EN AIT. IQI I

près des leurs; elles n'avaient lieu à redouter d'un rapprochement. Plus j'\ songeais, plus celle impression devenait profonde. 11 me semblait que ees penseurs tournaient le dos à la destinée et manquaient leur avenir. Les avertir était nu devoir strict, impérieux. J'y cédai et me déterminai a quelques démarches. J'avais nu titre pour le faire, cl, dans tous les cas. mou excuse était dans mes intentions. Le premier que j'allai voir passait pour un illustre parmi les sectes qui luisent les vitres au profit de l'avenir. Il en était l'expression la plus philosophique. Masque connu d'ailleurs, (le qui frappait dans sa personne c'était une absence complète de linge, .le veux croire que ce qui manquait au dehors se retrouvait au dedans. Avec lui, il n'\ avait pas à se gêner; il éiait bon homme par-dessus (ont. Point de fiel, pas même de passion révolutionnaire. Il n'eût pas écrasé un puceron. Mortel parlait, s'il n'avait en une marotte. Je l'abordai avec rondeur et me mis à l'aise avec lui :

— Pontife, lui dis-je, vous êtes un grand sage ; mais vous n'y voyez guère loin. Sortez donc un peu de voire brouillard cl examinez ce qui se passe. Nos actions baissent; vous n'avez plus qu'un succès de gaieté. Le Français est ainsi ; il aime à rire. Que s'ensuit-il? Qu'on ne rend pas justice à vos moyens. C'est affligeant ; mais qu'y faire? delà s'est vu dans tous les lemps. Le métier de penseur n'est pas tout profit. Lycurgue y perdit un œil ; estimez-vous heureux d'avoir encore les deux vôtres.

— Hab ! me dit— il eu riant.

— Oui, pontife, vous êtes un génie méconnu. Je vous citais Lycurgue. Le jour où il baissa, il quitta sa patrie. Agissez comme lui. Tout juste, voici un pays qui vous tend les bras. L'Afrique! un terrain entièrement neuf. L'Afrique et vous, vous êtes faits pour vous comprendre. Allez de ce pas chercher votre passe-port. Vous voulez que tout marche par trois; il \ a là-bas i\v< populations qui sont idolâtres de ce chiffre. Vous avez un faible pour l'azur, l'or et le pourpre : on vous prodiguera ces couleurs. Nous aimez enfin le peuplier, vous le célébrez comme merveille végétale. Ne disputons pas des goûts. L'Afrique est en mesure de satisfaire celui-ci. Le peuplier y prospère; allez-y cultiver ce produit. On vous en saura gré. Plantez-en beaucoup; voyez-en naître à profusion. Mettez-y loul le temps qu'il faudra. Seulement ne les cultivez pas au lniiil des pétards el ne les coiffez pas du bonnet rouge. L'épreuve en est faite; ce traitement ne leur vaut rien.

Pendant que je débitais celle tirade, mon philosophe avait l'esprit ailleurs. Il songeait sans doute à son s\sléme de gouvernement ; il songeail surtout au cylindre el au cène qui y figurenl a litre d'institutions

JEROME PATUROI

rondamentales. Celle méditation pouvait le conduire Loin: j'\ coupai court en lui prenant les deux mains :

— Eh bien, pontife, ajoutai-je, le cœur vous en dit-il ? L'Afrique nous appelle ; en êtes-vous ? \ oulez-vous que je vous aide à faire votre valise î

Ce mot l'arracha à son extase; il dirigea sur moi an regard onctueux; et exhalant un gémisse al profond :

— Moi, quitter la France! s'écria-t— il ; la philosophique France î la patrie de Diderot el de Mablyî Jamais. Que deviendrait-elle si je lui manquais '

I eus beau insister; il me fut impossible de tirer autre chose de lui que cette conclusion superbe. Force fut de se rabattre d'un autre côté. En fait de chefs de sectes, on pouvait choisir : l'article n'était pas rare Ii me présentai chez l'un de ceux qui exploitaient le bonheur du genre humain de mille manières, eu journaux, en livres, en almanachs, el qui, a Imiil de voie, l'avaient mis ingénieusement en commandite. ' i taii ni des g< ns d'affaire, ce qui n'excluait pas nue certaine manière de porter la tête à la façon des demi dieux. Ces grands airs ne m'en imposèrent pas ; j'allai droit au but :

