LES VER 1 IGES DANS L'AIR. I

trahir, el il s'j mêle de tels éclairs de bon sens, qu'on hésite à leur assigner leur véritable nom. Ont' d'aberrations se cachent ainsi sous des apparences de lucidité! Ecoutez cet homme : c'est bien à tort qu'on a pris quelques mesures contre les écarts de sa raison. Rien ne les juslilie, rien ne les excuse. Los médecins lui en veulent, c'est l'unique motif du séquestre dont il se plaint. L'entretien s'engage, el en effet, c est celui d'un être qui joui! de la plénitude de ses facultés. Il parle avec netteté, avec chaleur; ses idées sonl abondantes, précises, el il les revêt d'un langage qui s'élève jusqu'à l'éloquence. A peine s'imprègnent elles d'un peu d'exaltation. Vous allez croire que cet homme est victime; d'un complot ou d'une méprise; attendez, sa marotte n'est pas loin, il n \ échappera paslongtemps. Le voici qui part : il est empereur du Mouol ou reine de Chypre; il a inventé un système pour marcher sur le front ou mettre la tondre en bouteilles; il a quinze gouvernements dans sa poche, el se dessaisira du meilleur, si on veut \ mettre le prix.

Telle est la pire espèce de Ions, celle qui trompe le plus facilement la surveillance; c'est celle aussi dont le pavé abondait. 11 en sortait de tous les coins, de toutes les issues ; ils remplissaient l'air de leurs projets et de leurs cris. Aux vertiges du gouvernement, ils voulaient à toute force ajouter les leurs. Aussi se multipliaient-ils par l'invention el par le bruit ; ni les affiches, ni les manifestesne leur coûtaient. Aucun d'eux ne regardait à la dépense quand il s'agissait de sauver l'Etat. Ils arrivaient d'ailleurs les mains chargées de trésors. Ceux qui n'avaient à offrir qu'un milliard étaient considérés comme d'assez pauvres esprits; \in-l milliards formaient un contingent raisonnable. Vingt milliards! quelle vétille! Ku frappant du pied le sol. on devait les trouver. In simple procédé \ suffisait; il s'agissait de tout mobiliser. 0 vertu d'un mot! Mobiliser, mobilisation, enfants d'un vocabulaire qui n'est pas celui de Bossuet, que de qualités secrètes ne renfermez -vous pas'.' Mobiliser, I avenir de la République est là! Oui mobilisera le mieux, aura trouve le secret de ims destinées! Que d'afûches sur la mobilisation, sans compter celles qui touchaient à la réforme hypothécaire et aux assignats! 11 y était question de mobiliser la nature entière : les champs, les bois, les maisons, les terrains communaux, les forêts de l'Etat; de tout mobiliser, en un mot, probablement pour tout faire filer plus vile. Ingénieux moyen ! c'est celui d'un héros bien connu : se dépouiller soimê afin de n'être pas dépouille.

D'autres insensés avaient mis le doigt sur une découverte plus belle encore. Ils s'étaient imaginé qu'un gouvernement assis sur des ruines n a pas une tâche suffisante p - employer tous ses instants. Restaure.1'

l. .. iÉROME PATI RO I.

