machinalement et malgré les injonctions de iMalvina, qui se préparait à une héroïque résistance :
— Me voici, c'est moi, dit alors un homme qui se jeta dans l'issue entr'ouverte, c'est moi, n'aie pas peur.
Lu seul mortel au monde pouvait se permettre une pareille entrée. On l'a deviné, c'était Oscar. Jamais je ne l'avais vu si éblouissant. Il
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portait une bulllelerie blanchie à neuf sur une veste de chasse, et s'était coilïé d'un kcpy africain.
— Présent à l'appel, ajoula-t-il en se renversant sur les coussins du canapé. C'est moi, Oscar, autrement dit le bourreau des crânes. Mais que je me débarrasse de mes attributs guerriers. Tu permets- Jérôme, lu permets ?
Sans attendre mon agrément, il quitta ses buffleteries et déposa son arme dans un angle du salon.
;,îi — Ouf! reprit-il en s'essuyant le front, je respire enfin. 11 était temps. Voici trois jours et trois nuits que le sommeil n'a pas clos ma paupière. Tu vois ma clarinette, mon fils. Eh bien ! nous venons d'exécuter à nous deux un concert d'un genre soutenu. Oui, madame Paturot, poursuivit-il en saluant ma femme qui entrait, vous voyez à vos pieds un homme qui s'est baigné dans le sang de ses semblables. Dans le sang, rien que ça. C'est au point que je me fais horreur. »^j ■- — Vous, monsieur Oscar? dit ironiquement Malvina.
— Tu sors du combat? ajoutai-je avec un sourire d'incrédulité.
— Si j'en sors, Jérôme, c'est qu'il y a un dieu pour les braves. Un autre n'en fût pas sorti. Vingt-deux fois je me suis trouvé aux portes du tombeau. Pour s'en tirer, il a fallu joncher le sol de cadavres. Ln carnage, mon cher, un carnage affreux. Tu n'as pas d'idée de ça. L'odeur delà poudre m'enivrait ; j'en devenais féroce.
— Contre ton peuple? lui dis-je.
— Mon peuple? Où as-tu vu que ce fût mon peuple? Des Mohicans pareils?
— Tu t'en flattais jadis! Recueille tes souvenirs.
— Moi? allons donc! Pour qui me prends-tu? répliqua-t-il en éludant l'attaque. J'en ai fait un massacre, te dis-je; point de grâce, point <le ménagements. Est-ce qu'il ne m'en reste pas quelque chose? Est-ce que je n'exhale pas une odeur d'extermination ?
— Mais nqn, je t'assure.
— Eh bien, ce n'est pas faute d'avoir trempé les mains dans le sang. Que dis-je, les mains? ce sont les bras et jusqu'aux aisselles encore. Oh! la guerre, Jérôme, la guerre! Quelle dure nécessité! Car enfin tu me connais; tu sais que je n'ai jamais scalpé personne, ni aimé à boire dans le crâne de mes ennemis. iMes goûts étaient plus simples ; je répugnais à de tels excès, je me refusais môme à les comprendre. Aujourd'hui je comprends tout. Je comprends le pal des Mahométans etl'émasculation des Abyssins. C'est le droit de la guerre. Je comprends que l'on se lasso un tambour de la peau d'un vaincu ou qu'on tire un jambon
i;amhiii.anc:k. sits
d'une fraction de sa personne. Il n'y a point d'iiorreur que y. ne comprenne désormais. J'y ai passé.
