L' AMBULANCE

— C'esl une blouse ! ajouta-t-il.

— Une blouse? s'écria-t-elle avec un accenl de colère ; voilà qui est audacieux. Une blouse? De quel droit ces gens-là osent-ils se présenter ici? Ah! une blouse ! Eh bien, soit! je vais lui dire son fait. Viens, Jérôme.

L'irritation de Malvina ne tint pas longtemps devant le spectacle qui frappa ses yeux. Un ouvrier était étendu sur un brancard avec une blessure à la tête. Le sang qui en découlait avait souillé son visage et ses cheveux; des caillots couvraient ses joues : c'était à faire pitié. Une partie du crâne était enlevée; la balle y avait creusé un affreux sillon. (Ju'on juge de l'état de ce malheureux ! A chaque mouvement des porteurs il exhalait un gémissement lamentable et demandait en grâce qu'on l'achevât. Un plus long trajet eût été pour lui un arrêt de mort, accompagné d'une agonie terrible. Il le sentait, et joignait les mains dans un geste suppliant. L'âme la plus farouche en eût été attendrie.

Comme on le pense, ma femme n'y résista pas. Elle oublia la faute et ne vit que la souffrance. Sur un lit d'angoisses, il n'y a plus de coupables ; il n'y a que des êtres dignes de compassion. L'ouvrier fut admis dans l'ambulance et devint l'objet de soins attentifs : Malvina s'y prodigua. La blessure était des plus graves; on ne put placer le premier appareil qu'avec des ménagements infinis. Des esquilles envenimaient la plaie; et pour les extraire, il fallut s'y reprendre à plusieurs fois. Divers symptômes faisaient craindre un dénouement fâcheux. La tète s'engageait; le blessé avait peu de moments lucides. Les mots qui s'échappaient de ses lèvres ressemblaient à un bourdonnement confus dont il eût été difficile de préciser le sens. Puis des convulsions agitaient ce corps d'athlète. Tantôt il étendait le bras hors du lit, comme s'il eût voulu s'emparer d'un objet voisin, tantôt il portait sa main aux bandages qui lui ceignaient le front et les déchirait avec une violence fiévreuse.

Ces phénomènes alarmants exigeaient une surveillance assidue. Ma lemme s'y dévoua ; elle ne quitta plus le chevet de l'ouvrier. Au besoin, nous la remplacions, Oscar et moi. La journée se passa ainsi. L'étal du blessé était toujours le même ; sans empirer, il ne s'améliorait pas. Les spasmes avaient cessé ; aux mouvements fébriles succédait une torpeur où les facultés vitales semblaient abolies. On eût dit que la vie, concentrée dans les organes essentiels, leur livrait des assauts sourds et terribles. Vers le soir pourtant, il se lit comme une lueur. Oscar s'était approché de l'ouvrier et essayait de porter un breuvage à ses lèvres. Pour la première fois celui-ci eut le sentiment de ce qu'on lui demandait. II tourna vers l'artiste un regard affectueux, et lui dit d'une voix très-intelligible :

— Mon général !

Oscar n'avait dans sa vie qu'un souvenir auquel ce titre pût se rattacher, et il aimait peu à s'en prévaloir. x\ussi n'y répondit-il d'abord que par un geste de surprise.

— Mon général ! reprit le blessé.

Le peintre tressaillit. Dans ce pauvre agonisant, il retrouvait son compagnon d'armes, son sauveur, l'un des membres les pins distingués de son gouvernement. Comment ne l'avait-il pas reconnu plus lot? Cela s'explique. Une blessure en plein visage n'embellit pas les gens, et un bandage donne aisément le change au regard. Je m'y étais trompé moimême. Cependant, à un appel si direct, il fallait s'exécuter :

— Quoi! c'est vous. Comtois! lui dit l'artiste.

— Merci, mon général ; vous m'avez reconnu ! s'écria le blessé.

11 paraissait heureux de ce témoignage ; Oscar l'était moins. A laide d'une rétlexion rapide, il avait calculé à quels ennuis cette rencontre pouvait l'exposer.

