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Des deux commissaires, nous perdions le maigre ri conservions le f»ras; c'étail loul profil. Le maigre aurait fâil peser sur le département les effets de sa complexion bilieuse; le gras, doué d'organes excellents, devait \ trouver un motif pour adoucir la sévérité de ses instructions. C'était, d'ailleurs, un enfant du pays, cl. a toul prendre, le meilleui
hoi • du monde. Sun histoire se résumait en peu île mots. Jeune, Il
avait ressenti pour la carrière îles lettres un de ces penchants ou entrelienncnl les fumées de la bière et les vapeurs de l' estaminet. Peut-être l'eùt-il mieux combattu sans l'essaim des parasites el des flatteurs. Mais,
rumine il | liguait l'absinthe autour de lui et s'exécutait aux dominos
i\ee un abandon chevaleresque, il ne manqua pas de e.eus pour lui dire 1 1 n ii m esprit pareil au sien réclamait un théâtre plus élevé, et que les fleurs de -un imagination n'étaient pas de celles qui s'épanouissent i l'ombre. Quel piége tendu à la vanité d'un auteur! Celui-ci s'en défendit pourtant jusqu'à la limite de son dernier êcu , et s'il capitula, s'il se i' signa .1 de hautes destinées, c'est que les débris de son patrimoine disparurent un beau jour dans les chances aléatoires du doublc-six.
Il vint donc .1 Paris, ce rendez-vous des grandes ambitions el des vo- . m - impéi ii usi - . il j vécut quinze ans sous la plus mince des auréoles. 1 und.i ■ 1 des travaux ingrats cl obscurs, dînanl mal, déjeû-
n. mi quelquefois, donnant à ses amis le spectacle de chapeaux fatigués .1 de hottes perméables. Malgré ces épreuves, il resta ce que la nature l'avait lait, hou el sans (ici; il n'\ puisa pas, comme tant d'autres, une inciirabli haine contre les supériorités; il ne vil pas dans ses échecs une
conspiration universelle contre son génie; il se préserva, et dès sombres désespoirs, el îles bouffonnes suggestions de l'orgueil. Ce l'ut son seul mérite; mais il sut lavoir. Rarement les esprits médiocres se rendent cette justice; ils aiment mieux s'en prendre à l'univers que s'accuser eux-mêmes, et volontiers ils font porter à la société les torts de leur organisation.
Cependant, par la force des choses, notre commissaire se trouvai) mêlé au peuple inquiet des écrivains méconnus. Il en avait partagé le soit cl accepte les couleurs; il s'était mis avec eux en état de conspiralion permanente. Dans le chemin des lettres, il avait traversé les mêmes ronces, franchi les mêmes fondrières, c'est-à-dire des publications sans lecteurs et des journaux sans abonnés. 11 était, en un mot, membre de celle église au moment où la révolution éclata. Tout lui devenait un litre : sa lutte contre le destin, son obscurité, ses chaussures à jour. Aussi fut-il sur-le-champ désigné comme l'un des missionnaires du régime nouveau. On ne s'enquit point de son aptitude; on ne lui demanda que du zèle. La patrie, d'ailleurs, n'exigeait pas des services gratuits; elle faisait très-honorablement les choses. 11 y avait du fixe, il y avait du casuel; rien n'y manquait. Quelle rosée pour une terre longtemps aride! Notre commissaire n'en trouva la révolution que plus à son gré; il partit la joie au cœur et le sourire aux lèvres.
Il faut le dire, les souvenirs qu'il avait laissés dans sa ville natale n'étaient pas des plus flatteurs. Ce n'est point impunément que l'on dévore en province huit mille francs d'héritage paternel. Ce grief suffit pour y placer un homme bien bas dans l'estime de ses concitoyens. A ce motif de défaveur bientôt s'en joignirent d'autres. Des bruits vagues avaient appris à la localité que le dissipateur était devenu l'un des mille enfants perdus de l'armée des lettres. C'en fut assez pour le faire considérer comme un être à jamais déchu. Les plus sévères l'accablèrent de leurs dédains; les plus indulgents se contentèrent de le plaindre. On le raya du livre d'or de la cité. S'il y eût reparu en des temps ordinaires, un triste accueil lui (lait réservé; il en avait le sentiment. Mais une révolution est un prisme dans lequel tout se décompose, et, mi ainsi, notre commissaire prit sur-le-champ une autre physionomie, un autre aspect. Voici comment cette transfiguration s'opéra.