— Ça a donc été bien terrible? dit ma femme en interrompant 'i« héros. . 1^ . ir-M
— Terrible, madame Patnrot, oui sans doute, et héroïque aussk Des lions ne se battraient pas mieux. J'ai déchiré cent trente-huit cartouches à moi tout seul. Ma dent est restée dans Tune d'elles ; je l'ai envoyée à l'ennemi. Rien ne coûte en pareil moment ; d'ailleurs elle est à pivot et j'en ai de rechange. C'est pour vous dire à quel point on s'oublie au feu. On grandit à vue d'œil ; on a cinq coudées. On est sublime sans le savoir, sans s'en douter, sublime tout uniment. L'âme s'élève à la dix-huitième puissance. I>es obstacles ne sont rien ; j'ai franchi trente-trois barricades en une demi-heure, montre en main. Il fallait voir ça ; des buttes de pavés hautes comme les maisons. Eh bien! enlevées au pas de course. Par exemple, il ne faut pas s'inquiétep où l'on marche. Ce pied que vous voyez, madame Paturol, foule depuis deux jours des corps humains. Je vous le répète, je me fais horreur. Il est impossible que Dieu ait donné cette destination aux talons de bottes. C'est un abus, j'en ai peur.
— Quand on est en guerre, lui dis je. -xl
— Oui, Jérôme, reprit mélancoliquement le peintre, ce mot justifie tout, même les excès auxquels je me suis livré. Quand on est en guerre, et certes nous y étions, ce point de vue est décisif, il tranche la question. Contre la force, la force; la loi du talion; c'est ce qui m'a soutenu dans le combat, et quel combat! Figure-toi, mon lîls, qu'à la dernière barricade je me suis trouvé seul, mais seul, en face de cent quarante-huit insurgés. Nous la croyions abandonnée; on marchait de confiance, officiers en tête, sergent en queue. Point de mouvement derrière les pavés, rien, absolument rien. Ils quittent la partie, me dis-je; personne que ne le crût. C'était un piège, mon cher, une affreuse ruse de guerre. A la distance de dix pas, les choses changent d'aspect. Les croisées se garnissent de mousquets, les embrasures s'illuminent. Feu roulant, décharge à bout portant : tout tombe à mes côtés. Une vraie tuerie. Nous ne restons que deux debout, moi et un tambour; encore cet enfant de troupe a-t-il le bras fracassé par une balle. Je me làte, je suis intact. C'était le cas d'exécuter un par file à gauche; eh bien! non. Je saute sur la caisse et me livre à un roulement démesuré. Il faut que cette manœuvre ait jeté du trouble parmi les factieux; en un clin d'œil la place était libre, et je restais maître de la position. Ce que c'est pourtant que l'audace !
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— En cffot, voilà un Irait hardi.
— J'en ai Ircnle comme ça. Que vcnx-lu, Jérôme, ajouta l artiste en s'échauflant, il s'agissait du salut commun. On se doit à la patrie : c'est notre mère après tout; elle nous a prodigué le lait de ses mamelles. Nous serons martyrs, s'il le faut, mais elle sera sauvée. Oui, mon iîls, voilà comment je comprends mes devoirs : tout pour le pays. J'ai jonché le pavé de morts, je le joncherai de nouveau. J'ai brûlé cent et tant de cartouches, j'en brûlerai mille. Qu'ils y viennent et nous verrons. Oh ! celte fois plus de quartier. Il faut un exemple, un grand exemple. Des monstres pareils juge! donc. Rien qu'à y songer, mon esprit sexalte, ma lète s'allume. J'appelle la guerre, j'ai soif de la fumée des combats. Au l'ait, pourquoi ne pas vider les questions d'un coup? L'habit d'une part, la blouse de l'autre; la blouse dévorera Thabit, ou l'habit dévorera la blouse : l'un des deux costumes est de trop sur la terre. A la bonne heure! J'aime mieux ça. C'est rondement posé. Voyons, malheureux ; le cœur vous en dit-il? Alignons-nous alors! Alignons-nous et que ça Unisse !
En parlant ainsi, le peintre semblait animé de l'esprit des batailles ! jamais sa barbe n'avait exprimé plus de résolution. Pour ajouter à l'effet, il s'était levé, et, s'emparant de son fusil, il en faisait résonner les capucines avec une précision et une vigueur militaires.
— Qu'ils viennent, disait-il, qu'ils viennent! Je suis là.
— Bah! vous les ménageriez encore, lui dit ma femme pour le pousser dans la voie des rodomontades.
