LES DI.I \ COMMISSAIRES

lions régnantes. C'était une arme contre moi; il s'en empara. Un antre aurait essayé de nu- tuer d'un coup et de faire son chemin sur mon cadavre. Soit défiance, soit calcul, il aima mieux me soumettre à une tortuic raffinée. On eût dit qu'il cherchait le point vulnérable, afin de me frapper plus sûrement. Sa tactique consistait à descendre sur le terrain politique et à m'y entraîner après lui. J'avais beau m'en défendre, il savait me forcer dans mes retranchements. Sincère ou feinte, il professait pour la monarchie une admiration qui me mettait hors de moi et m'arrachait des protestations involontaires. À ses yeux, rien de plus beau que ce régime, objet de mes répugnances et de mes dédains. C'était l'idéal promis à la terre, la dernière ancre de salul contre l'esprit de bouleversement. Corruption, abus de pouvoir, prostitution des consciences, il excusait tout en vue du maintien de l'ordre. celte base des sociétés, l'oint de moyen qui ne lût légitime, pourvu (jue ce but lut atteint.

On devine quels sentiments une semblable thèse, à chaque instant reprise, faisait naître en moi. Je n'y résistais pas, et entrais en lice. J'opposais drapeau à drapeau, système à système. Dans l'emportement de mes convictions, je ne ménageais rien, ni souverain, ni ministres; je touchais même aux directeurs généraux, ces idoles de l'employé. L'indignation étouffait chez moi les conseils de la prudence la plus vulgaire. C'était un danger réel ; Malvina le sentit, et mit tous ses soins à le conjurer. Ne pouvant ni charmer ni désarmer l'animal venimeux, elle chercha à prévenir l'effet de ses morsures. A mesure que j'avais plus à craindre de mon subordonné, elle s'emparait davantage de l'esprit de mon chef, et se mettait plus avant dans ses bonnes grâces. Nous passions notre vie ainsi, moi à détruire ma position, elle à la restaurer. Parfois, l'impatience la gagnait, et elle éclatait en reproches. Les épi— thètes lui coûtaient peu, les qualificatifs encore moins. Je lins bon pourtant, et Dieu sait ce qu'il me fallut d'efforts pour maintenir intacte, au milieu de ces orages intérieurs, ma croyance républicaine.

Plusieurs années s'écoulèrent dans cette alternative de bons et de mauvais jours. Le temps marchait, et me donnait raison. Les fautes politiques s'accumulaient, et, aux tressaillements de l'esprit public, aux grondements sourds des rancunes populaires, on pouvait prévoir qu'à un moment prochain le volcan des révolutions s'ouvrirait un cratère nouveau. Ce que c'est que l'illusion de la perspective! Tout symptôme de ce genre avait pour moi un caractère fatal. — Ils vont à l'abîme, me disais-je, tandis que mon employé y puisait des motifs de sécurité. — Comme ce gouvernement devient fort! s'écriait-il. — Le roi si; perd,

i" IÉROMI PATUROT.

ajoutais-je. — Il se sauve, répliquait-il. Mol prophétique el digne d'èlri i ecucilli '.

Dans notre province calme cl retirée, le bruil îles événements n'arrivail guère que comme un écho affaibli. On \ parlait, sans doute, de celle campagne laborieuse où le jeu des fourchettes se mêla à l'éclat des discours; mais personne, si ce n'esl moi, ne voyail dans ces manifestations une menace sérieuse contre la monarchie ! Que l'on juge de Pétonnemenl où notre ville fui plongée, quand îles nouvelles, vagues d'abord, puis plus précises, annoncèrent coup sur coup un changement de ministère, une abdication, une régence, enfin une république! On ne savait d'où venaient ces détails, mais ils flottaient, pour ainsi dur. dans l'air, cl se répandaient il<' rue en rue, de maison en maison, avec une rapidité électrique. I es cafés se remplirent de curieux, la voie publique se couvrit d'une population inquiète et frémissante Mille avis contradictoires circulaient parmi les groupes : ici on affirmait, ailleurs on niait. Diverses personnes avaient interrogé le préfet; il demeurait impénétrable. Peutùlre manquait-il d'avis officiel. Le chef-lieu se trouvait placé à l'écart unies lignes, el le télégraphe ne jouait pas pour nus modestes régions.