Ai: premier mot de République, seul, peut-être, je ne fus ni troublé ni surpris : je l'attendais. Pour le reste de la ville, c'était un événement imprévu. Chacun l'interprétait dans le sens de ses craintes ou de ses désirs; mais le commentaire le plus général était un sentiment d'appréhension. In mot explique celle faiblesse, fille des préjuges. On ne
M, i ÉROMI PATI ROI
voulait voir la République nouvelle qu'à travers les ombres du passi . on la peuplait de spectres menaçants et de fantômes terribles. De là ce malaise vague et cette stupeur dans les esprits. La défiance s'v mêlait : même entre voisins on ne se parlait qu'à voi\ basse et s;ms abandon. La vie ordinaire semblait être suspendue; elle avait fait place à je ne sais quoi d'artificiel où dominait la panique des souvenirs. Quand le commissaire arriva, cette impression était à son comble. De tous côtés on allait aux enquêtes : on voulait savoir ce qu'il avait fait el «lit. s'il
avail l'air farouche el l'œil sournois. On en parlai! comme d'un de ces héros qui donnent le frisson aux enfants et défraient les sombres récils de Ions les contes de fées. — Comment va-t-il le prendre, s'écriaient les plus .'■pouvantes, et que comple-l-il taire de DOUS?
Notre commissaire n'était pas d'humeur à dévorer les gens; ses goûts étaient moins dépravés. Il avait a réparer quinze ans d'abstinence; ce lui celle revanche qu'il prit d'abord. Depuis longtemps, tout lui avait échappe : le lu\e du couvert, les raffinements de la table, el il retrouvait tout cela en un jour par un coup de baguette. Comment eût-il résisté? Il céda; il approcha .le ses Ivres la coupe où boivent les opulents ; il entreprit de régler avec son estomac des comptes bien anciens
el sur lesquels la prescription paraissait s'étendre. Ce n'était pas an soin léger, ni nue mince occupation. .Notre homme comprit qu'il ne pouvait pas s'en acquitter seul et s'entoura des mêmes parasites qui l'avaient aidé dans la liquidation de son patrimoine. Ainsi partagée, la besogne devint moins rude cl lui conduite à bien. De temps en temps quelques diversions extérieures s'] mêlaient et tenaient l'émotion pu-
bliq n haie Après boire, les unis du commissaire luisaient les
vitres des bourgeois, et eelui-ci, survenant comme un dieu d'Homère, lançait a point i mé une proclamation où il prodiguait toutes les paillettes de son style.
Celte conduite produisit un grand effet; rien ne dispose a l'enthousiasi onnne la peur. Désormais il n'j eut personne dans le département uni né jurât par le commissaire. On lui sut gré de n'avoir pas mis les villes a sac. porté la torche an sein des propriétés et emmené les po>. pulations en esclavage. Il devint l'objet d'un culte exclusif; pour un rien, on lui eût dressé «les statues. Quoiqu'il n'eût guère, en fait d'avantages extérieurs, qu'un ventre inclinant vers la quarantaine, les femmes se prirent a eu raffoler. De leur côté, les hommes en firent un grand esprit, nue intelligence a ressources. On exhuma ses œuvres t\r< ténèbres qui les enveloppaient, on cita à I envi ses l>ons mois, ou porta aux mus ses allocutions d'après l'antique. Bref, ce lut un engouement
foire
aire n'elail pas d'Iiumcu à iléiorer les »••««.
universel. Cet être, naguère méconnu, s'était retrempé dans le baptême des événements, et s'en relevait couvert d'un nimbe lumineux, pour s offrir aux adorations locales. Les révolutions seules opèrent des prodiges pareils.
