LE SCRUTIN 1)1". LISTE

« tre le commissaire en compote; il De m'a manqué que de ie vouloir. -< Dieu du ciel, <] ncl les marionnettes que ces hommes! Je me suis mis « en tête de faire un représentant; j'aurais tout aussi bien fait un era- « pereur. Ces moutons qui, dans quelques jours, iront déposer leur

m vote, ne sauront pas seulement qui ils portent ni pourquoi. Ils prendront un bulletin (ont lait des mains du cure, ou du maire, ou du no- « taire, et le mettront dans l'urne sans seulement l'ouvrir. C'est une « comédie, mon chéri, et les mieux avisés sont ceux qui tiennent les « licelles. La pièce est la même, les masques seuls sont changés.

«Adieu; je compte partir peu de jours après l'élection ; je l'aviserai » mieux. AUVed m'a écrit; je ne suis pas contente de lui. Il me dit, « avec beaucoup de sérieux, qu'il ne s, lit pas si deux chambres valent ■< mieux qu'une chambre unique, et si la magistrature doit procéder de n l'élection. Ces scrupules l'arrêtent, ajoute-t-il. Je copie sa lettre, car n tu n'y croirais pas. Ah ça! dis-moi, est-ce tout ce qu'on leur apprend « à l'institution? Dans ce cas. il faudrait le retirer, car on nous le gâte. On nous en fera un pédant et un raisonneur. S'il le prend ainsi avec « moi, nous aurons a compter. .1 aime qu'on marche et qu'on marche « droit. Voyez le beau morveux pour s'inquiéter des chambres el de la « magistrature! Ah! si j'étais à Paris, quel galop j'administrerais à ses « professeurs! Quand les enfants sont bien menés, ils ne tombent pas « dans ces écarts '. Des constitutions ! comme si ça le regardait, les consii titutions ! Donne-lui sur les doigts, Jérôme.

"l'on épouse triomphante,

« Malvina.

n /'. S. Attention, c'esl toujours le dernier mol qui est le meilleur.

Jérôme, on m'a tenu des propos sur votre compte. On dit que vous ■ menez à Paris une vie de Balthazar. Je n'en crois rien; mais si j'\

croyais! Enfin, n'importe ! Dans quelques jours, je te regarderai entre « les deux yeux. »

Pendant que la province s'agitait dans un cadre restreint, Paris était I siège d émotions plus vastes el plus sérieuses. Les candidatures se débattaienl devant le public, devant les clubs. Elles tapissaient les murs el couraient les rues sous forme de manifestes. Le titre le plus irrésistible était celui d'ouvrier; c'était à qui s'en décorerait. Quand on n'y arrivait pas de front, on prenait des biais, des déguisements. On était alors lil- d ouvrier, ouvrier de la veille, ouvrier du lendemain. Ceux qui ii étaient ouvriers a aucun degré se rattachaient a une autre combi-

193 J ÊROME P x Il RO I.

uaison : ils n'élaienl point ouvriers, mais ils auraient pu l'être. Us étaient oui riers de l'art, ou\ riers de la pensée. A défaut de la chose, ilsjouaienl sur le mot. D'autres allaient plus loin; ils endossaient la blouse et se , rayaient du peuple parce qu'ils en avaient le vêtement. Singulier temps! mœurs étranges !

I es circonstances ajoutaient à cette disposition un aliment de plus. L'élection approchait; cl -mis l'empire du suffrage universel, le peuple allait y jouer un grand rôle. L'avoir pour soi, c'était le succès. De quelque côti qu'il portât ses cent cinquante a deux o n> nulle voix, il était sur de taire fléchir le plateau de la balance. Aussi, que de candidats à ses picils! que de phrases alignées en son honneur! Les sultans de l'Asie n'ont pas de cour plus servile que celle dont le peuple était alors entouré ; pour le mieux séduire, on empruntait à l'Orient les magnificences de son langage. En lui toute sagesse el toute vertu; il alliait la force du lion à la prudence du serpent. Son génie ressemblait à ces Qeurs sauqui remplissent le désert de leurs parfums; il pénétrait sans être \u ; il était l'essence de mille calices obscurs. Ainsi du reste ; on devine jusqu'où \;i un instrument monté sur ce ton, et quelles fantaisies brillantes il exécute. Le refrain seul variait peu ; c'était toujours : Me voici, nommez-moi.

Nommez-moi, nommez-moi! ce cri de l'âme couvrait les murs de Paris. Huit cents candidats éprouvaient à la lois le besoin d'être élus et adressaient au peuple ce vœu éploré. L'expression n'en était pas tou-

I 's la même ; elle comprenait plus d'une nuance. Suivant le besoin ,

la circulaire se transformai! ; elle avait le Ion digne ou suppliant, visait

a l'éloquence ou à la prol leur. Les contrastes abondaient ; le trivial

[ires du sublime, l'humble faute de grammaire près de l'antithèse épanouie dans toute sa majesté. Jamais le veine ne s'était élevé à celle hauteur et n'avait fourni un si grand nombre de modèles. Je les suivais avec attention et les recueillais avec nu soin curieux : il est «les choses qui ne doivent pas être perdue- pour la postérité. Dans l'intérêt de nos neveux, voici quelques échantillons, choisis entre mille.

il uni DE i ONSPIB H ION.

o Citoyens,

o Nommez-moi, nommez I homme qui vous parle. Il a le droit de • parler haut; il porte les stigmates des fers de la royauté : il a connu « \>< oubliettes de la monarchie. Tandis que d'autres pactisaient avec ■> le pouvoir el se laissaient corrompre en secrel par l'or des tyrans, lui

LE SCRUTIN M. I.ISTl.. t'.r,

» ne savait ([n'opposer sa poitrine au fer des seules. Ce qu'il a souffert « pour le peuple, demandez-le aux cabanons du mont Saint-Michel et a « celte paille humide qui recevait son corps exténué. Entre nous, peu- « pie. les preuves sont faites, les gages sont donnés, .le suis un des « martyrs de la cuise; vois mes plaies. Pendant que tu souffrais, je .< conspirais, Tu soullVes encore, je conspire encore. Je conspirerai tant « (|iie lu souffriras. I.a prison, ça me connaît; elle est l'orgueil et le » délassement des âmes en dessous et des existences méditatives. » Nommez-moi ! »

CIRCILAIRE DE PATRONAGE.

" Citoyens,

i< .le me présente à vous, tenant d'une main l'illustre Pierre, de l'autre « l'illustre Paul. Voilà mes caillions. On irait loin pour en trouver de « plus honorables.

« L'illustre Paul vous dira ce qu'il pense île moi, et j'invite l'illustre « Pierre à en l'aire autant. Le que l'illustre Pierre ne vous dira pas, » l'illustre Paul s'empressera de vous le dire. Vous le voyez, je ne " lésine pas. Un répondant à droite, un répondant à gauche; j'espère « que je vous fais bonne mesure. Kl quels répondants!