— Moi, madame Paturot ! reprit l'artiste; on voit bien que vous ne me connaissez pas. Au feu, je n'ai plus rien d'humain ; je m'épouvante moi-même. Moi ! mais je leur marcherais sur le ventre, je les hacherais en morceaux, je les pilerais dans un mortier. Voilà comment je suis. Qu'ils s'y frottent maintenant! Je sens que je deviens féroce.
On eût dit qu'Oscar était servi à souhait. Au moment où il achevait ces mots, une fusillade très-vive retentit à nos côtés. La nature du son indiquait le lieu du combat. Notre barrière était attaquée de nouveau et sérieusement. Des renforts se dirigeaient sur ce point; une batterie d'obusiers passait sous nos croisées. Je jetai les yeux sur le peintre; sa contenance avait quelque chose de moins résolu; on pouvait y reconnaître un peu de malaise. L'œil jie lançait plus d'éclairs, la pose n'était plus celle du défi.
— Kh bien? lui dis-je avec un geste siguilicatif.
— Quoi donc? répliqua-t-il en couvrant de son mieux un embarras croissant.
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— Tu ircnlends pas?
— Mais oui, mais oui! Il y a donc encore quelque chose ici? Tu ne m'en avais pas prévenu.
— A quoi bon?
— En effet, à quoi bon? Rien de grave sans doute. Un dernier coup de collier. Tout est fini ailleurs.
Pour répondre à la pensée d'Oscar, la fusillade redoubla de vivacité : c'était une bataille en règle. Le canon grondait et brisait nos vitres. L'attaque était chaude, la défense' énergique ; jamais plus belle occasion de se signaler. Tout y invitait l'artiste; ses vœux secrets étaient exaucés. Cependant il ne bougeait pas et son attitude ne s'améliorait guère. Une décharge violente lui arracha seule un mouvement. 11 se leva, remit son fusil dans un coin, puis reprit sa place sur le canapé.
— Décidément, dit-il, c'est une échauffourée.
Depuis quelques instants Malvina avait de la peine à se contenir ; elle éclata.
— Ah ! c'est ainsi que vous le prenez, monsieur Oscar?
— Et comment voulez-vous que je le prenne, madame Paturot? Des guerriers comme nous ne s'y trompent pas. C'est une échauffourée, rien de plus. D'ailleurs, ajouta le peintre en retrouvant son aplomb, chacun son tour. J'ai assez versé de sang comme cela; j'en ai les mains encore fumantes.
— Vraiment! dit Malvina avec une ironie souveraine et faite pour terrasser un homme doué de moins de sang-froid.
— Oui, madame, je me connais et sais me vaincre. J'irais aux excès; je pousserais les choses trop loin. Après tout, ce sont des frères égarés. Seriez- vous sans pitié, par hasard? N'auriez-vous point d'entrailles pour ceux qu'on égorge? Oh! madame Paturot! une femme! un être sensible, parler ainsi ! Me pousser au combat, moi qui suis si inflammable! Livrer mon âme aux furies ! me rejeter de nouveau dans les massacres et les égorgements! Vouloir que je m''enivre encore de l'odeur du salpêtre, que je marche dans la fumée et le feu, que je plonge un fer cruel dans la poitrine de mes semblables! Jamais, madame, jamais! Je me connais, vous dis-je ; je sais me défendre de mes propres écarts.
Le combat se prolongeait, et il était évident qu'Oscar n'y figurerait pas à titre d'auxiliaire. Les instants étaient comptés; je pris un parti.
— Tu y renonces donc? lui dis-je.
— Moi, Jérôme, répliqua-t-il avec fierté ; je me contiens, voilà tout.
— Ne disputons pas sur les mots. Tu renonces?
— Je lutte.
— Et moi je prends ton fusil, ajoutai-je en m'emparant de l'arme qu'il avait abandonnée.
Un coup d'oeil me suffit pour m' assurer qu'elle n'avait pas été déchargée. Je l'essayai et en lis jouer les ressorts.