En bon prince, notre commissaire jouit de ses triompbes sans les exagérer; cet encens ne lui causa point de vertiges. Seulement, il s'y amollit à son insu et manqua aux lois de son origine. Les choses marchaient toutes seules : il se crut dispense d ') rien ajouter de son l'ait. La localité, d'ailleurs, s'y prêtait mal. Il avait affaire à une province calme, qui offrait peu de prise à l'agitation. Point de manufactures, point de centres industriels; partout des populations agricoles qu'isole la vie des champs, et qui puisent l'instinct de l'ordre dans le sentiment jaloux de la propriété. Où trouver en cela les éléments d'une elfervescence soutenue? Où découvrir l'étincelle révolutionnaire? Vainement I eùt-il essayé : il ne le fit même pas. 11 laissa à ses amis le soin d'entretenir, à l'aide de tapages innocents, une petite terreur bourgeoise, et les paya de ce service par des banquets dignes d'un monarque assyrien. Rien n'était changé dans le département; il n'y avait qu'un préfet de moins et un commissaire de plus.
Les choses se maintinrent sur ce pied jusqu'au jour d'une apparition inattendue. C'était un malin. Le magistrat de la République venait de se mettre à table avec quelques conviés. Il s'agissait d'un déjeûner de connaisseurs, accompagné de vins fins et de primeurs délicates. Les fourchettes jouaient déjà; le sang de la grappe empourprait le cristal des verres. On allait faire, entre deux services, de la haute administralion et de la politique d'avenir. En attendant, on s'en prenait à un pâté de venaison et à un Pomard du meilleur caractère. Les cœurs étaient à la joie, les estomacs à leurs fonctions. Nul mauvais signe dans les deux; point de lettres fatales sur les murs. Jamais repas ne promit plus de satisfaction et moins de regrets. On se proposait en secret de le prolonger jusqu'à la limite des facultés humaines. Hélas! c'était compter sans le destin et retrancher du programme le chapitre de l'imprévu. Le premier service allait finir, quand la porte céda sous une pression impérieuse, et livra passage à un homme dont la physionomie exprimait le mécontentement et l'irritation. A ce bruit, à cette vue. le premier mouvement du commissaire fut de se retourner vers les gens de service.
— Qu'est-ce donc? s'écria-t-il, et d'où vient que l'on ne fait aucun cas de mes ordres? N'ai- je pas signifie que je n'y étais pour personne ?
18 IKHOME PATUROT.
Vu liou d'obéir à ce congé indirect, I inconnu manclia Froidement impliilryon , el promenant sur lui et sur ses convives un çeeard empreint <l< sévéi
Excepté pour moi. répondit-il, citoyen collègue.
i . i.ui le commissaire maigre, changé en c m issairc général; pai
ment, un supérieur. La révolte n'était pas permise. Vussi le magistral du département s'inclinà-l-il devant des pouvoirs plus étendus que les siens :
i le lui nvenu, citoyen, dit-il en se levant et en faisan I signe onvives de l'imiter; soyez l< bienvenu dans nos domaines. Cela
'appelle arriver à | I. Voici ma place ; vous allez nous présider. Il \
.1 là un hoclic-pot, apprêté à la manière du pays, qui justifiera certaine ment votre confiance; et, pour ParroBer, nous avons un Bourgogne qui
'I île de I ancienni! idi slration. Il faul en convenir, loul n'était \y\~-
m invais i liez elle.
Celai! le commissaire mai»re.
Loin de s'associer à cette saillie el de céder à cette invitation, le commissaire général en prit motif pour rembrunir son visage et promènera la ronde un oeil inquisiteur. Cette table, ce couvert, le choquaient; tant de luxe lui semblait suspect. Il appartenait à la classe des républicains austères qui veulent mettre la société au régime du brouet noir. Lui même prêchait d'exemple et vivaitavec une frugalité de Spartiate. Les restaurants de vingt-deux sous étaient à ses veux des temples élevés au superflu; il payait un tribu bien moindre aux nécessités de la \ie. Chez lui celait système et non insuffisance de ressources. Il aimait à se priver comme d'autres aiment à jouir; question de tempérament. Une lois entre clans eetle voie, la pente l'avait entraîné : une mauvaise alimentation engendre les mauvais estomacs; et les mauvais estomacs font les mauvais caractères. Ainsi s'expliquait sa vocation politique. L'intolérance est tille des Taux dieux et des digestions embarrassées. Dans cette situation d'esprit, on devine quel effet dut produire sur notre commissaire général cette table chargée de mets succulents. Il y vit la bonté <\r> institutions nouvelles. Un plat d'asperges le scandalisait surtout ; il le poursuivait de regards indignés. Des asperges dans les premiers jours de mars! En toute primeur! Quel exemple à donner aux populations ! Aussi contenait-il mal ses colères, et ce fut d'un ton rude qu'il repondit à sou interlocuteur:
— Mille grâces, citoyen... le matin une tasse de lait me suffit... D'ailleurs mes instants sont comptés... On m'attend dans le départe ment voisin... je ne puis nous donner qu'une heure.