« J'ajoute que. dans le cours de ma carrière politique, j'ai toujours <[ hien placé mes relations. L'illustre Joseph, dont nous déplorons la « mort, aimait à me prodiguer les poignées de main. Que de choppes « de bière j'ai vidées avec le célèbre Gabriel ! et que de pipes j'ai cédées « au fameux lialthazar, toutes pourvues de leurs culottes! Je vous invoque « eqcore, soleils du jour, astres du moment, Sébastien, Michel, Nicolas, « Pancrace et vingt autres : n'étais-je pas de vos amis'' N'avons-nous » pas battu la semelle ensemble dans les hivers rigoureux? N'avons- « nous pas partagé la pomme de terre frite de l'amitié et vidé la cruche « de l'espérance"?

« Voila, peuple, mes appuis naturels, mes frères, mes pairs. Ils sont m sur le> cimes et je veux m'y élever. Il m'appellent à eux et j'y vole. « L'illustre Paul me désire, et l'illustre Pierre m'attend. Tu ne voudras « pas me tenir plus longtemps éloigné de ma société.

« Nomme-moi ! »

eiltei LAIRE D'OBIGINE.

.< Citoyens,

« Je suis lils d'un Lonslitiiant et par conséquent du hois dont ou les

|i, JKROMI PATI RO I

t lit. Mon père a vécu dans l'intimité des Mirabeau et des l«tme(h; c'esl - --. / vous dire que je manquerai à l'Assemblée si ?ous ne m'j envoyez

pas. J'oubliais d'ajouter que mon auteur a occupé la lril> avec

.1 1 al. cl noms ne sauriez contester que ce ne suit pas la un litre. Permettez— moi de rappeler un seul fait pour mieux éclairer votre « choix. Après P événement deVarennes, lorsque le roi fugitif fui ramené a a Paris, mon père, qu'unissaient a Barnave <li s rapports d'amitié, . crut remarquer chez ce Constituant un secret retour vers la famille i royale. L'image de la reine poursuivait le jeune Iribun. -- Tiens-toi •■ bien, Barnave, s'écria nu in père avec un stoïcisme digne de celte à un « pure. Le mot est resté.

i -i issez vous dire ce que nous sommes, ce que nous valons. ■ Nommez-moi ! »

cihci i uni: de si'i a i uni . « Citoyens,

« Il Tant que toutes les industries soient représentées à l'Assemblée « nationale. S'il y manquait un snil organe des intérêts du pays, Pex- |n«---i 'en serait ni véridique ni complète.

« Je suis fabricant de guimbardes; qui ne connaît cet instrument •< inoffensif ? Pour en tirer des sons enchanteurs, le moindre art suffît.

C'esl la joie de I homme fait, l'orchestre naïf du premier âge. Kl pourri l.i lit la guimbarde n'occupe pas. dans l'ensemble de l'harmonie franu raise, le rang qui lui appartient. <>n la méconnaît, on la délaisse.

I envie qui s'attache au mérite ne l'a point épargnée. Un mot explique h tout ; elle n'a pas été défendue.

» Que les fabricants de guimbardes s'unissent puni- l'affranchir; » ijii ils me portent comme l'avocat naturel de leur industrie. Oui, que » li scrutin nous venge d'un long abandon! Il \ a tant a dur sur 1rs h charmes de ce produit manufacturé, sur 1rs bras qu'il emploie, sur « 1rs Iravaux accessoires qu'il alimente ! L'acier et le lil de laiton lui • servent de hase et ne sauraient s'en séparer. Tout s'enchaîne dans les « arts. En servir un, c'est les servir lous.

n Vinsi, fabricants, allez au scrutin, et votez comme une seule main « h appani lu même guimbarde.

« Nommez-moi ' »

i IRCI I Ulll II I N Mil IN II III \ I .

. i iloyens, I ' li mps ^nul venus, frop peu d hommes vivenl du produit net,

LE SCRUTIN DE LISTE. iu;>

" La loi delà production n'est point fixée. Le vieux monde et la vieille « économie politique s'écroulent, Mallhus a fait son temps. Il est ur- « genl de prendre un parti.

« Nommez-moi !

« Vous comprenez, sans que j'insiste, que je suis l'organe d'un prin- « eipe supérieur, et que j'apporte une révolution à la terre. Les trois « quarts des Français ne mangent pas de pain ; liuil millions tout au •< plus mangent de la viande. C est la vieille économie politique qui les » condamnait à cela, et Malt h us aussi.

« Nommez-moi !

« Je pourrais vous dire sur-le-champ mon secret, j'aime mieux vous « le taire attendre indéfiniment. Je suis prêt à recevoir vos adorations; a c'est touteeque ma dignité, me permet. Quant à prononcer mon dernier « mot, impossible. Jamais ça ne se fait. Demandez aux dieux de l'anti- « ([iiilé. Toujours des nuages autour d'eux. (Test humide, mais on s"\ « l'ail. J'ai mon nuage; serais-je dieu sans cela?

« Nommez-moi ! »

CIKC.ILAIKE EN OURAGAN.

« Citoyens,

« Tète et sang! mort et damnation! On trahit le peuple, on dépouille « le peuple Oui, peuple, on le dépouille, on le trahit. Aux armes. " citoyens! Ouvriers, aux barricades! Voyez les promesses et voyez les « laits! Comparez. C'est le parjure, c'est la déloyauté érigée en sysvi terne. On veut encore s'engraisser des sueurs du peuple; rien n'est « changé, si ce n'est quelques noms. Fondons des balles! soulevons « les pavés! <> peuple! peuple, que vas-tu devenir'? Tes élus, ces honi- « mes de Ion choix, qui le trompent ! Tète el sang! mort et damnation !

« Heureusement me voici ! Je me porte tort pour ton salut.

« Nomme-moi ! »

Ainsi s'exprimaient les circulaires; on voit quelle échelle d'idées, quelle variété de tons elles parcouraient. Puis, dans ces variétés même, que de nuances! La catégorie des dieux inachevés en fournissait huit mi di\. et se multipliait par les symboles. I ne part en revenait également aux souvenirs impériaux : c'était alors le Ion et l'allure île nos plu- -lorieuv bulletins; l'odeur de la poudre, les roulements du tambour. I h il ri 1rs serres de l'aigle. Les Alpes étaient franchies. PEurepe frémissait -no- notre pied conquérant. Invocations d'un passé presque mythologique ! La circulaire \ puisait a pleines mains, et jetait ses près-

|9 J| Un Ml l'\ 1 I lin I.

n\ | . . t - - 1 . > 1 1 - du moment. l'Mii mtmiiI il enseigne el de levier. \ii,iin,' fibre du cœur qui ne lui réveillée; ;ni<nnc croyante-, mienne religion qui ne fussent mises en jeu. La circulaire n'omeltail rien, n'oubliail rien. Elle avail des notes désespérées pour lès âmes sensibles, 'des note's véheniè'nfes pour 1rs esprits impatients ; elle passait des im&ges sô'mbres aux douces fantaisies, et vartaB Ses perspectives bu gt<é dès évé-

iii' ni> rt suivant les besoins de la candidature.

