LES MAINS CACHÉES. >2I

mes les gouvernements qui usaient de la menace ou de la laveur pour peser sur la conscience publique, et portaient atteinte à la liberté des choix. Ces procédés étaient toujours les nôtres, et jamais l'influence du pouvoir ne s'était exercée d'une manière plus apparente et pluséhontée. Nous avions reproché aux employés d'un ordre supérieur d'avoir un pied dans leurs fonctions et un autre dans le parlement, et plus d'un s'obstinait à garder une situation qui ne convient guère qu'au colosse de Rhodes. Nous avions demandé aux gardiens du Trésor des exposés sincères et un équilibre sérieux, et nous en étions réduits à attendre encore ces deux garanties financières. Nous avions, par un décret, interdit la sollicitation aux représentants, et pour la plupart ce décret demeurait une lettre morte. Ainsi, sauf quelques noms, rien n'était changé; les mœurs avaient été plus fortes que les institutions. Nous avions la République, nous n'avions pas les sentiments républicains.

Aussi éprouvai-je un découragement profond à l'aspect de ce qui se passait dans les régions politiques; involontairement j'en détournai le regard. La moitié de mon rêve était détruite; il n'en restait qUe l'autre moitié : c'était mon idéal de société, à laquelle j'ajoutais de loin en loin quelque perfectionnement nouveau. Des huit combinaisons qui me manquaient, j'en tenais une à l'étal d'ébauche, et j'espérais en faire avant peu un détail achevé. Au milieu des avortements dont j'étais témoin, une qualité devenait nécessaire, la circonspection. Il fallait chercher dans la lenteur même du travail une garantie de plus de la boulé de l'œuvre. Sans doute, le mécanisme de l'univers était incomplet, il \ manquait de nombreux rouages : il y avait beaucoup à dire sur l'ordre des saisons, sur les fonctions du soleil et de la terre. Je n'étais pas de ceux qui acceptaient cela sans contrôle et se répandaient en extase sur l'œuvre de la création. Quant à la société, j'avais, pour l'analyser, des procédés particuliers. Je les tenais encore secrets; mais l'univers n'y perdrait rien, et tôt ou tard je les mettrais à ses pieds comme un tribut digne de lui et de moi.

Tout ce que je voyais, tout ce que j'entendais, justifiait celte prudence. Mille plans de réforme étaient offerts au public, et à chacun de ces plan- correspondait une secte qui s'en servait d'enjeu pour tenter le hasard. Une fois engagée, elle ne reculait plus. Au début, le ton était mesuré; on sondait le terrain. Plus lard, l'aigreur s'en mêlait; le langage liait celui de gens qui sont las d'attendre. Enfin les blessures de l'orgueil achevaient ce que l'impatience avait commencé, cl la secte entrait a pleines voiles dans les eaux de la violence el de la colère. Ainsi animée, elle ne voyait dans la résistance de l'opinion qu'un embarras,

Jl l;u\il. PATUROT.

il daus la soi ii lé qu'un obstacle. Les ruines ne l'uffrayaienl pas : elle espérait bâtir à nouveaux frais el fournir les matériaux. Elle croyait à >,.ii règne prochain : il \ a toujours quelque conscience au fond de ta vanité. I>e ce mélange de jactance el de ferveur, d'espérances et de mécomptes, naissait peu à peu une haine sourde el sauvage, qu'animaient mie pensée el un désir de destruction.

Pourquoi me serais-je engagé dans cette mêlée? Aucun de ces drapeaux n'était le mien; je ne me ralliais à aucun de ces symboles. Il était facile de voir à quels abîmes couraient ces sectes, el quels malheureux elles \ entraînaient. Entre i Iles, i ien de commun, si ce n'est la soif de détruire. Triomphantes aujourd Lui. elles se fractionneraient demain pour se livrer bataille, el s'anéantiraient l'une l'autre dans le cime des rivalités. D'accord pour renverser, elles se divisaient sur ce qu'elles allaient mettre en plan; c'est-à-dire qu'aune guerre civile succéderaient à l'instant, en cas de succès, cinq guerres civiles, d'autant plus affreuses qu'elles seraient sans motif appréciable cl sans issue possible. Oh! lis si îles ! les sectes! jamais fléau plus grand ne pesa sur In terre. Elles siml sans bonne foi comme sans pitié, sans pudeur comme sans entrailles. C'est l'orgueil humain porté à sa plus haute puissance; c'est le délire qui s'impose a I adoration des insensés ou «les ignorants.

Au milieu de cet ébranlement général, les sectes s'étaient acharnées sur le peuple comme sur une proie; elles voyaient en lui un marchepied pour leurs desseins cl un instrument pour leurs rancunes. Chacune d'elles avait un organe, distribué par milliers sur la voie publique, el qu'animait le souffle des plus mauvaises passions Tous les malins, ce poison était versé a la foule, qui y puisai! une sorte d'ivresse. Ces journaux circulaient de main en main, et les c mentaires véhéments ne

manquaieul pas. Il s'en exhalait comme une odeur de salpèlrc et de poudre; d'autres fois, on aurait cru entendre un bruissement d'armes. Parmi ces sectaires, il en était un <jui élevait l'outrage jusqu'au end, et se répandait en impurs blasphi mes.

Je suis l'égal de Dieu , disait-il dans son égare] i. Je suis le chef

de la création! Dieu, esprit meilleur, ton règne esl Qni. Jusqu'ici j'ai m pour loi quelques rallail ménager les vieilles femmes el

les bonnes d'enfants. Mais, à partir d'aujourd'hui, toute relation cesse . niii nous. Je suis très-décidé à rompre; nous réglerons nos comptes avant peu. Tu us trop vieux; il faut à la terre du nom eau. Je me charge d'établir devaul le public celle thèse en douze points.

ii i i iii ni pas les paroles expn sses de I impie, c'en était du nu un s le sens. Ji li - itli nui plus que je ne les exagère. In pareil langage n'était

\ tes ffai l.i (iropnél él»il une infime,