(les paroles étaient accompagnées de gestes brusques qui en formaient le commentaire expressif. L'amphitryon sentait son aplomb l'abandonner, et les conviés ne savaient plus quelle contenance prendre. Le commissaire général les inspectait un à un.
(les citoyens sont de vos amis"? dit-il en s'adressant à son intérieur.
— Oui, mon collègue, et je m'en flatte, répliqua celui-ci avec un u cent pénétré! La fleur des patriotes du lieu ! la terreur du bourgeois! Des puis ! Des ( hoisis !
— A la bonne heure! Alors asseyons-nous, reprit le commissaire général Aussi bien, j'aime mieux que les choses se passent devant témoins. A \os asperges, citoyens, ajoula-t-il en \ niellant un air d'ironie souveraine ; moi, je \ais être à d'autres soins.
Il prit un siège, et de nouveau foudroya de l'œil les végétaux intempestifs. Les convives se groupèrent à l'écart, dans un respect mêlé de crainte, comme si nue -laine de marbre lût venue prendre place a leur
-jn 1ÉR0M1 PATUROT.
banquet. C'était un juge et un maître, tout t'annonçait. Le commissaire simple s'anéantissait devant 1<' commissaire à la deuxième puissance. I .1 république stoïque demandait des comptes à la république épicurienne, il >«■ lit un long silence, et ce lui le nouveau venu <|ui le rompit :
— Citoyens, dit il, j'irai droit ait 1ml : je ne suis pas content de votre ville. Excusez ma franchise; la vérité avant tout.
— Mon collègue, voilà un jugement bien sévère, répondit !i' magistrat ilu déparlement piqué au vif. Peut-on savoir ce qui nous le vaut?
Tout, citoyen ; car tout est à faire ici. Rien ne s'\ ébranle, rien n'\ marche. Hun coup d'œil j'ai vu cela.
— Expliquez-vous, collègue, expliquez-vous. Quels sont vus griefs? où seuil vos preuves? s'éci > i le prévenu de plus en plus blessé.
— Des preuves? Elles n'abondent que trop, citoyen. Voici un quart d'heure que je suis au chef— lieu : qu'ai-je vu ! Des rues tranquilles, des gens qui vont a leurs affaires.
— .Mais il mesemble, collègue...
— Citoyens, citoyens, je ne demande qu'à m'éclairer. Si j'ai porté un arrêt injuste, je serai le premier a le reconnaître. Voyons, que s'est-
I passé ici? qu'avez-vous fait? Le procès sera bientôt instruit. Avezvous d< >s clubs, a l'instar de Paris?
M i lui. non, dirent les assistants ; nous n'avons pas de < lubs.
— Avez— vous en mis promenades eu corps d'étal, à l'instar de l'a ris?
— Pas davantage, dil l'assemblée.
— l'oint de promenades, point de clubs ; ces! bien grave, .le veux * e du moins que \<>u< avez eu des lampions, a l'instar de Paris.
I i nvivi 3 -i regardaient avec un désappointement muel ; le sentiment de leur faute les pénétrai I de plus en plu-, \\- semblaient reculer devant cet interrogatoire accablant. Enfin, un nouvel aveu s'exhala de leurs poitrines.
— Nous n'avons pas eu de lampions, dirent ils?
— El vous appelez i ela uni' République ! s écria le juge indigné ; uni' République sans lampions, sans promenades, >ans clubs! Alors je m'attends i tout. Parions qu'il a ^ a point eu ici d arbre de la liberté, avec accompagnement <\<- pétards el de faveurs tricolores!
Les consciences élaicnl altérées, les bouches sans force : le silence répondit seul ;i l'ai < usaleur.
I h doutais, poursuivit-il, \ insistons plus. C est une mise en
scène manquée. Rien à l'instar de Paris, rien, niais rien. Pas une grande idée, pas un noble spectacle. 0 République! est-ce ainsi que l'on t'inaugure? Où sont les faisceaux d'armes? où est ta draperie antique?