— Ah ça, tu plaisantes? me dit Oscar.
— Pas le moins du monde.
— Ça n'a pas de bon sens. Une échauffourée, un feu de paille. J'avais achevé mes dispositions; j'étais prêt, équipé et le fusil à
l'épaule. Malvina vint vers moi et s'appuya sur ma poitrine avec un mouvement d'orgueil.
— C'est bien, mon chéri, c'est bien, me dit-elle, et fais-le rougir. Tout autre que l'artiste eût été confondu par le regard qui servait de
commentaire à ces mots. Oscar était au-dessus de pareilles atteintes. Il quitta son siège et se rapprocha de moi.
— Attends, Jérôme, dit-il en me prêtant ses soins, ta buftleterie est de travers.
De son côté, ma femme m'accompagna jusqu'au seuil de la porte.
— Va, mon chéri, me dit-elle en m' embrassant une dernière fois, et surtout ne t'expose pas trop.
Quand j'arrivai sur le lieu de l'action, les affaires étaient fort avancées. Le canon avait entamé la masse des pavés, et les insurgés défendaient mollement une position ouverte. A peine restait-il quelques tirailleurs dispersés dans des constructions voisines. Le moindre élan suffisait pour les réduire et terminer le combat. On hésita quelque temps; enfin l'ordre fut donné. Il s'agissait de garder l'abri des maisons et de se porter sur la barricade au pas de course. La manœuvre eut un plein succès; j'y figurai au premier rang. Quelques balles sifflèrent à mes oreilles : c'était une harmonie nouvelle pour moi. Je ne bronchai pas et marchai droit au feu, comme eût pu le faire un vétéran. Le péril a aussi ses charmes. Devant une démonstration pareille, toute résistance devait cesser. Des luttes corps à corps en marquèrent le terme. Tout ce qui n'avait pas pu fuir à temps fut fait prisonnier et mis en sûreté. A grand'peine on les arracha aux vainqueurs, qui voulaient se payer de leurs mains et ne trouvaient de garanties que dans une justice sommaire.
Cette expédition avait été conduite avec rapidité, et j'aurais pu terminer là mon service de volontaire. Le désir d'être utile me retint : il fallait veiller aux surprises et assurer les résultats de l'opération; chacun s'y aida le mieux qu'il put. Nous dégageâmes les abords de la barrière et poussâmes des reconnaissances jusqu'aux boulevards extérieurs. Sur
L'AMBULANCE. !tt5
Ions les points, la révolte était désarmée et vaincue. Les faubourgs même demandaient à capituler et à s'affranchir du séquestre qui pesait sur eux. Peu à peu on voyait les communications se rétablir, les pavés s'abaisser, la confiance renaître. C'était, pour la population paisible, un réveil après un rêve odieux; elle respirait plus librement, elle éprouvait un sentiment de délivrance. La rue avait meilleur aspect, elle se débarrassait des figures qui n'y descendent qu'en de mauvais jours. Les portes s'ouvraient, la vie régulière reprenait le dessus, comme après l'orage le feuillage s'anime aux chants et au vol de l'oiseau.
Ma tâche était remplie ; l'ordre prévalait. Je quittai les rangs et regagnai la maison. La patrie d''abord, ma famille ensuite: chaque devoir en son lieu. Malvina devait être dans les transes ; elle me savait exposé. Le plomb est brutal, il ne respecte rien. J'aurais pu tomber pour ne plus me relever ; j'aurais pu reparaître avec un membre compromis : tout cela était dans le domaine du possible. Sans doute un souci de ce genre obsédait Malvina, et je hâtai le pas pour l'en délivrer. Toute minute devait ajouter à ses alarmes. Je crovais l'apercevoir à sa croisée ou sur sa porte, épiant mon retour, s'informant auprès des voisins; je la voyais accourir à ma rencontre, heureuse de me retrouver sain et sauf. C'était une illusion ; rien de pareil n'eut lieu. Mon logis ne semblait pas attendre un maître absent ; personne sur la porte, personne aux croisées. Je cherchai en vain ces marques d'intérêt, elles manquèrent à mon retour. Je ne savais qu'en augurer. Impossible <le croire à un sentiment d'indifférence ; mais qu'était-ce, alors? Ma pensée s'y perdait, et je commençais à redouter une catastrophe :
— Qu'est-il arrivé? me disais-je. Grand Dieu ! qu'est-il arrivé?
