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sur ses épaules. Cependant, sur un nouveau geste, on ajourna l'exécution : il fallait Couvrir au moins la défaite :

— Croyez-vous en Jésus-Christ, frère? dit le maître de son ton le plus solennel.

— Certes, oui, et de longue date, citoyen.

— A la bonne heure, je n'attendais pas moins de vous. Maintenant estimez-vous qu'Agis et Cléomène aient été des hommes de quelque valeur?

— Je n'ai aucune raison pour en douter.

— Contestez-vous l'importance de Socrate, de Plutarque et de Pythagore?

— Non.

■ — Accordez-vous quelque autorité aux opinions de Pulfendorff, de Grotius, île Montesquieu, de Bossuel et île Napoléon?

— La plus grande.

— Eh bien ! frère, vous nous appartenez, vous êtes des nôtres.

— Comment cela, citoyen?

— Jésus-Christ était communiste, Agis et Cléomène étaient communistes, Socrate était communiste, Pythagore communiste, Montesquieu communiste, lîossuet communiste, tous communistes, jusqu'à Napoléon. Ce sont \os modèles, dites-vous? Eh bien ! vous êtes communiste, je ne sors pas de là!

— Il est communiste, répéta l'assistance.

— Enlevé! ajoutèrent les prétoriens. Un de plus pour l'Icarie !

El avant qu'il eût pu protester, le dissident sombrait au milieu de cette foule et y causait une sorte de remous. Qu'était-il devenu? On n'aurait pu le dire; seulement il avail disparu.

86 JÉROMI l'ATl RO I.

— Peste! comme ils expédient les gens! s'écria Oscar ; résidu travail proprement fait.

Il paraît que le pontife avait l'âme aguerrie à ces exécutions, car II n'\ perdit rien de sa sérénité, et, plus libre désormais, il put donner cari ière aux clans de son .nue.

— L'Icarie, s'écria-t-il ; on vienl de parler de l'Icarie; c'est là. frères, notre Chanaan ! O [carie! ô terre promise! que de trésors tu n si rves à les fils! Bords fortunés du Taïr, que l'avenir vous garde de merveilles! Oui, frères, jurons d'\ aller tous! la France est une ingrate,

elle fait peu d'efforts pour s retenir. Punissons-la par l'abandon.

Notre avant-garde esl I i-bas ; elle is prépare des logements, el quels

logements ! Hier encore j'en ai reçu des nouvelles. C'est plein d'intérél cl de charme : vous allez voir.

Devant l'assemblée émue cl attentive, le pontife lira de sa poche un paquet volumineux :

— Daté des bords du Taïr, dit-il en ajustant ses lunettes. Fleuve sacré ! Que les ondes soient bénies! Puis il lut, en entrecoupant le texte de réflexions :

. « l'ère.

" roui va bien ; la fraternité nous enivre. On ne peut dormir la

ii nuit à cause dr< maringouins; mais il en est de ces insectes comme

de loti I le reste, il- sont en commun ; cette pensée nous soula-e. n

— Pain res c||, as enfants!

De fortes sécheresses ont régné; elles nous étaient communes. " L'herbe a manqué aux troupeaux, el le bétail aux hommes. Avec la « fraternité tout esl léger, mêmi la nourriture. Hier malin nous Minimes « allés chercher de l'eau dans le Taïr. Il était a sec; nous n'\ avons n puisé que des sauterelles. »

l>i\m ! pastoral ! on dirait une page de la Bible. n Vujourd liui une tilliii de Sioux esl venue nous rendre une visite « de voisins. Nous les avons invités h partager notre vie commune. Ils

"lit scalpé deux de DOS fi i le-, l'i iv, c'esl pour nous un souci. Deux

île scalpés, el les autre- ne le sont pa<. Où e-t l'égalité? Ils auraient dû nous scalper Ion-. »

— I oucbanl scrupule !

Vous 'te- attendus ici a\ee une vive impatience, et vous \ serez ouverts. Non- sommes sur le point Je manquer de

« chemises; hâtez-vous d'en envoyer; autrement nous passerions à << l'étal de peuple primitif. Père bénissez \os enfants.

« La colonie m Taïr. »

— Mortels heureux! s'écria le pontife après celte lecture. Oui, l'on songera à vous, qui êtes nos frères et nos pionniers. Mes amis, une quête! vite, une quête pour les [cariens! J'ai là, ajouta-t-il en compulsant son dossier, de nombreux témoignages de sympathie. Le riche porte ses trésors, le pauvre son obole. I.a communauté est fondée, mes frères; elle vit, elle règne. I n effort encore, et l'univers la proclamera. Tenez, écoutez.

H reprit sa lecture :

« La sœur Malachard l'ail don à la colonie icarienne d'un sommier « en paille; elle désire qu'il soit mis au service de ses frères sur le sol « ingrat de l'étranger. »

— Noble femme ! oui, ton vœu sera entendu; ton offrande recevra la destination demandée.

« Le frère Roubiot fait hommage d'un briquet phosphorique à la « communauté icarienne. Il entend que l'instrument serve à faire » jaillir la lumière qui doit éclairer l'humanité. »

— Souhait d'une belle âme! On s'y conformera.

« La sœurhenlabole se dessaisit en faveurde la communauté icarienne « de ses huit enfants, quatre filles et quatre garçons; elle demande en « revanche qu'on la débarrasse de son mari. »

— Voilà des trésors, j'espère ! Ne soyez pas en reste, mes amis; vite une souscription pour le Taïr! Et ne vous montrez pas regardants.

J'avais pu remarquer qu'au premier appel fait à la générosité du public, nu vide considérable s'était opéré dans l'assemblée. Les rangs se dégarnissaient; les curieux s'en allaient d'abord, puis les fidèles; les prétoriens eux-mêmes en étaient é»bi\uilés, et il arriva un moment oii le pontife se trouva presque seul en face d'un bassin vide. One d'enthousiasmes meurent ainsi en chemin et ne vont pas jusqu'au gousset !

— Tout cela est bien médiocre, me dit Oscar en sortant. Nous n'avons pas fait nos frais, Jérôme.

— A qui le dis-tu ?

— Pas le moindre art! Pas même le modelé vivant! Un mannequin, voilà tout.

Jl ROME I'\ÏTIU»T.

— El quand on pense. Oscar, que ce pauvre peuple en c<l réduit à de tels past< urs ! Décidément, il est temps que je m'en m. le.

— Toi, Paturot?

— Moi, Oscar ; il me sufGl d'un jour de veine. Tu sais bien qu'il né me manque plus que sept ou huit petites combinaisons.