En achevant ces mois, le commissaire général se leva; son regret était profond, sa plainte sincère. Il était de ceux qui ne séparaient pas le régime nouveau d'un cortège d analogies et de réminiscences, et ne lui épargnaient ni les Qeurs de l'enthousiasme ni les perles du sentiment. Il esl vrai que le côté positif des choses ne le touchait pas moins; car, après avoir exhalé sa mauvaise humeur dans trois ou quatre tours de salle, il revint s'asseoir près de l'amphitryon et lui dil :
— A votre tour, citoyen collègue! Achevons l'enquête. Pourquoi n'avoir pas agité le pays?
— Agiter! dans quel but? II se prêtait à tout.
— En apparence, oui, mais au tond, il est réfractaire, croyez-le bien. El avez-vous fait main liasse sur les fonctionnaires du régime déchu ?
— \ quoi bon? Ils se sont empressés de faire acte d'obéissance.
— Comédie pure! on vous a joué, collègue. Quoi! pas une révocation, pas une destitution?
— Trois ou quatre à peine! Si vous saviez combien le département est soumis.
— C'est cela ! on dirait un mot d'ordre! Soumis! ils se prétendent tous soumis. Et en réalité ils conspirent ! Décidément, mon collègue. vous manquez de nerf : vous vous amollissez au contact des honneurs et dans les charmes de la résidence! Vous perdez de vue les mâles exemples et les austères traditions, ajouta le commissaire général par une allusion évidente à la table chargée de primeurs.
— Mais vraiment...
— >hs ordres sont formels, citoyen collègue, formels, entendez-vous? il faut agiter le département.
Ces paroles étaient prononcées avec l'accent d'un supérieur qui ne souffre plus de débat.
— J'y ferai mes efforts, répondit humblement le magistral subordonné.
— Vous avez à réparer le temps perdu; mettez-vous vivement à l'œuvre! Des proclamations, des bulletins! El surtout soignez le style!
Ilr- mots grands comme des maisons!
— C'esl entendu.
:: JEKOMI i' \ l i mi i
Puis vous aurez un club, deux, si c'esl possible.
— J'en aurai trois.
— Vous planterez un arbre de la liberté, avec accompagncmcul de faveurs tricolores et de pétards.
— J'en piaillerai cinq.
Vous organiserez des promenades en corps d'état.
H. - demain.
Quant aux cérémonies publiques, je ne puis rien \mis imposer; le programme en est libre. Qu'il soit grandiose, c'esl le point essentiel. \u besoin, endettez la ville; nul argent n'est mieux place. Toujours à l'instar de Paris. Des jeunes filles vêtues de blanc, des bœufs aux cornes (lune-. Elevez l'âme du peuple par île grands spectacles. Kl de l'allégorie, de l'allégorie a pleines mains.
— De l'allégorie, puisque vous le désire/.
— A la bonne lieure, mon collègue, je vis avec plaisir que vous revenez aux Mais principes. Deux mois les résument : agitez el destituez, destituez surtout. Point d'hésitation, point de faiblesse. Destituez, destituez, on ne fonde qu'à ce prix.
— Je destituerai.
— El souvenez-vous que Curius Dentalus déjeunait d'un plal de raves lorsque les Samnites lui envoyèrent des ambassadeurs. I n peuple est bien près d'être asservi quand il est trop sur sa bouche. A bon entendeur, salul. .l'ai dil.
\pre- avoir donné a son collègue ce dernier avis el celle dernière leçon, le commissaire général se leva majestueusement. Il prit congé avec lesairs d'un liomme qui a la conscience de son rôle el le senliment de sa supériorité. On lui lil une conduite d'honneur comme à un prune du sang; l'ampliv h ion el ses convives l' accompagnèrent jusqu'au perron de l'hôtel, el n'abandonnèrent la pla< e «pie lorsque sa voiture se lui ébraulée. Seulement, au m enl où elle allait disparaître,
I' commissaire humilié releva la lêle, el le saluant d'un geste ironique :
— Mou voj age, dit-il.
Puis, se retournant vers se- compagnons eu homme qui éprouve le besoin de prendre une revanche :
Mes unis, s'écria-t-il, savez-vous qui vous venez de von? Non. répliqua-l-on a la ronde.