C'est dans cette disposition d'esprit que je franchis le seuil de la maison. 0 surprise! Le passage n'était pas libre; un drap tendu l'obstruait dans toute sa largeur. Je le soulevai, et un spectacle touchant s'offrit à moi : j'avais sous les yeux un hospice improvisé, une ambulance. iMalvina en était l'âme, elle y jouait le rôle d'une sœur. Oscar avait mis habit bas ; il assistait ma femme en qualité d'infirmier. C'était se tirer d'un mauvais pas en homme d'esprit. Un médecin du voisinage avait fondé l'établissement et présidait à l'ensemble du service. Rien n'y manquait. Les objets de literie arrivaient de toutes parts; les dames du quartier envoyaient des montagnes de charpie. Leurs doigts ne s'y épargnaient pas ; elles effilaient à i'envi du vieux chiffon et tenaient à honneur d'en fournir un beau contingent. La charité a aussi ses luttes et son orgueil. Luttes heureuses ! Orgueil bien placé ! Il en sort des miracles. Ce que je voyais en était un. En moins d'une heure, la fondation
JKROME PATUHOT
avait été conçue et achevée. Cent mains y avaient concouru. Chacun avait fourni un article, un détail : on n'y eût rien trouvé à reprendre. Déjà huit civières y avaient déposé leurs blessés.
A peine avais-je soulevé le rideau qui servait de cloison, que ma femme m'aperçut :
— Ah ! te voilà, mon chéri ! s'écria-t-elle en se jetant dans mes bras. Rien, au moins, rien, ajouta-t-elle avec une sollicitude inquiète et en me vérifiant pièce à pièce, rien de disloqué ni de fracassé? Intact, n'estce pas, Jérôme?
— Tout ce qu'il y a de plus intact.
— Pas de sang ! pas d'entaille ! Allons, c'est bien. J'avais pourtant des idées noires; on ne se commande pas. Mais tu nous vois; entamé ou non, nous avions de quoi te recevoir.
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— Merci !
— Il n'y a point d'affront, Jérôme ! Le sage est prêt à tont. Je m'élais dit : c'est un être à guignon, on peut me le rapporter endommagé. Motions les objets en état. Sitôt dit, sitôt fail. Tu as là ton affaire; des bandages, du cérat, enfin tout, sans compter, monsieur, ajoula-t-elle en me montrant le médecin, qui se proposait de t'extraire les corps durs qui auraient pu t'incommoder. Naie pas peur qu'on m'eût prise au dépourvu. U y a des femmes qui pleurnichent ; pas de ça. C'est de l'égoïsme. Un bon pansement vaut mieux qu'une cuvette de larmes.
— Mieux vaut encore ni l'un ni l'autre, n'est-ce pas?
— Ça va de soi. Tu n'as rien, vrai? Eh bien î ce sera pour les camarades. Tu vois que les précautions servent toujours; le bien n'est jamais perdu. Par ce malheureux temps surtout! Tiens, Jérôme, -ajouta-t-elle en me montrant les blessés, ils sont huit ; en nous serrant un peu nous irons à douze. 11 n'y a pas dans tout Paris un hospice mieux monté. On nous comble de linge et de médicaments ; si ça dure, il faudra en revendre. Chacun y va de bon cœur : moi je travaille de mon mieux ; Oscar montre des dispositions. Nous avons déjà mis quatre appareils. Au premier moment, ça m'a un peu écœurée. C'est dur, la vue du sang; mais à la longue on s'y fait. Pauvres gens ! C'est eux qu'il faut plaindre et non pas nous! Figure-toi, mon chéri, des blessures affreuses ! Affreuses, c'est le mol. On n'a pas d'idée de ça. Des abominations!