— Diable ! se dit-il, voilà qui est fort incommodant. Ce gros garçon a une mauvaise partie sur le dos, c'est clair comme le jour. II s'est fait entamer le front par la force publique, c'est incontestable. Les pièces sont là. 11 est donc insurgé au premier chef. Personne ne contestera l'étiquette. Si la mort l'épargne, il est bien sûr que la prison ne l'épargnera pas : c'est sa destination naturelle. Eh bien ! ce grand coupable m'appelle son général ! Et cela devant témoin ! Mais, malheureux, lu veux donc me perdre? tu veux m'envoyer à léchafaud ! Si tu es criminel comme soldat, comme général que serai-je donc ? C'est-à-dire qu'il n'y a point de supplice que je n'aie encouru. Le tout pour une dénomination impropre. Assez comme ça ; le jeu est trop grave ; il est temps d*y couper court.

K5€f JEROME PATIIUOT.

'Pendàîil qu'Oscar louai! à voix ba?sc ce raisomicinent judicieux, le Messe feven-ail à son idée fixe el s'écriail pour la troisième fois : ■ ' — Mon général !

'^—î- Encore ! dit le peintre impatienté.

^iPcompril néanmoins qu'il devait quelques ménagements à un homme ehf'rdînè vers lu tombe, et se rapprochant de son oreille :

— Comloîs, lui dit-jl , ne vous obstinez pas à parler; le docteur l'a défendu expressément. Vous avez besoin de grands ménagements,

mon garçon. Si vous voulez guérir, c'est à la condition d'un silence ab-

l'i k)i'.>unf;nî H) in\

— iiuenr, mon gênerai ! dit 1 ouvrier. Vous nez, je crois.

— 11 y tient ! |)ensa l'artiste. Mon général ! mon général ! on ne le lui ôterait pas de la bouche.

— Guérir! poursuivit l'ouvrier? est-ce que vous croyez que je ne me sens pas? Le Comtois est fini, mon général. Il n'a plus qu'à passer l'arme à gauche, comme son père le dragon. Quand j'ai reçu le pruneau ce malin, j'ait dit sur-le-cham|) ; — Bien, c'est le bon. 11 n'y a point à en chercher d'aulre. J'ai mon compte pour ce monde-ci ; c'est soldé. Je n'y ajouterai plus ni. un coup de fourchette, ni un verre de vin.

— Mais taisez-vous donc, Comtois, de grâce, taisez-vous. C'est dans voire inlérèt ce que je vous en dis.

— Bah ! mon général, il en sera ce qu'il plaira à Dieu. Il m'a jeté sur celle terre el il m'en retire : quoi de plus simple! Ce qu'il fait est bien fait. Au fond, voyez-vous, il y a peu dg regret à en avoir. Tout n'est pas roses dans le métier. Pour mon père le dragon, je ne dis pas. 11 a servi l'empereur et y a reçu quelques estafilades. Voilà de l'agrément. Mais moi, je n'ai pas eu de chance. Dans ces derniers lemps surtout, qu'est-ce que je faisais? Du caillou. Est-ce que vous croyez qu'un homme qui en est là, soit bien utile sur cette terre? Ln peu de caillou de plus ou de moins, qui est-ce qui s'en apercevra? Il y aura bien toujours assez de bras dans la partie.

— Vous désespérez trop lot, mon ami, reprit Oscar. Voyons, du silence; voilà que le docteur se fâche tout de bon. Du silence, el on vous tirera de là.

— Non, mon général, je n'ai pas loin à aller. La tcte est aux champs, la machine se détraque. C'est ce qui me rend si bavard. Je jouis de mon reste, voyez-vous. Eh bien ! où est le mal? J'aurais pu mieux finir, je le sais. Un boulet autrichien! une baïonnette russe! Voilà des morts de choix; uen a j)as qui vcul. Je m'en vais sur un mauvais son de cloche,

LA. CONFESSION. 4gM

c'est vrai. Mais à qui la faulc? \u Percheron I C'est le Percheron qui a tout fait. Il est si futé, ce Percheron !