- Le présideul de la llépubliquc du pain sec; -i elle prévaut, i ab
Il |UC.
COMMENT LA PEUR EMBELLIT LES OBJETS. -ir,
Des rires unanimes accueillirent cette saillie, et l'ampliytrion ajout. i d'une voix de commandement :
— A table! camarades, à luMc! Ce n'est qu'un nuage dans un beau jour. Vite au déjeuner! Nous sommes maintenant ce que nous étions tout à l'heure. Continuons.
Le repas se prolongea jusqu'au soir. C'est ainsi que notre commissaire remettait en honneur les traditions de Curius Dentatus.
l M I I Ml I M l>\\- IN M Mil
lion gré, mal gré, il fallul obéir aux instructions du coi issaire
général : sa voix n'étail que l'écho d'une voix plus puissante. Agiter le département, agiter la ville, ce Fui le mot d'ordre désormais. Des parasites de la préfecture a\ suffirent plus; une effervescence sérieuse réclamait d'autres éléments. Dans les grands foyers de population, ces mouvements naissent d'eux-mêmes; c'est leur théâtre naturel, et on les cré< plus facilement qu'on ne les calme. Mais la vie agricole a des vertus sédatives qui éloignent de tels accès. Vvanl que de s'émouvoir, l'homme des champs aime à se rendre compte de l'objet de son émolion; ii se demande ce <|n'il \ doit gagner ou perdre, el pour peu que h' profil ne soil pas clair, il préfère s'abstenir.
Tel étail l'obstacle donl notre commissaire avait à triompher. Il avait, en outre, à vaincre se- préférences secrètes. Échanger le calme contre le bruit, la paix contre la lutte, étail une perspective qui lui souriait peu. Il eût si volontiers descendu le cours des révolutions, une coupe à la main el des roses sur la tête! Malheureusement, le choix ne lui était pas permis : l'hésitation même eûl paru suspecte. Il se mil l'œuvre, en dépil de tous el malgré lui-même. C'étail une besogne ingrate, odieuse, digne de I ange du mal. Il s'agissail <\<- semer le
I rouble h "H régnai I la tranquillité, la désunion ( ignail la concorde.
Il «'agissait d'éveiller des passions qui n'avaient rien de noble m de pur : l'esprit de turbulence, 1rs haines de classe, l'envie qui s'attache
ni\ supériorités, la cupidité qui s'achi iprès les emplois con ■ la
le proie après les cadavres. Non! la grandeur même du but n' ex-
UNE TEMPÊTE DANS IN VERRE D'EAU. -r,
dise pas de tels moyens. Autant l'âme s'exalte aux élans spontanés el aux eoleres soudaines de la foule, en face d'une insulte à venger ou d'un droit à conquérir, autant elle s'éloigne avec dégoût de ces déchaînements artificiels, ces haines à froid, qui trahissent la main d'aventuriers sans consistance ou d'ambitieux sans pudeur.
Il faut rendre celte justice à notre commissaire, qu'il n'avait ni le génie ni le goût de son rôle. Forcé de s'exécuter, il lit mal les choses ou ne les fit qu'à demi : n'a pas qui veut les instincts révolutionnaires. Au nombre des moyens qui lui avaient été prescrits, se trouvait en première ligne celui des proclamations et des bulletins. 11 s'y prodigua. il couvrit les murs de la préfecture d'énergiques exhortations et d'appels à l'enthousiasme. La forme en était vive, colorée; on y reconnaissait le cachet de l'artiste. Cependant, la population ne s'en émut point; ce style à facettes eut peu d'écho, Rien ne semblait changé dans la cité : les marchés restaient calmes, les rues tranquilles; point d'attroupements ni décris. Celui-ci allait à ses semailles; celui-là à son moulin. ! es choses suivaient leur cours ordinaire ; la ville ne s'agitait pas.