Cîes'l dans cette sphère de prétentions cl d'efforts que s'a^ilaienl les individus ; en dehors d'eux, les partis clicrcliaienl H Se rnonnaitre el h se grouper. Sur un terrain si nouveau, l'allure était incertaine, le pas lirsiiant. ou pouvait s'attendre a toutes les ereetiTs, à l-miles les surprises. l'Hes fie manquèrent |ias.

les (iit \xns joi us.

Sous la pression des événements, il s'était opéré dans le pays un déplacement soudain do positions et de rôles. Quel que soit le régime en vigueur et quelque exclusif qu'on le suppose, il est rare que le mouvement naturel de l'opinion ne mette pas en relief, pour le combattra ou le -outenir, les hommes les plus éminenls, les intelligences les pins '■vicies. Consacrée par le choix, cette élite y ajoute les bénélires et la sanction de l'expérience Vieillie aux affaires, elle s'y forme et les étudie. Qu'elle approuve ou qu'elle censure, c'est avec un entier discernement. Si elle se trompe, ce n'est pas faute de lumières.

D'un trait de plume, la révolution prétendait exclure des conseils du pays cet ensemble de forces et de facultés. Klle préludait par l'ostracisme. De l'ancien personnel législatif elle n'acceptait rien : tout au plus en ajournait-elle remploi à des temps éloignés. C'était une proscription en niasse, un interdit universel. Point d'exception, pas même pour ceux qui avaient conduit h; siège contre les pouvoirs déchus, un Siège aussi long que celui de Troie. Point de grâce, ni pour le caractère, ni pour le talent. Le pays devait trouver, en dehors de ceux qu'on repoussait brutalement, assez d'esprits dévoués, assez de mérites réels, assez de nobles rieurs, assez de bras capables île porter le poids des affaires, (.'était la fable du rameau d'or; aux liges coupées allaient succéder d'autres liges d'un métal plus pur.

Ce fut à propos de- élections que se manifesta, dans son plus beau jour, ce système issu de l.i loi des suspects, l'ius d'anciens! celait le mol d ordre, répété ;'i l'erovi. Pinceaux capacités nouvelles! place sur-

198 JÉRÔME PATUROl

loul aux < • | > 1 1 1 i < • 1 1 ^ vérifiées el pour la date el pour la couleur! Rien en dehors, rien qui n'eût ce cachet. Min de réaliser ce vœu Fraternel, on eut des bureaux d'épuration, et un dans le nombre qui entreprit de dicter des choix a la France entière. Il prenait 1rs candidatures à l'entreprise, el expédiait an besoin «les commis voyageurs pour aider au placement. Il avait a sa main des moyens de publicité, tics journaux, des prospectus, des affiches. Tout candidat revêtu de son étiquette circulait franc de port, cl au besoin le gouvernemenl ajoutait a cet avantage l'autorité d'un parchemin el le prestige d'une écharpe. C'était une industrie bien montée; seulement elle cul des malheurs.

J'eus l'occasion de voir de près celle manufacture de candidats, et c'est une justice à lui rendre, que l'article s'] traitait eu grand et avec une certaine facilité. Unsi, quand j'eus témoigné le désir de voir notre Simon Ggurer sur la liste générale :

— Un meunier! dit un membre du cénacle : cala ne lait pas un pli! accepté!

El Simon lut couché sut le- registres ci recommandé aux voyageurs île l'institution. Us avaient l'ordre de le présenter comme le premier meunier de France. Ouel honneur pour noire ami! Son nom allait voler de bouche en bouche, de hameau en hameau! Je voyais déjà les

moulins le saluer de leurs ailes et les grainetiers remplir les halles de

son nom ! Malvina avait préparé le triomphe ; je le complétais. Elle étail parvenue a faire de Simon une célébrité locale; j'en Taisais un nom européen.

I m, i asion m'avail <■ luit dans cet atelier île candidats; la curiosité

m'\ retint. I. institution ne me parut pas Ires-opulente : il n'y régnait qu'un jour sombre et mystérieux comme celui d'un conseil vénitien, Elait-ci calcul ou insuffisance de fonds? je l'ignore. Ce que je pins dire, c'est qu'il \ avail là une collection île barbes promises au plus grand suci i -. lous noms obscurs, mais purs comme le diamant. Dans le nombre, un passementier d'avenir el un teinturier de grandes espérances.

Puis un pelé- le de tribuns d'eslaili i net el d'en i\ ai II s mieux pOUTVUS

de prétentions que de bottes. L'ensemble en étail imposant, sauf le luminaire. Sur les visages on puma il lue un seul une ni de légitime orgueil. Ci la se conçoit ; a vingt ou trente amis, ils disposaient des destinées de la France cl distribuaient a la ronde des brevets d'un civisme perfectionné. IN expédiaient ainsi. sou> leur estampille, des noms garantis et d. - i lini\ exécutés eu conscience.

.h' me souviendrai toujours du spectacle plein d intérêt que me donna a il' entreprise d élccl -. < In était au fort de la besogne. Les départe-

LES GRANDS JOURS. f9îl

firent s pressaient les commandes; il fallait se hâter de faire les envois. Comment, dans un travail si pressé, ne se serait-il pas glissé un peu de camelote? C'était ma crainte; je \is qu'autour de moi personne ne la partageait. Le bureau comptait sur son infaillibilité et sur la vertu de sa

marque. Tout candidat fabriqué par lui, livré par lui, devenait à l'instant même une marchandise à l'abri du soupçon. La province devait le recevoir de confiance. Les procédés de fabrication étaient d'ailleurs d'une grande simplicité. Chaque département passait à tour de rôle sous les yeux du bureau. Un membre lisait les noms à haute voix, et, pourvu ([lie le nom fût parfaitement inconnu, que personne dans le conclave n'en eût entendu parler, il se voyait consacré par le baptême de l'adoption :

— Admis, disait le président.

— Admis, répétait le bureau.