Celle anxiété se prolongea pendant deux joins; ou ne savait que craindre m qu'espérer; les nouvelles étaient confirmées ou démenties vin-i fois dans une heure. La physionomie de la ville s'en ressentait, el allait se transformant. Au début, ce n'étail que de la curiosité; plus lard, ce fui de l'effervescence. .1 \ aidai de mon mieux, el me dessinai en laveur de la République. C'était jouer ma place sur un coup de dé :

mon employé le comprit, il entrevit une succession vacante, et se déclara hautement pour la monarchie. J'eus mon camp, il eut le sien; les préférences secrètes se faisaient jour. Par un principe de prudence, explicable chez un homme qui avait traverse trois régimes, mon chef resla neutre, el attendit les événements. Ainsi se distribuaient les rùles

au milieu du choc des Opinions el de l'agi laliûll des esprits.

I' choses en liaient là, quand une diversion subite vint faire trêve ù ces débals orageux. Signalée par les celais d'un foucl, une chaise de poste traversa la ville, et se dirigea vers Phôlel de la préfecture. Deux drapeaux tricolore- en pavoisaient les portières, et formaient une démonstration a laquelle il était impossible de se méprendre. La foule

courut de ce côlé, ci je la suivis, lai foncti laire bien appris, le préfet

était debout sur son perron, prêt a faire i -on successeur les honneurs

de la résidi nec administrative. Sa contenance était calme et digne, son

issuré, i i même un peu dédaigneux. Lu chaise de poste s'arrêta,

LES DEUX COMMISSAIRES. Il

el il en descendit un homme d'un âge mûr, enveloppé d'une écharpe aux trois couleurs. Celle écharpe portait dans ses plis un gouvernement nouveau; le préfet le sentit, et s'inclina. D'un geste empreint de résignation, il venait de montrer a cet bote inattendu l'accès de la demeure officielle, quand un autre bruit attira son attention et celle de la foule rassemblée autour de l'hôtel. C'était une seconde chaise de poste qui arrivait, pavoisée comme la première. Les chevaux, lancés à fond de train, l'eurent bientôt amenée à sa destination, et il en sortit un deuxième personnage aux trois couleurs, long et maigre comme l'autre était gros el court. Tous ces mouvements avaient été si rapides, que les deux écharpes se rencontrèrent sur le perron, et le gravirent à la fois, celle-ci par la droite, celle-là par la gauche.

Le préfet s'arrêta étonné; des deux parts on lui tendait un pli, re-

vêtu d mi sceau qui lui était familier. Auquel croire? Il vérifia les pou-

I I i;n\||. I- \ Il 11(1 I.

voira; ils étaient de la môme teneur, delà même date; le< noms seuls diiTéraienl. Il étudia les physionomies : il j régnait la même assurance et la même bonne foi. Depuis Salomon, jamais homme ne s'était trouvé dans une position aussi délicate. Il prit enGn mm parti :

— Messieurs, ilii-il aux prétendants, ce que je vois ici de pi us clair, c'est qu'il ne me reste plus qu'à faire ma valise. C'est l'affaire d'un moment. Moi parti, vous viderez le reste <Im déliai entre vous.

Il allait se retirer, quand l'un des personnages intervint, et lui posant la main sur le bras d'une façon familière :

— Citoyen ex-préfet, lui dit-il —

Le fonctionnaire déchu n était pas accoutumé à ce langage : il sourcilla. Son interlocuteur en prit occasion pour revenir à la charge :

— Citoyen ex-préfet, dit-il, ne vous inquiétez point du contre-temps. Tout va s'arranger. Deux commissaires pour mm, n'est-ce pas?

— Comme vous le dites, monsieur, répliqua froidement le préfet.

— Qu'à cela ne tienne, reprit l'envoyé extraordinaire; le mal n'est rand. Postillon, ne dételez pas. Et vous, citoyen collègue, ajouta-

t-il en se tournant vers le premier arrivé, soyez sans crainte; à vous ce département. J'en ai quatre de rechange.

— Mille grâces, dit le commissaire joufflu.

— Kt maintenant, poursuivit le maigre, soyons aux intérêts de la patrie.

S'adressanl alors à la foule qui encombrait les avenues de la prêter (mit

— Citoyens, dit-il, la République triomphe; elle vient d'être proclamée -'de Ilcmcnl a Paris. Vive la République!

Ce alla an I I de l'aine; je ni' pu- I entendre sans éprOUVCI

n n m rlien I un. Le rêve de ma vie élail réalisé ; nu m idole respirait ;