Il fallait pourtant l'agiter à tout prix ; les ordres étaient formels. L'enthousiasme n'ayant pas réussi, notre commissaire eut recours au sentiment. Des hymnes de Tyrtée il passa à la plainte de Jérémie. (jetait le vrai thème, le thème social, humain, celui de mon esprit el de mon cœur. Le magistrat y fut beau. Il commença par faire au peuple le récit de ses propres misères. 11 lui dépeignit, avec un grand luxe de couleurs, la faim frappant à sa porte et la privation assise à son luxer. Rien ne manquait à ses tableaux : ni les cris des enfants, ni l'agonie des vieillards, ni les angoisses des mères, ni le déshonneur des filles. De là, des conclusions formidables et un long cri d'anathème contre la société qui tolère des spectacles pareils. « Le régime actuel. « ajoutait la voix des murs, est un réseau d'iniquités dont il faut briser « les mailles. Son harmonie apparente renferme un désordre profond. « Dieu n'a pas entendu créer des situations inégales, des droits inégaux « entre les enfants des hommes. 11 est odieux de penser qu'ils sortent « de ses mains, les uns pour jouir, les autres pour souffrir, et que, ■' dans ce contraste permanent, ce qui s'ajoute aux plaisirs des uns est « autant de retranché sur les besoins des autres ! »
Ainsi s'exprimait la préfecture avec mille ingénieuses variations. Décidément nous axions i, flaire a un coloriste; c'était visible à une habileté de main qui le rattachait aux meilleures traditions de l'art chevelu, .l'enviais son procédé; j'admirais ses ressources. Il axait trouvé la veine heureuse, le bon terrain. Eh bien! le croira-t-on'? ce cri parti du cœur,
IKIUIMI PATUHOT.
cel appel aux déshérités, trouvèrent nos populations impassibles. Il ne s'ensun il m une prise d'armes ni une émotion publique. L'étal de la \ i I le n'empirait pas. Des groupes de curieux se succédaient devant les affiches de l'administration, sans paraître affectées en i ien de ers peintures sombres. On échangeait quelques propos pour ou contre, après quoi li' Qol reprenait son courant. L'ouvrier s'éloignait en si lll a ni un air, et le bourgeois rentrait chez lui le front serein el l'esprit en repos. Malgré ses efforts, notre magistral avail donc échoué. Il avait beau faire, la ville ne s'agitail pas. Le découragement avail gagné jusqu'à son entourage ; le pavé était libre, les vitres rcslaienl en repus. C'était une défaite absolue, flagrante, irrémédiable. L'union se maintenait, l'ordre aussi : <leu\ torts sans i xcuse. Heureusement le hasard s'en mêla et \inl procurerai! fonctionnaire désappointé l'honneur cl les avand'une situation moins tranquille. Il attendait la lempêle d'un
point de l'horizon : il \ml précisément du pointopposé. Voicicom ni :
Des élections se préparaient, el pour la première fois, le vote universel allait recevoir une application sans limites. Celle expérience avail Je la grandeur el de l'éclat; elle mettait en jeu beaucoup d'ambitions, légitimes oïl non. Aussi la France fut-elle couverte en un clin d'oeil de délégués îles elnlis el de commissaires voyageurs. Sur le même point, il en arrivait trois, quatre à la luis : c'était un véritable débordement. Ces personnages avaient tous un mandat, nue mission. Les termes, il esl vrai, n'en étaient guère précis el engendraient pins il un embarras. On ne savait si les pouvoirs devaient se confondre ou s'exclure, ni quel élait parmi eux l'ordre de primauté. De la, bien des conflits d'altribu-
i -, où l'amour-propre s'exaltait jusqu'à la violence. Plus d'un hôtel
de préfecture devint le théâtre de lutte- sourdes, de tournois mystérieux mi les champions entraient en lue. le -aine an liane et le- pistolets à la ceinture. D'ordinaire les plus audacieux I emportaient, et le lendemain la ville apprenait qu'elle avail changé de maître. Ou bien quand les forces en venaient à se balancer, le- populations avaienl deux despotes an lieu d'un, ei se trouvaient placées entre des proclamations contradictoires. Sur un seul point celle division cessai) pour faire place a l'unité île liai- le- délégués, tous les commissaires spéciaux ou généraux, ienl a l'honneur de représenter le peuple aux grandes assises qui allaient s'ouvrir. Cette lune qu'ils tenaient de l'autorité publique, ils entendaient la mettre au service de leurs intérêts personnels. Pour beaucoup d'entre eux ce n'était (|u un instrument, un marche-pied. La lit toujours assez glorieuse il assez grande, pourvu qu'ils fussent < I ' ii l poussé bien loin l'abus di influence
I M rEMPÊT-E h\\s I \ VERRE D'EÀU. -27
mais comme la République a vile su la dépasser! Elle a imaginé la candidature i utourée de pouvoirs sans limites. L'histoire lui en donnera le brevet, et Dieu veuille, pour sou bonneur, qu'elle le laisse prescrire En attendant, les grandes el les petites ambitions pullulaient dans le pays; les génies méconnus prenaient leur revanche. On eût dit l'essaim d'éphémères que réyeillenl les premiers beaux jours. Il n'était pasd'avocal sans clientèle, d'écrivain en disponibilité, de commerçant ayant eu des malheurs, qui ne parvînt à cou\ rir ses prétentions dune écharpe tricolore et a s'imposer audacieusement à la province surprise el intimidée.