C'est ainsi qu'on dotait la France d'une pépinière de tribuns destinés a répandre sur elle un nouvel éclat. Dans ces nids d'aiglon, naguère dédaignés, il n'y avait qu'a choisir. Le régime déchu les étouffait systématiquement ; libres aujourd'hui, ils allaient déployer leurs ailes et planer -m I univers. C'était de la gloire en germe, le bureau n'en admettait pas d autre : il voulait partir de l'obscurité la plus profonde pour arrivera la plus vive lumière. Se présentait-il un nom connu, célèbre, d'une notoriété incontestée, à l'instant les fronts se ridaient. Devanl

âOt) I I I.OM I |\\ Il IKi I.

iii.n. on cita un nomme illustre donl personne n'eût osé récuser les titres. On ne pouvait méconnaître ee lui un caractère sans lâche uni a un i .ilriii éprouvé. Cependant, à entendre ce nom, il u'\ eut qu'un exi cl qu'un mouvement de dédain au sein de l'assemblée.

— I h dynastique! s'écria le président.

— I h dynastique, ajouta le bureau, I i donc!

El cela avec un accenl de pruderie inimitable. Le passementier d'avenir s'indignait, et une émeute intérieure grondait dans te cœur du teinturier île grandes espérances.

— Fi donc] li donc! répétait-on à l'envi.

Le grand nom fui écarté : il expiait un torl irrémissible, celui d'être nu. P< tre pin il li 1 1 . i ii être obscur. Le néant échappe au contrôle. Qui le >ai t ".' Parmi ces modèles de pureté offerts au chou du peut-être s'en trouvait-il plusieurs qui avaient servi (loque mathangé vingt fois d'opinion et commis quelques erreurs de conduite; l'obscurité couvrait tout cria. I n obscur était cru sur parole; quant aux illustres, on ne les voyait qn'à travers les nuages de la calomnie et du dénigrement; on les livrait en pâture à la médiocrité jalouse. Revanche savoureuse, «i bien digne de si grands coeurs !

T'est ainsi que s'achevèrent ces listes de candidatures donl Taris lit hommage aux départements. De loin l'illusion était possible, de près, non. Quelques douzaines d'amis se partagèrent la France le soir, entre quatre chandelles. Ils commencèrent par s inscrire eux-mêmes huit ou dix lois, un hasard, au petit bonheur, en distribuant leurs chancesau midi cl au no ni. à l'est ei ,i I ouest, de manière a embrasser tous les climats et toutes les températures, One pouvait nt— ils offrir île mieux? Ils se donnaient, ils -.■ prodiguaient; c'était autant île gages. Apres eux, ce lui le tour des leurs, le- intimes d'abord, puis le- intimes des intimes, enfin !•' chapitre des complaisances et des obsessions. Le bureau ne résistait pas aux

i hapi aux de travers et aux barbes mal peigi s; j| aimait a abriter sa

propre pureté derrière des puretés plus bruyantes et plus farouches.

Les listes s'enrichissaient ainsi île queues de billard rem les cl de

pipes célèbres. Itien ne manquai! a cet assortiment, m l'avocat, ni le médecin, pris i doses hyperboliques, m les plume- périodiques «lu builii me degré; collection brillante que complétait un choix d'industriels • i il' commerçants d'une pureté éprouvée au creuset île la déconfiture, i était le joui île- réparations, elle- devaient être complètes et ne nen

. n- pas i me plaindre île cet aréopage souverain : il avait admis Simon. Ce choix, La voix du peuple devait d'ailleurs le confirmer;

LES GR VNDS Joins. 201

on lui iiwii ms heureux avec les autres. De celle pacotille de candidats, expédiée à grand bruit, le pays n'accepta <| u»- la (leur; il résilia le reste. Les prétextes ue manquèrent pas : sur bien des points la marchandise était de rebut. De là à un discrédit complet il n'y eul qu'un pas. La marque de la fabrique fut vite dépréciée: en être revêtu devint une présomption d'échec. Tanl il esl vrai que les populations oui un penchant à méconnaître leurs bienfaiteurs et à 1rs payer de la plus noire ingratitude !

D'ailleurs les clubs s'en mêlaient, et revendiquaient une pari dans l'industrie des candidatures. Or, Paris comptait alors cent soixante clubs, et Ions se montraient sans pitié pour les hommes qui négligeaient de comparaître devant leurs quinquets. Cent soixante apparitions et cenl soixante discours, quelle tâche, quelle corvée! Est-il poitrine humaine capable d'v résister? Pour se promener sur ces Ilots tumultueux, d'écueil enécueil, de tempête en tempête, il fallait un grand esprit d'aventures ou une ardeur immodérée du suites. Il est cependant des candidats au cœur d'airain, aux poumons de bronze, qui accomplirent cet itinéraire effrayant. On les vil passer, dans la même soirée, du club des Tranche-lards au club desBrise-montagnes, et y ébranler l'appui de la tribune de coups de poing dignes de ces deux établissements. Il est vrai que, pour se remettre de cet exercice forcé, ils prodiguaient, une heure après, au club des Fraternels, les yeux en coulisse et les gestes arrondis. Mlaienl-ils chez les socialistes'? ils remplissaient les voûtes du droit au travail, de l'organisation du travail, du minimum de salaire, et autres fariboles à l'usage de l'institution. Paraissaient-ils devanl des gardes nationaux et des bourgeois'? ils foudroyaient l'utopie, et adressaient a l'esprit de désordre des réprimandes sévères et de solennels défis. Selon le vent la voile, disent les marins; suivant le club la parole, disaient les candidats, et ils avaient pour excuse ce mot célèbre d'un penseur : Il le fallait !

Depuis quelques jours je remarquais chez Oscar les symptômes d'une préoccupation profonde. Sa pétulance ordinaire semblait l'abandonner; il était en proie aux tourments de la rêverie. Parfois, aux angles des rues, il m'échappait pour aller poursuivre, devant les affiches de loutes couleurs, une station interminable. Il s'y abîmait dans ses réflexions, puis revenait vers moi avec les allures d'un homme livré à des assauts intérieurs. Cette barbe éplorée cachait une âme en peine, rien de plus /■vident. Cependant je me gardai- bien de le presser. Oscar n'était pas homme à retenir longtemps le trop plein de son cœur, et d'un moment a l'autre je devais m'attendre à ses épanchemenls. En effet, un matin il accourut, l'œil en l'eu, avec les airs d'un hérisson en révolte :

j,,-j JÊROMI PATUROT.

M, ,n cher, s'écria-t-il en jelanl smi chapeau à L'aventure el se pn

cipilanl ~m un fauteuil, c'esl Irop rort, je n'j liens plus!

— Qu'est-ce donc, Oscar, lui dis-je, el que signifie cet étal de bouleversement?

Il piétinait el passai) dans ses cheveux uni' main convulsive :

— Impossible d'\ résister, Jérôme, <;.i me pari, vois-tu? ça me pari. El pourtant, ajouta-t-il avec un geste solennel, le ciel m'est lémoin que j'ai lutté, oli ! oui, j'ai lutté.