Li voix du blessé s'affaihlissiiil, et ces çlerniers mois se firent jour péniblement. L'effort avait été Irop prolongé; il fut suivi d'une crise. II eu fut ainsi pendant une portion de la nuit. Les crises se succédaient avec des intervalles de lucidité et de repos. La destruction d'un athlète coi^lc

U squo;»

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beaucoup à la mort; çjlç s'y reprend à diverses fois. Le Comtoiç lutta longtemps; il s'agita pendant quinze heures sqr cette couche de .douleur. Oscar et moi, nous suffisions à peine à le contenir. Dans son délire, il défiait des enucmis invisibles, cl poussait des cris sourds, qui ressemblaient à des mots de ralliement. Il était encore sur la barricade^ il y jouait un rôle actif. Sa main amorçait le fusil, sa dent déchirait, 4^ cartouche. I^s ardeurs de la fièvre se changeaient en ardeur jîuerrière. D'autres fois, il se mettait sur son séant et promenait sur nous çlesregards empreints d'une sombre fixité. L'œil n'avait plus la consci.encc des objets; le n^ouyement en était machinal. Rien depluseffraj?î»l-q"c

532 JEHOME PATUROT.

celte scène. Le colosse prenait nos bras pour point d'appni, elles élreignail avec la force d'un crampon de fer. Il eîil voulu se lever et retourner au combat. Le besoin d'agir ne cédait que devant la violence du mal.

Enfin, avec les premières beures du jour, ces accès firent place à un profond affaissement. La vie se retirait par degrés de cette constitution robuste. Le souffle dc\enait plus inégal, plus bruyant, j)lus capricieux. A l'éclat du regard, aux tons ardents des joues, on reconnaissait la présence du feu intérieur qui consumait cet infortuné. Devant une désorganisation aussi rapide, l'art était sans force. 11 fallait s'y résigner. Cette âme allait émigrer vers des régions plus sereines. L'ouvrier le sentait; il se préparait par le recueillement. Ses lèvres murmuraient les prières de ses jeunes années. A cette beure suprême, toujours un rayon d'en baut descend sur le cbevet du moribond et pare d'un charme divin le dernier adieu à la vie. Les plus altierscomme les plus bumblesen éprouvent les effets, les uns pour descendre, les autres pour s'élever. Ainsi, dès le seuil même de l'éternité, le niveau s'établit et l'égalité commence.

Le Comtois en était à cette période de l'adieu. Sa voix forte et rude avait acquis de la souplesse et de la grâce; ses traits, sa pose, exprimaient une douce résignation. 11 s'empara de la main d'Oscar, el la pressant dans les siennes, il lui dit :

— Eh bien! mon général, qu'en pensez-vous, maintenant? Vais-je partir, oui ou non?

— Chassez donc celle idée, Comtois.

— La chasser, pourquoi cela? Si vous saviez combien je m'y plais. Des malheureux comme nous, mon général! leur espoir est ailleurs. Dieu leur tiendra compte de ce qu'ils auront souffert. Voilà la vie du pauvre expliquée. Autrement, rien. Du désordre, des crimes, et au bout, des coups de fusil. Où cela conduit-il? A mourir comme un chien, au coin d'une rue, à égorger ou bien à être égorgé. Tenez, mon général, vous avez été excellent pour moi, et vous aussi, mon bon monsieur. Tous deux excellents ! le ciel vous le rendra. Je vous ai vus celle nuit, vous m'avez soigné comme un frère. Bonnes âmes, soyez bénies. Mais tenez, j'ai encore besoin de vous. N'ayez pas peur, ajouta-t-il avec un sourire mélancolique, ce ne sera pas long. Il faut que je vous dise tout, là, tout comme à un prêtre. Vous me confesserez, n'est-ce pas? Il ne me manque plus que cela pour mourir en paix.