— Monsieur, dis-je à ce membre de la secte par actions, il est temps de s\ xéculer; autrement on vous accuserait de berner le public. Voilà quinze ans que vous annoncez une combinaison où chaque citoyen aura a manger par jour vingt-cinq livres de nourriture. \<>us en prenez prétexte pour traîner sur la clan' ceiu qui pensent que l'estomac n a pas été institué pour une si violente destination. Vous en lai 1rs des gens sans cœur el des ennemis du peuple. Uicn de mieux ; vous êtes dans vos statuts. Ces exécul - plaisent à vos porteurs de coupons; mais au fond

qu'est-ce que cela | iveï Vous fendriez tout le monde en quatre que

votre combinaison ne s'en porterait pas mieux. C'esl là qu'il en faut revenir. Où en ètes-vous? Où sont vos résultats? Cinq essais, cinq échecs, tel est \otre compte net ; il est court, mais concluant. A cela vous dites :

refaire ; je n'\ étais pas. Mais soyez-] dune, el que ça finisse, l'enez. monsieur, je vais vous faire une proposition. Fartez avec moi.

— Partir, cl i 1 le • < taire avi c déd lin. El pour où '.'

— Pour l'Afrique, repris-je. Vous la mettrez sens dessus dessous, si cela sous plaît. C'esl une contrée qui se prête a tout. Au fait, le théâtre est

I un hou le votre valeur. Vous êtes pétri de talents ; vous les

di ploierez, l'ai exemple, celle fois, il faudi a pénétrer au I' I des choses.

\ n i- \ •■■! . / : r , -t le cas de donner l'essor ;i vos moyens, N \ épargnez pas la façon, cl un avant le grand jeu ' (Ju on sache ci que vaut, an juste,

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voire combinaison, el ce qu'il faut penser de mis vingt-cinq livres d'aliment. Au besoin employez-} la queue avec l'œil au bout. Que la séance soit mémorable. Calcule/, d'ailleurs, qu'on nous abandonne un pays nouveau et des hommes n'ayanl jamais servi. Vous travaillerez là-dessus comme sur de la cire, lui outre, du terrain à discrétion cl des masses do pierres à bâtir. En allez-vous construire, des palais! En allez-vous élever, des colonnades ! Il 5 a des plaines magnifiques el des vallons charmants : nous choisirez. Et, si vous m'en croyez, mettez ton t cela en coupons. La toi faiblit; il n'y a que la commandite qui sauve.

— Monsieur! dit le sectaire piqué.

— Il n'\ ,i pas d'affront, repris-je. Ce que vous en faites est pour le peuple. Ce motif justifie tout. Vous accoucherez un jour du parfait bonheur; voila votre excuse, liaison de plus pour accepter ma proposition. L'Afrique vous appelle ; suivez-y mes pas! L'occasion est unique; prolitey.-en.

I.e membre de la secte en actions rejeta en arriére ses cheveux inspirés ; et portant la main sur sa barbe aux filons d'argent :

— Moi ! s'écria-t-il, moi. quitter la France ! la généreuse France ! pays de contributions volontaires et de versements sociaux : allons donc. Il faudrait que je lusse un bien \il ingrat !

Les réponses se suivaient et se ressemblaient. L'accueil que je rencontrais était peu varié. Il en résulta chez moi un certain découragement. le nie consultai pour savoir si je pousserais jusqu'au bout l'expérience.