l'cnseiuble des institutions, consulter le vœu du pays, maintenir, au

milieu d'un désordre immense, le respect des droits, la sécurité des

mes, faire lace aux périls du dehors, aux difficultés du dedans,

défendre le Très* tre le discrédit, les classes laborieuses contre les

fluctuations du travail, la force armée contre l'indiscipline; tout cela ne leur semblait qu'un prélude ù des travaux plus sérieux, à une beso gne plus vaste. A les entendre, un gouvernement doit tout concentrer, tout résumer, tout embrasser, \ucun grand profil ne doit avoir lu n hors de - sphère. Il \a tout entreprendre, el la nation n'aura j>1 us i roiseï li - liras. Déjà, on désignait les victimes. Sur mille points, le gouverm ment était mis en demeure de substituer son activité à celle des c pagnies ou des individus. On l'invitait à faire main basse autour de lui, a s'emparer de ce qui était à sa convenance. Spoliation ou non, qu'importe? A lui les tontines, à lui les assurances de tout genre. Plus de banque, plus de grand établissement de crédit qui ne fût dans sa main. Les chemins de fer et les canaux ne pouvaient rester hors du giron officiel, el pour donner plus d'extension à ce commerce, l'Etal devait j joindre une entreprise générale des transports. De la profession de voilurier, il passait le plus naturellement du monde à celle de marchand de sel, el rendait au pays enchanté les ineffables délices de la gabelle. Après la gabelle, paraissait le four banal, autre institution méconnue, puis le monopole de la pèche et de la chasse, enfin, une main- : nérale sur les forêts, en vue du reboisement, \insi. d'usurpation en usurpation, se réalisai! ce rêve de puissants esprits, où la moitié de la famille française serait chargée d'administrer l'autre moitié, el où nos tribus heureuses, déjà pourvues de poudre et de tabac, seraient en outre

voiturées, assurées, c mandilées et salées par leur gouvernement.

Mais île tous ces vertiges, le plus fréquent et le plus obstiné était celui qui s'attaquait à la bourse des riches. Commenl \ atteindre? Comment In vider d'un trait? L'emprunt forcé, les taxes somptuaires, le retour des successions collatérales a l'Etat, la contribution sur le revenu, l'impôl progressif, rien ne fui omis dans cette nomenclature d'expédients, bien dignes de financiers aux abois. I n jour, prêl à se dessaisir de dix mille francs en laveur de la patrie, un rentier ou soiinvitc ton-; 1rs capitalistes à en taire autant, el convoque les ouvriers de Paris afin d'ajouter un poids de plus à son exemple el à son invitation. I n autre se souvient de l'indemnité payée aux émigrés, el demande qu'on la restitue au peuple, capital el intérêts. Celui-ci veul que le riche -"M rrappé dans sa vanité; celui-là qu'il rende compte joui pu juin <\r su fortune, cl qu'au delà d une certaine somme on lui

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applique le procédé sommaire inventé par un malfaiteur de I antiquité. D'autres dressent des lisles d'opulents, qui ressemblent à <li's listes de proscrits, cl désignent îles noms comme point de mire aux plus mauvais instincts. Chez tous se retrouve le désir d'arriver aux coffres les mieux pourvus, ei <1'\ exécuter de fréquentes el profondes saignées.

Atteindre la richesse! frapper la richesse ! mais quel est le régime qui ne l'a point essayé ? quel est celui qui, dans les heures de détresse, n'a pas franchi -la limite qui sépare les moyens arbitraires des moyens réguliers? lui toute occasion semblable, voici co qui est arrivé : A mesure qu'on exerçait sur elle une pression plus forte, la richesse disparaissait comme un morceau de «lace disparaît sous les doigts qui l'étreignent. On croyait la tenir encore, que déjà elle s'était évanouie. Il faut a la richesse, pour naître et se développer, des conditions de longue et constante sécurité. Elle ne supporte ni les essais ni les violences. En l'ait de prélèvements cl de dîmes, elle n'accepte que ce qui lui convient, et trouve d'ingénieux moyens pour se dérober a ce qui lui répugne. Lorsqu'on l'épouvante et qu'on la froisse, elle quitte sa forme ostensible pour recourir a mille déguisements. Mlle échappe ainsi aux poursuites et trompe la main qui croyait la saisir. Trop vivement pressée, elle va chercher dans un pays moins hostile des lois meilleures et un régime plus hospitalier. Ainsi l'arme dont on la frappe se retourne contre qui s'en sert, et le pays qui lui déclare la guerre est voué à l'appauvrissement. Tout s'y éteint : la vie de luxe d'abord, puis l'activité même. C'est une déchéance qui se prolonge jusqu'au retour d'un sentiment moins ombrageux et d'une politique plus tolérante.