En même temps il plongeait sa tête dans les profondeurs du fauteuil, el s'affaissait sous le poids d'un accablement. D'habitude, il ne prenait pas aussi vivemenl les choses; je commençais à m'inquiéter :

— Que t'arrive-t-il? lui dis-je, quelque peine, quelque chagrin ? Il me pril la main el la rapprocha avec vivacité de sa poitrine :

— - Du chagrin, Jérôme, non, répondit-il ; un souci, plutôt ! un de inds soucis qui marquent les vrilles d'I lm et d'Iéna! le souci de I enfantement ! le souci de la victoire !

— N'est-ce que cela? ili^-jr plus rassuré.

- Mon cher, je n'en dors plus, je n'en mange plus. Voici huil jours que ma tète esl en travail Mardi dernier, je m'arrête devanl une affiche; mouvement machinal, rien de plus, j'en ai lu mille sans danger. Qui l'eût cru ? Celte affiche esl encore la, ajouta-t-il en si' frappa ni le fronl avec uiir vigueur alarmante, oui, la. là. Je ne peux plus l'en arracher.

— Voilà uni- affiche tenace !

- ( oui me chiendent, Jérôme, et qui va jeter de l'éclat. U tends queljours.

— El que contenait cette affiche?

— lue révélation, Paturol, rien de moins. Mon Dieu ! une chose simple, pourtant : l'œuf de Colomb, et je n'y a\;iis pas songé. Kigureloi que c'est un tailleur, un modeste tailleur, qui a soulevé chez moi ce inonde de pensées. Peut-être un Teuton? le hasard est si bizarre! Enfin voici : Ce tailleur fait un appel à ses collègues de la doublure et du sous-pied. Il leur dit : Camarades, comptez-vous, comptons-nous. Il \ a vingt mille [ailleurs à Paris, tailleurs à la journée, tailleurs à leurs pièces; c'est un total de \ i ni; t mille voix. Les donnerez— vous sans profil pour le corps? Naïveté pure. Non, sachez mieux calculer. Portez un tailleur, ayez un tailleur, le plus digne sans doute, le plus législatif de tous les tailleurs, mais un vrai tailleur, un tailleur authentique! On ne peut pas laisser les entournures sans représentant.

— Peste, voilà un tailleur ingénieux!

— N'est-ce pas, Jérôme? Eh bien ! c'est de sou idée que je suis frappe. Mille autres l'ont été aussi, à ce qu'il semble. Les ouvriers du bâtiment oui un candidat, les gens de maison un candidat, et, ce malin, devine qui se déclare et aspire aux honneurs d'une candidature'? Devine!

— 11 \ a tant de corps d'elal !

— Les portiers, mon cher, les portiers! Ils sont trente mille à Paris, c'est-à-dire une armée. Us ont des entants et des perroquets, tout ce qui peut servir à propager un nom; et puis, ils tiennent la capitale sous clef, et régnent par le cordon. J'ai admiré celte idée, Jérôme, lin portier, un tailleur, un ouvrier du bâtiment! et un cri soudain, un cri involontaire m'a échappé : Pourquoi pas un peintre?

— En effet !

— Pourquoi pas un peintre? me suis-je répété. Un peintre, ou, en d'autres termes, l'expression la. plus élevée de la nature et de la société: de la nature par le paysage, de la société parle portrait. Un peintre, le créateur après Dieu, qui jette quelques couleurs sur une palette, et eu lait sortir nu homme, un site, un monument! Quoi! le cordon aurait un représentant, le fond de culotte aussi, elle pinceau n'en aurait point, la brosse non plus, ni l'art, ni le cinabre, ni le vermillon, ni la terre de Sienne! Un portier et pas de peintre! Honte et pitié!

— .le comprends tes douleurs, Oscar.

— Se plaindre, à quoi bon, Jérôme? Plaindre l'art, lui qui est si lier et qui en a tant le droit! Mieux vaul le venger! Si les portiers nul leur candidat, les peintres auront le leur. Me voici prêt!

— Toi, Oscar'.'

— Oui, mon cher, je m'immole a la dignité de l'art ! J'ai hésité

JÉJIOME PATI ROT.

longtemps, je voulais déléguer ce soin à un autre. Mais la réflexion a prévalu. Il faut des noms qui rallient, me suis-je dit, quelque chose d'éclatant et d'inspiré; une brosse d'avenir, en un mot. Il faut ensuite un républicain qui ail du cachet, un ancien, un authentique. Autre condition du moment. Or, un véritable cachet républicain, il n'y a que moi qui l'aie. C'est connu dans les ateliers. Quant à l'idée artiste, c'est mon terrain. Je suis la représentation la plus exacte de la brosse moderne; il n'est | >;i -- un rapin qui n'en soil convaincu. J'ai ouvert les grands borizons et frayé 1 1 voie dans les espaces. L'école du passé le

sait bien, elle me n suit il>' ses interdits. Ainsi je suis le seul en ligne,

le seul possible, le seul vrai. Si je succombe, l'art succombe. C'est une lutte, Jérôme, c'est un combat; mais pour l'art, au nom de l'art, avec l'art, en bonneur de l'art, que ne ferait-on pas?

— La cause est belle !

— A qui le dis-tu, Jérôme, et bonne aussi ! El sûreiel solide] Je ne suis pas un enfant : j'ai fait mes calculs. Nous sommes quinze mille peintres à Paris, en y comprenant ceux qui exécutent des Bacchus, ornés de pampres, pour les panneaux des commerces de \ins. Il y a aussi les décorateurs en bâtiments, qui sont des nôtres, dix autres mille. Il \ a \r- broyi urs de couleurs, il v a les brossiers, il ;. a les entoileurs, il y a les marchands d'encaustique. Puis nous tenons aux naturalistes par le cobalt, aux chimistes par le vernis, aux droguistes par l'huile, aux < béni les par la sculpture, en tout cinquante ou soixante mille \"i\ dans le métier même, sous la main. des votes sûrs, de vrais mameluks. J'aurai d'eux plus que le suffrage, j'aurai l'acclamation, (.'est forer.

Je crus d'abord que l'artiste ne parlait pas sérieusement el voulait

cssayei sur i l'effel d'une plaisanterie d'atelier. A ma première sortie,

je lus détrompé. Le manifeste d'Oscar s'étalait orgueilleusement sur toute la longueur des boulevards, el avait le privilège d'exciter, par l'originalité de ses formes, les rires unanimes Ac< curieux. On sait quel sentiment de -.1 propre valeur professail mon ami le peinlre. Il s'\ était abandonné sans mesure, et avait trouvé, pour l'exprimer, les mots les plus pittoresques et les plus pompeux. De là mille colibels, el Oscar, qui suivait ses affiches à la piste, en recueillit quelques-uns :

— ■ Les ânes bâtés! s'écriait-il. Les aristocrates! Les bourgeois! Je les donnerai à dévorer à mes rapins.