— Parlez, Comtois, lui dis-je.

— Parlez, ajouta Oscar.

— Eh bien, mon général, et vous, mon bon monsieur, tout le mal

LA CONFKSSIOX. n35

que j'ai fait et que j'ai pu faire, c'esl le Percheron qui en est cause. J\mi prends mon saint patron à témoin. Mon Dieu ! je ne lui en veux pas. Quand on va exécuter le grand voyage, on laisse là tout son mauvais bagage pour ne garder que le bon. Non, je ne lui en veux pas ; mais je puis bien dire que c'est son exemple qui m'a perdu. Après tout, je n'étais pas d'un caractère à mal tourner. J'aimais le travail, et, grâce au ciel, j'avais un bras vigoureux. Avec ça, mon général, un ouvrier qui va droit son chemin se tire toujours d'embarras. Par exemple, il Huit qu'il aille droit ; autrement, bonsoir. Pour peu qu'il se gale, il se gàtora tout ù fait. C'est comme le fruit; une fois piqué, il est perdu. On a beau dire que le patron est un cupide et qu'il exploite l'ouvrier, ce sont des propos et rien de plus. Quand l'ouvrier fait un bon service, qu'il ne se dérange pas. qu'il est toujoui^slà aux heures, qu'il ne quitte pas l'atelier pour le bouchon, le patron le voit et en lient compte. S'il a des bras de trop, il renvoie les mauvais. S'il peut augmenter le salaire, c'est surtout en faveur des bons. Il ne le ferait pas par justice qu'il le ferait par intérêt. J'en reviens donc à dire que l'ouvrier tient son sort dans ses mains tout comme le patron, et que sur cent fois on les choses tournent contre l'ouvrier, il y en a quatre-vingts où c'est de sa faute. Allez, j*en parle avec connaissance, j'ai vu cela de près.

— Vous avez raison, Comtois; mais pourquoi tous vos camarades ne pensent-ils pas comme vous?

— Pourquoi? Dame, c'esl facile à deviner. A cause des Percheron. Ce sont les Percheron qui font tout le mal. Vous me direz : Mais que ne leur résistez-vous? Je voudrais vous y voir, messieurs. Les Percheron ont la parole en main et nous n'avons que nos bras. A l'atelier, il n'y en a que pour eux. Pas moyen de placer un mot. Quand on l'essaye, ils vous pelotent et mettent les rieurs de leur côté. D'ailleurs les Percheron savent tout. Ils savent ce qui se passé dans le gouvernement mieux que personne. Ils ont leur idée à propos des affaires du jour. Quand on guillotine un criminel, ils sont les premiers à le dire. Ils connaissent de vue les personnages les plus huppés. Ils savent sur le bout du doigt où logent les ambassadeurs. Ensuite, il faut entendre leurs discours. Ils parlent sur quoi que ce soit pendant une heure entière. Et en avant les choses de l'ancienne République! Les hommes, les dates, tout. C'est à terrasser les gens. Des puits d'instruction ! Jamais interloqués, jamais entrepris! Ils en dégoiseraient une journée tout entière. Dame! ça produit un certain effet sur l'atelier. Vous le comprenez, messieurs. Pour les battre, il faudrait avoir l'instrument, on ne l'a pas. Puis ils mènent tant de bruit. Tant il y a qu'ils sont les chefs et qu'on ne revient guère

nzi JEROME PATUROT.

sur ce qu'ils ont dit. Les hommes sages n'en font ni plus ni moins, mais le gros de l'atelier les suit. On ne veut pas faire bande à pari. Moi, par exemple, je voyais souvent que le l'ercheron donnait à gauche, qu'il nous trompait, qu'il nous perdait. Eh bien! je faisais comme les antres. 11 y a (ant de moutons ! jj^q

— Les choses vont jusque-là? dit Oscar.