Qu'on ne s'y trompe point : toute forme de progression dans l'impôt nous conduirait là. Dès que les fortunes arriveraient a celte limite où la part de l'Etat serait égale ou supérieure à celle de l'individu, l'ardeur d'acquérir s'éteindrait dans lésâmes, et il n'y resterait que le désir de se soustraire par la fraude aux violences de la loi. De là une distribution anticipée des fortunes sur plusieurs têtes; de là des fidéicommis sans nombre; de la un fractionnement nouveau dans la propriété; de là mille ruses qu'il esl facile de prévoir. L'effet en serait doublement fatal; d'un côté, il ('lèverait outre mesure les valeurs insaisissables à l'impôt; de 1 au Ire. il frapperai! de discrédit les valeurs qui ne peu vent s'y dérober, h' sol ei les constructions, c'est-à-dire la véritable et solide richesse. El non-seulement le fond serait déprécié, mais toute amélioration s'arrêterait a l'instanl même. En aucun temps l'homme ne mit son intelligence ri ses bras a la merci de l'exaction. Quand il ne protesla point par la révolte, il protesta par l'inertie. C'est ce qui arriverail. Élever le

KM IKROMI I' \ I I lin I.

revenu quand le lise doil s'en arroger li meilleure pari, quel rôle de

Jupe! il personne n'esl dupe volontiers. D'où il suil que les grands effort s

du "ënic humain tendraient .1 cesser ou à décroître, el qu'on verrait

.11 le pays, comme niveau, une médiocrité voisine de In misère.

Ainsi on plaçait la France entre deux vertiges : I un qui lui conseil |ajl ,!,■ vr démettre de son activité cnlr< les mains du gouvernement; l'autre qui entendait porter dans les entrailles du pays le fer de la li> ralilé, afin d'en extraire en bloc t < » 1 1 1 l'or qu elles pouvaient contenu Double dommage, double cause de ruiue. Sous le monopole officiel, l'activité ne pouvait que dépérir, el la fortune publique succomber dans les étreintes de l'exaction. L'heure élail donc mal choisie poui imposer à la communauté de nouvelles charges, de nouveaux sacrifices; cependant on j songeait, el sur l'échelle la plus étendue. Telle était, par exe 11 1 p If - l'obligation désormais imposée à l'Étal de se substituer au capitaliste volontaire, 1 1 de fournir des instruments de travail à «pi i— conque en demanderai! Tel étail encore le devoir impérieux d'assurer aux enfants de la grande famille, sans catégories ni distinction, les avantages de l'éducation gratuite el de l'instruction à tous les degrés.

Quoi de plus simple, el que de bienfaits en un trait de plume! As mirer a l'homme l'emploi de ses facultés el la culture de son esprit, est- ,| rien de i>l us juste el de |>lus naturel? Qui ne signerait volontiers un loi programme? Oui, le programme esl beau, il esl digne du cœur; mais ce serait s'exposer à de cruels mécomptes que de le regarder commi sérieux. Pourquoi promettre ce qu'on ne peut tenir, el placer sur le berceau (l'une révolution des enseignes mensongères? Fournir des in struments de travail à qui en demande, les trésors du globe n'j suffiraient pas! la France compte ili\ 1 1 1 i 1 1 i < • 1 1 s d'hommes el autant de femmes qui vivenl du salaire. En supposant qu'un capital de nulle francs lui nécessaire à chacun il eux pour s en affranchir, ce n esl pas

in- de deux milli irds qu'il faudrait trouver pour réaliser cette éman

cipation. Où seraienl ensuite les garanties du créancier vis-à-vis de cette n issc innombrable de débiteurs? Qui assure que ce capital, destiné î'i

l'affranchissement du lra\ lil, n'irail pas s'engloutir dans les lâl !

menls de l'inexpérience cl 1rs désordres de In vie privée? Ksl-il possible d'imaginer une surveillance efficace en présence de la ni d'intérêts épars ' Kl si, m lieu de prêts individuels, l'Etal parvient à organiser un sys- 1 me de prêls colle» lifs 1 I solidaires, qui lui lui augurer, il<' la pari des . plus de saqi ssc, plus d'cntenle, plus d'habilelé que de la pari fie; individus'? Si l'une de ces associations succombe, le vide esl ml el le mal plu- considérable. \pre< avoii pourvu aux pre-