I. affaire essentielle, je l'ai dit, était celle de- clubs ; il fallait >'\ présenter el \ décliner sa candidature. Au lieu de \oix éparses, on recueillies suffrages colle» lifs. *. i lui en outre une notoriété, un appui, orec ; le bruil s'en répandail au dehors el s'j multipliait par de

nombreux échos. Oscar ne négligea pas ce moyen d'action : il produisit sa barbe sur tous les points, dans toutes les zones : on la vit à Montrouge, on la vit a Clichy ; un jour clic se montrait à l'horizon de Charenton, le lendemain dans les perspectives des Batignolles. Sceaux la connut. Saint-Denis aussi ; elle traversa Villejuif et inonda Belleville de ses rellcts. Nul quartier intérieur, nulle salle essentielle ne furent privés de sa visite et de son aspect ; elle charma le Palais-Royal et le Conservatoire, Valenlino et Montesquieu, la Sorbonne et le Marais; tous les centres actifs, tous les foyers en crédit. En moins de huit jours, ce fui la barbe la plus notoire et la plus populaire de Paris.

Pour tous ces clubs, Oscar n'avait qu'un discours, mais un discours à effet, à grand orchestre. Il l'avait longuement médité et extrait tics profondeurs de sa pensée. La première épreuve en fut faite au club des Tètes-de-Requin, sur les sommets d'un de nos faubourgs. Le personnel de la réunion se composait d'ouvriers et d'étudiants hors d'âge. On y était fort difficile sur la politique, et en l'ait de couleur, on y allait jusqu'aux plus foncées. C'est de ce club que s'échappaient les motions incendiaires destinées à troubler l'épicier dans ses fonctions et le bourgeois dans son repos. Dés qu'on y voyait le commerce reprendre un peu d'essor et les bonnes d'enfant reparaître sur le pavé, un placard foudroyant apprenait à la population de Paris qu'elle n'avait plus que vingt-quatre heures pour se mettre en état de grâce et recommander son âme à Dieu. Par la même occasion on conviait les riches à faire l'abandon de leurs trésors, sous peine de se voir brûler à petit fen dans leurs palais incendiés. Au début, ces conseils, qu'animait la fraternité la plus pure, produisirent un certain effet. Les bonnes d'enfants gardèrent le logis, et le commerce s'arrêta de plus belle. Le club comprit sa force, il en abusa. De quoi n'abuse-t-on pas! Il se prodigua, il se plut invariablement au même thème. Tremblez, Parisiens! .Millionnaires, apporte/ vos rançons! C'était manquer aux lois de la rhétorique la plus vulgaire : rien n'est plus fatal que Punil'orniilé. La sombre renommée du club s'en ressentit; elle alla s'alïaiblissant chaque jour, et il n'est pas jusqu'aux bonnes d'enfants qui ne prirent leur parti de ces rodomontades. Le jour où Oscar parut devant ce tribunal, il n'avait encore rien perdu de son prestige ténébreux. Les candidats ne s'y hasardaient qu'en tremblant et ne s'en liraient pas toujours sans dommage. On y posait de redoutables questions; ou v exigeait des engagements solennels. Les mouvements même du club étaient de nature a intimider les plus hardis et a glacer la parole sur les lèvres. Mille apostrophes s'y échangeaient au milieu d'un tumulte affreux, et les débats allaient jusqu'aux conflits

•j.hi JÊROMI PATUROI

personnels. < >scar connaissait ces orages, il 1rs aimait, il les recherchait. Poui lui c'était la pari de l'imprévu, el il savait s'en servir comme d'un instrument :

— Tu verras comme je les manie, Jérôme, me dit-il dans le cours du trajet. Ce sont des fi roces, mais je saurai bien les museler.

Lorsqu'on nous introduisit dans le club, l'assemblée était en proie à

une émotion violente. Quelques paroles l bées de la tril avaient

lui écl iter ii ii schisme intérieur el les opinions en étaient aux prises. La vue d'Oscar ameua une diversion heureuse; il était rare que sa barbe n'exerçât pas quelque action sur 1rs esprits. Le silence se lit. et le président en proGla pour appeler l'artiste au bureau :

— Le candidat Oscar demande à être entendu, dit-il en accompagnant ces nuits ,1'mi magnifique coup de sonnette.

— Oui, oui! Non. non! s'écria le club en se partageant de nouveau. Cependant la majorité penchait évidemment pour l'affirmative. La

curiosité s'en mêlait. <>n voulait savoir i-^ qu' pareille barbe contenait d'éloquence, el quel jeu de lumière -'\ établirait sous la réverbération des quinquets. San- doute, le club était pourvu de barbes; mais aucune n'avait ce port démesuré, ni ces couleurs changeantes. I. orange plaît aux masses en raison même de sa rareté. Le peintre dut à cette circonstance un premier succès. La parole lui fui accordée sur-lechamp. Il s'approcha de l'estrade, el jetant sur l'auditoire - égard le

plus fascinaleur, il commença ainsi :

lyens, Ji -m- ii car, ma naissance est connue. Je suis le (ils d nu simple chapelier. Que n'ai- je, I ici as ! d'un robuste ouvrier à vous offrir la blouse el la tenue ! »

Ce début, qui frappait l'oreille comme un souvenir, arracha au club un murmure de surprise el i\i' satisfaction.

— Bravo 1 dit une voix.

Bravo! bravo! répétèrent l< - autres,

Oui, reprit l'artiste, la blouse Ar l'ouvrier, voilà aujourd'hui le vêtement <\r l'avenir! Je le dis bien haut, moi qui suis un peintre d'avenir; car je sais que je parle à des hommes d'avenir. Arrière le passé !

— V.l la Déclaration des droits, citoyen, dit une voix; c'est du passé, pourtant. En feriez-vous li ?

C i lail un premier symptôme d opposition, el il se manifestait dès le

début. Pour peu qu'Oscar eût hésité, il étail perdu. Un orateur i|ni se

di i 1er ne rencontre |dns dans son auditoire ni pitié ni •. râci ;

Je suis Oscar, ma naissance esl

c'est à «pu lui lendra îles pièges, à qui le poussera dans l'abîme culr'ouvert. Si au contraire il s'empare de l'interruption pour en écraser l'interrupteur, s'il relève à propos le gant et le renvoie avec grâce à son ennemi, toute hostilité est désarmée à l'instant, toute opposition contenue : l'aigle s'est révélé, on a vu la serre. Je tremblais pour Oscar que l.i réplique ne lui échappât; j'ignorais ses ressources :

— « Citoyen, répondit-il, la Déclaration n'a jamais été appliquée; c'est donc une œuvre d'avenir. Sachons le rendre prochain. J'y lis d'ailleurs, article VI : Ne fais pas à autrui ce que lu ne veux pas qui le soit fait. Or, si l'interrupteur se trouvait à cette tribune comme j'y suis, il serait probablement Tort ennuyé qu'on lui coupât la parole dès les premiers mots. Je l'invite à relire la Déclaration el à y conformer sa conduite. Maintenant je poursuis. »

Cette riposte lut faite avec tant d à-propos, et tomba tellement d'aplomb sur le mécontent, que le club, avide de spectacles, se donna celui d'il ne» exécution. Le coupable fut soulevé, transmis de main en main et jeté a la porte. C'était un procédé familier, el dont on usait, dans ces réunions, comme d'une mesure de police. Le triomphe d'Oscar n'en fut que plus avère, et des applaudissements frénétiques se firent entendre :

« Très-bien, très-bien! » disait-on de toutes parts.