Comme les autres, notre \ille fut visitée par ce fléau. In jour, le bruil s'y répandit (jne trois commissaires venaient d'arriver à la fois, el i|u'ils tenaient dans l'hôtel de la préfecture un conseil orageux. On
ajoutait qu an milieu d'une se, une agitée, les nouveaux venus avaient
I ssé la politique jusqu'aux défis, et l'administration jusqu'au pugilat.
On disait enfin que ce congrès présageait une disgrâce, el que notre
IÉROMI PATUROT.
commissatn . ce favori de la ville, était menacé dans sa position. I es rumeurs, vagues d'abord, prirent peu à peu de la consistance. On en parla dans les i afés, on s'en entretint dans 1rs halles. La <• i i<- s'en émut, puis la campagne. Plus la version faisait du chemin, plus elle devenait sombre. Les commissaires inconnus étaient pour la foule autant d'épouvantails. <>n les disait pourvus de figures sinistres et armes jusqu'au] dents. L'un deux avait juré, c'était le cri public, qu'il ne quitterait |>as I i pi -<i\ ince sans avoir confisqué et partagé les propi iétés, I n autre voulait mettre les femmes en commun. Le troisième ne se contentait ni des femmes ni des biens : il demandait, en guise de distraction, quelques i.t, - de bourgi ois.
Ces récits, en se propageant, créaient l'agitation longtemps poursuivie. Ils n'auraient pas suffi néanmoins comme éléments sérieux, si une circonstance singulière ne s'j lui ve : joindre. I. 'un des nouveaux commissaires sortit de l'hôtel de la préfecture afin de s'assurer par ses yeux de l'i lai des esprits. C'était un jeune homme qui voyait dans la révolution nn côté théâtral, et qui en avait fait une question de costume. Pour lui, la République se composait d'un chapeau à boucle d'acier, d'un gilet blanc à grands revers, d'un pantalon collant et de bottes molles. Aussi portait-il fièrement tout cela, en l'honneur des institutions nouvelles, et par sentiment historique. Il y plaçait sa chimère, son idéal; il remontait le cours des temps et des toilettes révolutionnaires. Jusqu'alors ce culte du passé n avait point eu de fâchi ux résultats, il exi ilail seulement la curiosité et la surprise. Nuire ville ne le prit pas ainsi; il esl vrai qu'elle était mal disposée. A peine eut-on aperçu dans les rues cet étrange accoutrement, qu'un murmure s'éleva du sein de la foule. I es emblèmes n'étaient pas de son goût ; elle \ \il nue insulte, un défi, il releva à I instant même le gant qui lui était
jeté. Le plagiaire de la Conventii e put rentrer chez lui qu'au milieu
d'un concert de huées.
Le lendemain était jour île marché, et la ville Remplit de campagnards. Il ne fut question que de I événement de la veille. Sur divers points se formèrent des groupes où I on pai lait, en ii nues peu respectueux, des hoi :s qui s'imposaient ù lour de rôle au département et
lui donnaient le spectacle de leurs travestissements et de leurs querelles. Le costume révolutionnaire révoltait surtout; il semblait le présage d'une atteinte à la propriété. Là-dessus les villageois sont intraitables: li~ nôtres parlaient déjà de mettre en pièces celui qui se proposait de partager leur- biens. Pourtant beaucoup d'entre eux n'avaient, en l'ait ■ i ! p. qu'un espace égal à peine i I ombre de leurs chaumières ; mais
