LE LENDEMAIN

Même quand ce séquestre eul été levé, les choses ne s'embellirent qu'imparfailement. Le désordre moral survécut longtemps au désordre matériel. On met les pavés en état plus aisément que les cœurs en repos. Les voitu-res roulèrent encore, mais le peu d'étrangers que Paris renfermait quitta la ville dès que les barrières furent libres^ et alla demander à d'autres cieux une hospitalité moins agitée. Les familles opulentes regagnèrent à la hâte leurs châteaux, en jetant à ce peuple de démons un adieu mêlé d'anathèmes. Ce peuple y répondit par de sourds frémissements. Il était vaincu, mais à la façon de ces guerriers qui, même morts, causaient de Fépouvanle à voir. Son altitude exprimait la menace plus que la soumission. Ses dents ne déchiraient plus la cartouche du combat, mais on pouvait lire dans son regard une haine qui survivait à la défaite. Cette persistance était visible, surtout dans les quartiers où l'action avait eu lieu. Là, au sein des rues et sur le seuil des maisons, on ne recueillait que des propos menaçants, on n'apercevait que des visages farouches. La pensée d'une revanche était dans les cœurs et dans les discours.

Mille bruils sinistres et odieux venaient à l'appui de ces suppositions. La guerre ouverte est abandonnée par le peuple, disait-on; mais une autre guerre bien plus terrible va y succéder. Cette fois du moins le résultat ne le trompera pas. Il ne peut vaincre ses ennemis dans l'ensemble ; il les prendra en détail, un à un, et leur fera sentir le poids d'une justice secrète. Que les grands coupables tremblent; le jour de l'expiation est arrivé. On devine le parti que l'on peut tirer d'une donnée semblable dans une ville où toute oreille est ouverte à l'alarme, et à la suite de si lugubres événements. Mille versions circulaient; chacun avait la sienne; de mauvais plaisants y joignaient les leurs De bouche en bouche les détails enchérissaient, et prenaient les proportions d'un conte de nourrices. Ainsi on donnait pour certain qu'un massacre à domicile s'exécuterait prochainement, et que trois mille personnes tomberaient sous le poignard, le même jour et à la même heure. D'autres fois on parlait d'énormes dépôts de poudre que la police avait saisis, ou de machines infernales préparées dans le plus grand mystère et avec uu but d'extermination.

De ces bruits, celui qui trouva le plus facilement crédit, fut le bruit d'empoisonnements isolés. Déjà, dans le cours de la lutte, il avait rempli Paris d'épouvante. Des cantinières, disait-on, avaient distribué aux troupes, et sur plus d'un point, un breuvage mortel. Des soldats étaient «norls après y avoir goûté. La même alarme se reproduisit après le combat. On parla de victimes, on cita des faits, les uns à titre de vengeances

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tlo corps, les autres comiiie vengeances isolées. On ajoutait que le poison distribué ainsi était d'une énergie redoutable, i.cs mallieureux qui en étaient atteints tombaient foudroyés. Ces anecdotes faisaient leur cbemin dans le public, grâce à leur caractère sombre et mystérieux. Volontiers on va vers le roman et vers les récits ou l'émotion se mêle. Peut-être y eutil quelque acte de ce genre, un cas particulier; mais il est à croire que cet empoisonnement systématique dont ou s'entretint durant quelques jours était le rêve d'un semeur de désordres ou d'une imagination malade. ;î Dès que lu circulation fut affranchie de toute entrave, Malvina éprouva le besoin d'aller voir par ses yeux ce qui se passait au dehors. Notre ambulance n'avait duré que trois jours : c'est tout ce que l'institution comportait. U s'agissait des premiers soins à donner ; un service en plein vent ne pouvait se prolonger au del;i. Les blessés avaient été transportés, les uns dans leur domicile, les autres dans les hôpitaux. Nous avions fuit au Comtois les honneurs d'une inhumation décente. Libres de tout devoir, il nous était loisible de donner cours à notre curiosité. Sept jours de séquestre nous avaient mis en goût; il tardait à Malvina de prendre son essor et de briser les carreaux de sa cage.

— Je veux voir s'ils ne m'ont pas changé mon Piuis, disait-elle en riant; ils en sont bien capables, les intrigants.

Nous sortîmes ; la ligne des rues et des boulevards était encore occupée militairement. Pans formait un camp immense ; et déjà, sur divers points, des tentes élégantes s'élevaient. Les chevaux étaient au piquet, les corps qui détîlaient dans les rues se gardaient comme en pays ennemi. Ka cavalerie avait des védetles en avant, sabre au pointg ou carabine à la hanche. Plus loin, les soldats séchaient leurs baudriers au soleil, ou fourbissaient leurs cuirasses. Le sol était jonché de litière, et dans un retour des maisons on apercevait çà et là une cantine improvisée. Ce spectacle m'attristait ; j'y voyais le règne de la force. Je le subissais comme une nécessité, je ne l'acceptais pas comme un bienfait. Malvina, au contraire, comprimait mal ses ravissements. Elle apostrol)hait tout, fantassins et cavaliers, avait un mot piquant pour chacun, et leur distribuait des encouragements sur le front de bataille :

— A la bonne heure, disait-elle, ça prend tournure maintenant. Qu'ils y viennent ceux de la République en guenilles; ils trouveront à qui parler. Jérôme, regarde-moi ^cs cuirassiers ! Le beau corj)s, mon Dieu, le beau corps! Des hommes moulés! une tenue superbe! Lt dire qu'un de ces militaires peut tomber sous la balle d'un enfant ! Cinq pieds huit pouces! et carrés à proportion ! Ça fend l'àme, rien que d'y penser.

Nous étions arrivés sur la place de la Concorde, où se trouvait le gros