Désormais l'artiste avait le champ libre; il pouvait discourir en toute liberté. A la griffe on avait reconnu h; lion. 11 se jeta dans les régions du coloris et v épuisa sa palette.

« Je vois deux républiques, disait-il, l'une qui naît avec la saison des roses, quand tout sourit, et l'autre qui surgit aux premiers autans, quand tout de\ ient sombre. L'une est celle qui eut un culte pour la Rai- -nii i i mie apothéose pour Mirabeau, c'est-à-dire une main à la pensée, l'autre a la parole; qui parlait d'Athènes avec Camille Desmoulins, de Home avec madame Roland, pour mourir avec celle-ci el railler avec celui-là; qui subjugua Danton jusqu'à le perdre, et Rarnavc jusqu'à le transformer, ici par les joies du foyer, là par les grâces royales; ici et là une femme, cet ange des révolutions. L'autre république est celle qui traîna sur la place publique tiu appareil de sang, et coupa les têtes qu'elle ne put convaincre; appareil symbolique, la bascule et le bourreau; la bascule horizontale, h: bourreau vertical; un angle droit dont la base est le buste de l'exécuteur et le sommet la lèle du patient, avec l'un des côtés vers la terre, l'autre vers le ciel ; le fini et l'infini, la boue et la lumière, le sacrifice et la rémunération. La première de ces république-; est la république méditative, charmante, celle des poètes et des amants; la seconde est la république active, frémissante, celle des tri-

208 JÉRÔME PATUROl

liuns el des hommes d action. Laquelle des deux préférez-vous? Parlez,

faites-vous -i rvir. »

Ce langage élail étrange ; il plut par sa nouveauté. < m \ reconnaissait du mouvement el de l'babilelé de main. L'antithèse séduit toujours; c'esl l'arme des forts el le caprice de la foule. Bref, Oscar eul un succès prodigieux. S. mi débil \ aida encore. Il joignait au cliquetis des mots le prestige de l'accent, el terrassait par son aplomb ceux qui n'avaient pu le comprendre. Le club des Tèles-de-Requin l'inscrivil sur la liste de ses candidats; les plus farouches n'osèrenl lui refuser cel honneur. Il passa a l'unanimité. Dès lors ses affaires furent en bon chemin ; sa repu tation élail assise. On le citait comme un orateur original. Le club di s Désossés voulut l'entendre, |>uis celui de Bric-à-Brac. D'un club a l'autre, il fil ~"ii tour ilf Paris el de la banlieue. Il ne se ruinait pas d'ailleurs en liais d'invention : m nul fois je l'entendis, el vingl luis il reproduisit son début :

o Ci toyens, Je suis Oscar, ma naissance est connue. Je suis le fils d'un simple chapelier. Que n'ai-je, hélas! d'un robuste ouvrier à vous offrir la blouse el la tenue ! ... »

S'il se livrail à des modifications, elles étaient insignifiantes, par exemple, une épilbète un un substantif. Aussi son discours, passant de bouche en bouche, arriva-t-il bientôt aune notoriété populaire, el les membres des clubs, en se rencontrant, aimaient à se dire, en guise de salul :

— Je suis Oscar, ma naissance est connue. \ quoi l'interlocuteur répondait :

— Je suis le fils d'un simple chapelier.

Et ainsi de suite. Oscar était enorgueilli de ce genre de succès.

Palurol, me disait-il, c'esl un fait acquis. Je vivrai dans la mémoire de> peuples.

Celle promenade de club en club s conduisit jusqu'à la semaine

décisive. Encore quelques jours, el l'arrêl allait être prononcé. J'avais peu d illusions; Oscar, en revanche, n'assignait pas de limites à ses espérances. A l'aide de calculs savanls, il élail parvenu à fixer le chiffre de ses voix : trois cenl douze mille de sûres, el vingt-cinq mille de dou-

leuses; d n'aurait pas abonne à s. Ses richesses commençaient à

l'cmbarrassci ; c'était vraiment Irop. Il lui prenait des scrupules au sujet des membres du gouvernement : il avait peur de leur porter lorl et de ruiner leur crédit dan- l'esprit des populations. On retrouvait toujours chez lui le même aplomb, relevé cette fois par la grandeur de la poursuite.

Malgré ses illusions, l'artiste sut descendre aux précautions les plus vulgaires. Il s'agissait de former une liste pour la répandre par la voie des affiches et des bulletins. C'était un souci grave el un soin délicat. Il ne s'intéressail qu'à un nom, le sien ; volontiers, il l'eût porté seul et sans satellites. Cependant il comprenait ce qu'ajoute de chances à une candidature un entourage glorieux, et ce qu'il apporte de forces inconnues. Dans cet échange d'affinités, on donne et on reçoit : il y a là des suffrages d'occasion el des conquêtes de voisinage. Oscar n'entendait pas se priver d un tel concours. La seule question pour lui, c'était le choix. Admettre des tiers aux honneurs de sa liste, les porter sur ses ailes, les réchauffer dans son sein, quoi de plus grave? Aussi se montrat-il sévère el scrupuleux sur sa combinaison. 11 ne l'arrêtait un jour que pour \ reloucher le lendemain; il y multipliait les variantes, en changeait l'esprit et les éléments, et se trouvait placé entre la double crainte de ne point obtenir assez de force ou d'en être trop écrasé.

Chemin faisant, il rencontra une autre idée. Se fixera un assortiment unique, c'était trahir la main qui l'avait conçu. Beaucoup de noms éclatants près du sien, réunis sur sa liste, en eussent dénoncé l'origine. Tel était l'écueil ; comment y obvier? I! y réfléchit et multiplia les combinaisons. Son nom figurait dans toutes, mais diversement avoisiné. L'élection allait se débattre entre deux opinions tranchées; il se mêla à chacune d'elles et se Qanqua de leurs chefs. De cette façon on le voyait partout et en toute sorte de compagnie, ici en tête, là au milieu, ailleurs jeté négligemment sur les ailes.

— M. us voyez donc ce candidat Oscar, disait la foule, que de chances il a! Point de parti qui ne le porte; il est sur toutes les listes. Les purs l'ont adopté, les autres aussi. Il n'est pas jusqu'aux farouches qui ne lui aient réservé une place. Evidemment on se l'arrache; c'est un drapeau. Son affaire est sûre à celui-là; et Dieu sait à quelle majorité !