I ne considération m'y détermina. Des sectes qui brisaient les vitres au profit de l'avenir, je n'avais pas vu celle qui y procédait avec plus d'éclat. En débarrasser le pavé eût été un coup de maître. J'en allai voir le chef, un esprit inexorable et railleur, qui maniait le sophisme • iimiiie une épée de combat. Il en frappait d'estoc el de taille, à tort et a travers, et pour le seul plaisir d'en vérifier la trempe. Faute de quelqu'un a démolir, il se fût démoli de ses mains. Jamais on ne vit caractère plus mal fait ; il ne sou II Vu il pas de \oisins : il voulait être seul de — '*ii espèce. Malheur a qui approchait «le son râtelier! Il avait la dent prompte et cruelle a l'excès. L'épreuve me piqua.

— lu mauvais coin heur ! nie dis-je. Eh bien, essayons : le mérite n'en sera que plus grand.

En l'abordant, je me lins sur la défensive ; la précaution était de trop.

II n'essaya pas de me dévorer. Au contraire, son accueil lut charmant. Il n'était terrible que la plume en main. L'encre l'enivrait. Dans Fcn- Iretien, il prit des airs aimables. S'il avait des griffes, il les relirait, fie n'était ni le même boni ni la même humeur. Je lui lis mes ouvertures.

57fl JÉROMI PATUROl

— Citoyen, lui dis-je, je vai> vous parler sans détour, vous êtes l'ail pour me comprendre. Vous n'avez pas l'humeur égale,, bien s'en faut. Pourquoi cela? C'esl qu'il vous manque quelque chose. Le phénomène n'est pas nouveau. Les mauvais caractères viennenl des fausses positions. Quel esl le remède à celaî Changer d'air. Il n'y en a pas deux. Demandez-le aux médecins; il esl des climats pour tous les tempéraments. Le vôtre souffre ici; il tournera à l'aigre. Venez avec moi; l Afrique vus remettra. Je réponds de la cure.

— L'Afrique? me dit le sophiste étonné.

Oui, citoyen, l'Afrique. L'air \ esl parfait. Pour l'avoir pins sain, vous vous enfoncerez dans la montagne. Nous avons le petil Allas, qui abonde en sites délicieux. Vous j boirez du lail de chamelle; vouaj mènerez une vie donl la Bible peul vous donner un avant-goût. Vous \ serez libre d'herboriser, de clouer des insectes sur un carton, de recueillir dos minéraux, d'errer dans les déserts en ami passionné de la nature. Telle est la base de votre traitement. Je sais d'ailleurs qu'il esl prudent de ménager la transition. Il ne faut pas que le changement smi

trop brusque. Vous êtes naturelle ni brutal, passez-moi le mot. Eli

bien, vous avez là-bas des indigènes sur lesquels vous pourrez dauber ce sera une manière de vous entretenir la main, h ailleurs l'Arabe esl subtil, il vous ergoterez avec lui. Il se rattache, pour le galimatias, aux meilleures époques de l'art. Vous n'y perdrez pas votre peine.

— Vraiment? dil le sophiste.

Puis, citoyen, vous avez ici des objets qui répngnenl à votre constitution. La propriété, par exemple, vous porte sur 1rs nerfs. Vous n'en pouvez supporter le spectacle sans agacements; elle trouble votre économie, En Afrique vous serez délivré de ces ennuis. L'Atlas compte peu de propriétaires. Une idée plus loin, se trouve le Sahara, où votre système règne dm- toute sa pureté. Vous \ serez dan- votre élément, dans votre domaine. <a' spectacle esl >\r nature à \mis remettre le cœur, il

guérira de vos idées noires. Vous vous assurerez que le globe n'esl pas voué en entier à cette infâme propriété, el que la nature en cédanl se ménage toujours t\r^ réserves. Vous découvrirez le Grand Désert, citoyen : celte découverte esl digne de vous. Puis a l'imitation de celuilà, vous en ferez d'autres. Qu'en pensez-vous? Il j a là une idée.

— En effet, dil le sophiste.

— Ce n1esl pas tout, repris-je en lui décochant un dernier trait. Vous portez dans vos Qancs l'avcnii de l'humanité, el on vous méconnaît. Vous expiez le lorl de devancer votre siècle. Ainsi vous avez institué une Banque d'Echange. Qui j donne, dites-moi? Quelques innocents loul an