— Elles vont aussi loin que possible, mon général, et voici pourquoi: Les Percheron ont la louable habitude de donner toujours gain de cause à l'ouvrier contre le patron. Ça tlatte l'ouvrier. Le patron est nn sans cœur; l'ouvrier est la vertu même. Le patron fait de louvrier un nègre blanc et le jelte sur la paille après s'en être servi. Tout ça, c'est de la rocambole; mais si vous saviez comme elle réussit auprès de l'ouvrier. — Bon, se dit-il, voihà un homme qui prend mon parti. Ces richards boivent le plus pur de mon sang; c'est bien le moins que quelqu'un le leur objecte. Ce n'est pas tout, messieurs; les Percheron ne s'en tiennent pas là. Ils exigent du patron un compte exact de ses trésors. Ils lui demandent si c'est juste qu'il garde tout pour lui et n'en distribue pas une portion à l'ouvrier. L'ouvrier n'a-t-il j)as aidé le patron à gagner ces richesses fabuleuses? Si le patron roule carrosse, c'est à l'ouvrier qu'il le doit. Si madame porte des panaches, c'est l'ouvrier qui en a fait les frais. Pas un meuble dans la maison, pas une parure, pas une jouissance qui ne soit le plus pur de la sueur de l'ouvrier. Et qu'il n'y ail aucun droit, est-ce justice? Alors les Percheron expliquent comme quoi ils ont en poche un plan merveilleux qui assure à chaque ouvrier l'existence d'un patron. L'ouvrier aura des renies, des fonds placés, des équipages, des toilettes pour madame et des toques en velours rouge pour les enfants. Vous comprenez quels yeux on ouvre dans l'atelier, et si le Percheron a du succès. On adopte le plan par acclamations; on demande qu'à l'instant même il soit mis à exécution dans toute l'étendue de la République! Malheur au gouvernement qui ne l'accepterait pas! Malheur au patron qui s'y refuserait! Le gouvernement serait chassé à coups de fourche elle patron pe,ndu,fin eftigie,

— Rien que ça, dis-je. n n'!

— 11 y en a qui veulent le pendre en réalité, c'est toute la différence. Vous comprenez maintenant à quel point les Percheron sont maîtres de l'ouvrier. Il y a parmi, nous d'assez pauvres cervelles. Elles prennent la chose au sérieux, et alors adieu. On monte sur ses grands chevaux, on fait sottise sur sottise. Pas un ouvrier qui ne veuille prendre la lune avec les dents. Les bons résistent encore; mais que font les Percheron? Ils s'arrangent pour les gâter. Le meilleur des ouvriers devient

iiiauvuis tiès (uril se dérange. Il faul si pen de chose pour cela; un lonr ou deux an cabaret. Quand on y a mis le pied, c*esl fini ; Thahilude s'en gagne. On y va d'abord par désœuvrement, on y va ensuite par goût. Les Percheron y. poussent; c'est là qu'ils sont les rois des rois. Après boire, ils font des prodiges. Uieu de tel qu'un ou deux litres d'Argenteuil pour mettre la langue en train. Alors tout va bien. On bouleverse l'Europe sur le plomb d'un comptoir. On invente des banquets fraternels où les aloyaux sont à discrétion et les écots h volonté. Par exemple, quand le vin est mauvais, point de grâce. C'est le gouvernement qui en pàtit ; on lui donne tous les torts. Il ne fait rien à propos, il néglige le pauvre peuple. Comme on l'habille, grand Dieu ! I^s Percheron n'y épargnent pas l'étoffe. Le gouvernement par-ci, le gouvernement par-là : jamais ou n'a vu un plus grand criminel. Il prend dans le Trésor public sans rendre des comptes, et entretient des filles d'Opéra. C'est \\n gouvernement jugé ; il faut le renverser dans les vingt-quatre heures, autrement il sncera la France jusqu'à la moelle des os.

— Peste ! quelle exécution, dit Oscar.