Le jour décisif approchait, et il ne semblait pas que la nation eût, dans toute son étendue, le sentiment de l'acte qui allait s'accomplir. Quoi de plus grave, néanmoins! La dictature touchait à sa fin, et le pays rentrait en possession de lui-même. Encore une semaine, et il s'appartenait. Détail temps; assez, de ruines jonchaient le sol. On se débattait au milieu d'essais ruineux et dans une détresse croissante. Le jugement el la volonté du peuple allaient s'étendre sur tout cela. A lui le droit de condamner ou d'absoudre. De ces urnes ouvertes sur tous les points devaient sortir le dernier mot de la révolution el la sanction de ces derniers décrets, rendus sous l'empire de la nécessité. Quelle heure solennelle! el | riant aucune émotion extérieure ne s'\ attachait. Les élans du pays

■:\i> 1 1 :;n\i i PATUROT.

< - 1 1 ■<- m t comprimés, ses ardeurs élein les; la main du malheur pesait sur lui.

In seul homme s'avançait au combat avec toute sa fougue el toutes ses illusions. C'él iii Oscar. Il portail le front haul el posait sur le pavé un pied majestueux. Jamais la confiance n'éclata sur une physionomie en signes plus évidents. Son cœur chantait des hymnes de victoire, cl ><■> i vres semblaient à tout instant près de les exhaler. Celle disposition n'excluait d'ailleurs aucun des soins nécessaires pour assurer le succès.

Il veillait à tout, songeait à lout. I ne l< g mlii re, sortie des ateliers,

parcourait la \ill<' sous son inspiration et \ exécutait ses derniers ordres. I.i s uns distribuaient des listes, les autres défendaient les aflicbes contre les malveillants. Il avait «lis espions partout, partout îles séides. Au moindre avis, il se portail de sa personne vers les points menacés. Jamais . m rai ne se prodigua tant el ne déploya plus de ressources. Il se multipliait par l'actn ité.

I. rôme, me disait-il, vois comme c'esl conduit. J'en suis à rougir de mon triomphe. On ne parle plus que de moi dans le pays.

— Je suis Oscar, ma naissance esl connue, lui répondis-je en riant. Farceur '. Eh bien , c'esl cela ! J'en arrive à un excès de popularité. On me mettra sur 1rs orgues de Barbarie.

Le lendemain, aux premières lueurs de l'aube, le peintre élail sur pied ; un quart d'heure après, Il forçait ma porte.

— Debout, ii h' ilil-il ; Jérôme, c'esl le grand jour. Si lu savais quel i elle nuit !

LES GR i\HS JOURS. -211

— C'esl pour cela sans doute que tu viens me couper les miens, répondis—je en me frottant 1rs yeux.

— Bah! une fois par hasard! Tu prendras ta revanche la miil prochaine. Puis. Jérôme, c'esl l'heure de l'engagement. Nous \ voici, nous \ sommes; le scrutin est ouvert. Quels battements de cœur! Je commence à comprendre Napoléon.

— 15a li!

— Oui, mon cher, on vit dix fois avec ces émotions, et quand on en i goûté, on 5 revient. As-tu une idée de cela, Paturot?Au moment où

je te parle, quatre cent mille hommes pensent à moi ! s'occupent de moi ! une véritable armée ! Année de purs volontaires! Merci, mes amis, merci! J'en mouillerai vingl mouchoirs. Nous me comblez.

Pendant qu'Oscar se livrait a ces démonstrations dans le vide, je m'étais levé et procédais à ma toilette, en laissant échapper de loin en loin des bâillements très-accentués. Une heure ou deux de sommeil m'auraient mieux convenu que celle expédition matinale. L'artiste ne l'entendait pas ainsi; il ne me laissait pas de trêve, et me tendait une à une les pièces de mon vêlement. C'était une véritable obsession; il nerestail plus qu'à se résigner. Nous allions sortir, quand on frappa doucement.

— lùitrcz, disje.

C était I homme de confiance d'Oscar, son élève favori, son chérubin.

Iiaii- le baptême de l'atelier, on l'avait nommé Misligris, el je ne h' connaissais que sous ce non). L'artiste ne lui en donnait pas d'autre, ses camarades non plus. MisHigfis était il ailleurs pourvu, au plu- haut

■JIJ

i I Km Ml l'ATUKOT.

degré, de la malice particulière aux enfants de la charge. Longtemps « • 1 1 butte à la persécution, il avait habitué son esprit à la pensée d'éclatantes représailles. Le destin lui devait cette revanche : il l'attendait.

— Bravo, mon dis! lui dil Oscar en le reconnaissant; voilà <|ni esl exemplaire. Sitôt debout !

— Oui, m'sieu.

— El .is-ln fait ce que y l'avais rec mandé hier?

— Il n'y manque rien, m'sieu. Nous pouvez aller voir.

— El tout est prêt?

Prêt et posé, m'sieu! lu coup d'oeil magnifique! Vous perdez bien à n'\ ]>a> aller.

— Tu l'entends, Jérôme, tu le vois? Ce sont mes maréchaux! Il n \ ,i |>a- à craindre qu'ils m'abandonnent quand je les aurais gorgés d'or. 1 bien, Misligris; lu peux le retirer. Je suis content de toi.

— Ça sera drôle, allez! ajouta l'élèveen disparaissant! Oh! oui, ça sera di ôle !...

Ce départ me frappa : Mistigris devait avoir la conscience de l'échec réservé à son maître. Son œil pétillait de ruse et sa u>i\ trahissait une -niic de ricanement. Il me sembla même qu'au moment de nous quitter,

il avait l'xci nié, a l'inlcnlion d'Oscar, nu de ces gestes irre ■ ■ni I 'I m. 1 . 1 1 1 1 1 1 1 • i -i- i i l,i sentence de l'atelier.

Iiii'ii\ iini

Nous sortîmes, et le premier aspect de la rue remplit le cœur de l'artiste des plus douces émotions. Les manifestes riaient encore intacts; un sentiment de curiosité les avait préservés de l'outrage. A peine sur le nombre deux ou trois se trouvaient-ils recouverts par les confidences d'un autre candidat. Le peintre observait cela avec satisfaction, lorsqu'un bruyant cri de joie sortit de sa poitrine.

— Ah! mon Dieu! s'écria-t-il, que cela l'ail de bien! Oh ! divin! divin ! divin! Regarde donc. Jérôme!

— Oii doue".'

— Ici, vers le mur de droite; à l'angle même, mon cher. Tu le vois? tu le vois"?

— A présent, oui.

C'était une pancarte colossale sur laquelle on lisait ces mots :

XOHMOXS OSCAR