— Dam! la balle frappe où elle peut, Malvina.
— Tu n'y es pas, mon mignon, tu n'y es pas. Chut, je n'ose achever, de peur qu'ils ne nous entendent. S'ils le savaient. Dieu du ciel !
Elle écarta la tenture qui nous séparait de la cour, et m'y entraîna.
— Des abominations? lui dis-je quand nous fûmes à une distance suffisante du lit des patients.
— De vraies abominations ! reprit-elle. Tu ne sais donc pas, mon chéri, ce qui s'est passé. Le bruit est pourtant public! On en parle jusque sur les toits.
— Qu'est-ce donc?
— Des horreurs! Des atrocités! Des scélératesses à hérisser les cheveux !
— Mais encore ?
— Comment! tu en viens, et c'est moi qui le Tapprends! Les balles des insurgés, tu ne les as donc pas vues ?
— Enlendues, oui; vues, non!
— Eh bien, Jérôme, c'est là qu'est la férocité! Dans aucun temps, dans aucun pays on n'a fait pire. Tu verras ces balles. Toutes biscornues,
mon chéri. Pas une qui soit ronde et de franc jeu. Des balles d'assassins. Des balles de traîtres ! Et mâchées, il faut voir ! Mâchées, remâchées. Pour sûr, ils y ont laissé un peu de leur rage. Et quelles empreintes ! Des dents de rhinocéros. Ri^n qu'à voir ça, il y a de quoi dégoûter de l'espèce. Je me figure ce qu'ils disaient en mettant l'objet sous leurs râteliers.— Tiens, tiens, bourgeois, voilà pour mieux te déchirer les chairs. Ce n'est pas tout que de te faire une entaille ; je veux qu il t'en cuise profondément. Encore une petite pointe ! Là, très-bien. Il y aura du bonheur si tu en réchappes. Homme descendu, homme enterré. Voilà de leurs propos.
— C'est bien odieux, Malvina.
— Tu crois que c'est tout; nous n'en sommes qu'au rose, le reste est autrement foncé. Les balles sont biscornues, passons. Sais-tu ce qu'elles sont encore?
— Non, ma chère.
— Empoisonnées, rien que ça ! Toutes empoisonnées ! Et pas du mauvais poison ! En première qualité, Jérôme! Ils n'ont pas regardé au prix. Par exemple, la drogue varie ; il y a du choix. Les unes sont à l'arsenic, les autres sont au vert-de-gris. Un assortiment complet î Des dragées pour tous les goûts. Oh ! ils s'y entendent! Ils sont gens d'imagination et de main. Comprends-tu cela? Des balles au poison! Dans un pays chrétien; de la part de gens qui ont reçu le baptême! En Tartarie on ne le ferait pas.
— Non, certes,
— Eh bien ! ils l'ont fait, sans compter les petites éponges imbibées de je ne sais quoi. C'est incroyable, tout ce qu'on dit! Des pompes à térébenthine pour incendier les maisons ! des machines à toute vapeur pour les faire sauter! Eniin, mon chéri, un tas d'inventions de l'enfer! Tout ça est à eux et bien d'autres choses encore ! Et penser qu'on vit côte à côte avec des monstres pareils ! penser qu'ils peuvent vous mettre des pétards dans les poches et vous faire sauter comme des bouteilles d'eau de Seltz ! C'est à en frémir jusque dans la racine des cheveux. Vrai, j'ai envie de faire mes paquets. Ça se gâte, ça devient trop fort. Pas moyen d'y tenir. Qu'en dis-tu?
— Où aller?
■ — Au Congo. J'aime mieux les nègres, ils n'ont de noir que la peau. Et qui sait ! peut-être n'attendent-ils qu'une occasion pour se civiliser. Ici, au contraire, nous redevenons sauvages.
Malvina n'eût pas abandonné ce thème, si le portier ne l'eût interrompue. Une civière était là; il venait prendre les ordres de ma femme.