— Voilà l'école où vont les ouvriers, reprit le mourant, voilà comme on les embauche. Pauvres agneaux ! Ils sautent parce qu'ils voient sauter. Pas d'aulre motif. Ceux qui voudraient reculer, on les pousse, on les entraîne. Oh! le cabaret! le cabaret! Il fait des victimes et n'en lâche point. Les Percheron le savent bien. C'est le tombeau des bonnes résolutions. On y laisse d'abord une partie de la paye et puis la paye entière. Les enfants souffrent, la femme se plaint, (ju'imporle î Le cabaret est le plus foit. Il n'y aura pas de pain à la maison, tant pis; on s'y débrouillera; mais du vin sur le comptoir, il y en aura toujours,

— C'est bien triste, lui dis-je.

— Les ouvriers se perdent ainsi. In à un ils se dépravent. L'exemple, voyez-vous, l'exemple! Ce qu'on voit faire, on le fait; ce qu'on voit dire, on le dit. Et quand il y a une victime, soyez sûr qu'il y a un Percheron au bout. Personne comme eux pour empaumer les gens. Ils ont cent manières pour cela. Rien ne les arrête; ils ne sont guère scrupuleux. Le moyen est toujours bon, pourvu qu'il porte. Moi, par exemple, que m'ont-ils dit'? Qu'il s'agissait de l'Empereur. Vrai, messieurs, si ce n'était pas ce nom, je n'aurais pas seulement' remué le petit doigt. On ne m'a pas à bon marché ; on ne m'eût fait descendre dans la rue nii. pour un verre de vin, ni en faisant sonner quelques écus. Je suis trop' lier pour cela. Mais le nom de l'Empereur me tournait la tète, et les Percheron le savaient bien. Jugez donc! j'ai été bercé avec ce nojn-Ià.'

53G JKROME PATUHOT.

(^'cst le premier que ma mère m'a appris; mon père ôtail son cliapeaii en le prononçant. Ces souvenirs ne s'eiïacent pas. Je savais par cœur ses canipagnes; ou ui'avail appris à lire dans ses bulletins. Dans la chaumière que nous habitions, il n'y avait que deux portraits, le sien el celui du pape. 11 était aussi en buste, un beau buste en plâtre, il m'en souvient, avec une couronne de lauriers. Et vous voulez qu'on oublie ces choses! Impossible; ça reste dans le sang. Aussi dès que j'ai entendu le mot de l'Empereur, la cervelle m'a tourné, j'ai eu la lièvre et j'ai frapj)é devant moi sans dire gare. Qui? le sais-je bien? Pour qui? Je suis encore à me le demander. Jai frappé, c'est tout ce qu'il y a de plus certain. Combien d'autres ont fait comme moi!

— Vraiment? dit Oscar.

— Oui, mon général. Il y en a des mille et des mille. Derrière les barricades, ça se voyait. Chacun avait son cri. Qui voulait rouge, qui voulait blanc ; peu de tricolore. Ceux-ci étaient pour l'aigle, ceux-là pour d'autres oiseaux. Autant de têtes, autant d'avis. Sans compter les gamins qui n'ont d'avis sur rien et qui se battent ])our le plaisir de se battre. Ainsi les mauvais ouvriers mènent les bons; les Percheron sont nos maîtres. On se débauche pour eux, on se bat pour eux. L'ouvrier, tel qu'il sort de leurs mains, n'est plus un ouvrier, c'est un rodomont qui se promène la casquette sur l'oreille, tout disposé à chercher querelle à une société cl à un gouvernement quelconque. Il lui faut du tapage et des coups. 11 veut qu'on marche à sa fantaisie, ou autrement il brise les vitres. La chose à quoi il songe le moins, c'est son travail. N'a-t-il pas mieux à faire? Ne faut-il pas qu'il donne son avis sur mille questions et redresse les torts des hommes d'Étal? El les patrons! qui les surveillerait? qui les réduirait par la famine? il y a tant de camarades résignés au rôle de chiens couchants et à filer doux sur le salaire. Haro sur eux, et s'ils résistent, en avant les horions ! Voilà l'ouvrier tel qiie les Percheron l'ont fait. Dieu seul sait ce qui en sortira!

— Peut-être le bien, dis-je ; c'est ce que produit l'excès du mal.

— Que le ciel vous entende, monsieur! mais combien de misères d'ici là! Les Percheron sont adroits et opiniâtres. Ils tiennent leurs gens ( t ne les lâcheront pas de sitôt. Ils séduisent les uns et font peur aux autres. Puis ils ont des livres, des journaux, et ça en impose. L'ouvrier a un faible pour ce qui est imprimé. On le bourre de papier à un sou jusqu'à ce qu'il éclate. Mais quand les choses en sont là, n'ayez pas peur qu'on y voie les meneurs. Ils se tiennent à l'écart pour souffler le l'eu, ils poussent les autres et se mettent à l'abri. C'est trop juste! Des èlrcs si précieux! Ne faul-il pas qu'ils se conservent pour de meilleures

occasions? Tenez, messieurs, vous me voyez ici à moitié mortel près «le rendre l'àme que Dieu m'a donnée. J'ai trop cru à l'Emperô'ur, c'est ce qui m'a perdu. Au point que je le croyais encore vivant. Je meurs donc pour lui et j'en suis fier. J'irai le rejoindre là-liaut, près de mon père qui était son ami. Kh bien ! parions maintenant une chose, c'est que le Percheron, mon Percheron à moi, à l'heure qu'il est, n'a pas seulement une égralignnre : c'est qu'il en réchappera cette fois et vingt fois encore pour recommencer son manège, en lâche qu'il est. Que Dieu me pardonne ! il me semble que je l'ai maudit.

En achevant ces mois, le Comtois laissa retomber sur son lit une main languissante. La fièvre, qui l'avait soutenu jusque là, fit place à un abattement profond. Il ne prononçait plus que des mots entrecoupés, au milieu desquels revenait sans cesse le nom de son odieux tentateur. Le mourant avait raison. On peut partager les ouvriers en deux grandes familles : celle des Percheron, celle des Comtois; les meneurs et les menés, ceux-ci faibles, ceux-là violents. Les Percheron ont pour titre à l'empire la débauche cl la paresse, souvent l'incapacilé; ils s'imposent parleurs défauts et à cause de leurs défauts; les Comtois sont bons et faciles, et c'est ce qui les perd : quand ils ont la force matérielle, la force morale leur manque; l'audace les entraîne quand la menace ne les dompte pas; livrés à leur impulsion, ils formeraient une race de dignes artisans, comme la France sait en produire; ils seraient l'honneur de notre industrie, l'instrument fécond de la richesse du pays; ils s'élèveraient, non par les prétentions, mais par les services. Les Percheron font avorter tout cela ; ils veulent des ouvriers à leur image, et n'en souffrent pas d'autres autour d'eux; ils ne comprennent pas le travail sans le bruil, et aux joies du ménage ils préfèrent le cabaret ; les bons instincts sont leurs ennemis, les mauvais leurs auxiliaires; ils éiouffent ceux-ci et développent ceux-là. Tel est le spectacle qui frappe les yeux et auquel on ne peut assister sans déchirement. De pareils vertiges ne disparaissent du sein des populations qu'au prix de flots de sang, et après des siècles de misères ! Nous en étions au début.

Depuis quelques instants le blessé était aux prises avec l'agonie. La respiration ne sortait plus qu'avec peine ; sur les yeux se répandait ce triste voile qui ressemble à la première ombre de la mort ; les mains étaient inertes, le corps affaissé. L'œuvre de destruction était accomplie. Le Comtois eut encore la force de nous adresser un regard plein d'une douce résignation, et sur ses lèvres vint se fixer, par un dernier effort, le nom du Percheron.

Li victime ne se trompait pas. Son mauvais génie survécut aux évé-

JEROME PATUUOT.

nenicnts. Les Percheron coinpromeltcnl les autres, mais ne se compromeltcnt pas. Celui-ci avait pris ses précautions; il sut échapper aux balles, et mieux encore aux conseils de guerre : c'était le comble de l'art.

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