UNE TEMPÊTE DANS UN VERUE D'EAU

la passion de la propriété se mesure moins, chez L'homme, à L'importance de l'objel possédé qu'aux soins et aux efforts nécessaires pour l'acquérir. Ce champ, si étroit qu'il soit, représente les sueurs d'une vie entière et souvent l'épargne de plusieurs générations. C'est l'identification du cultivateur et de la terre : plutôt que d'en céder un pouce, il aimerait mieux donner un lambeau de sa chair. Préjugé ou non, c'est l'instinct dominant, et malheur à qui essayerait de le froisser ou de le méconnaître! Sous L'empire de ces préventions et de ces bruits, i'animosité allait croissant. Les groupes devenaient plus nombreux, plus tumultueux. Des

orateurs de café prenaient des tabourets pour trépieds, et delà haranguaient la multitude. Les parasites du commissaire dirigeaient le mou-

IKnOMI PATUROl vcrnent; leur plan de campagne élail simple el cou ri. Ils voulaient délivrer Ii'iir ami de celle nuée d'intrus ol n'excepter <|iu' lui de ces vêpres administratives. Pour trois noms, la roche Tarpéienne ; pour un nom, le Capilolc. lel étail le mol d'ordre, el les iris de la foule s correspondaienl On >;iil avec quelle promptitude les esprits s'enflamment quand il- sont en contact. « S la préfecture! à la préfecture ». disait-on de toutes parts. L'émeute élail mûre; il ne lui manquai! qu'un tambour el un drapeau : ces deux accessoires furenl vile trouvés. I e tambour hallil aux champs, le drapeau s'ébranla, cl un rassemblement à chaque pas grossi se porta vers Phôlcl où les quatre commissaires abritaient leurs candidatures el leurs pouvoirs. Au premier bruit, I un il eux se présenta sur le balcon ; c'était le jeune homme aux bot les molles et au pantalon collant. Sa présence suliii pour porter l'effervescence au i>l n s li.ni l poinl. Il voulul parler ; 1rs clameurs étouffèrent sa voix. Son gilel hlanc exaspérai! la foule . elle s'obsliuail à j voir les insignes de la spoliation. Cependant, du sein de ce tumulte, un vœu s'i levait avec un formidable unisson ; c'étail le n nvoi des Irois commissaires. Leurs noms, ii l'cnvi répétés, se couronnaient d'épilhèles empruntées»! la chaleur des événements. Tout le vocabulaire champêtre j passa. Quelques villageois, plus démonstratifs, cssayèrenl même de joindre des faits aux paroles. Se servant de leurs lèles en guise de bélier, ils enlreprircnl de briser les p. nies de l'hôtel el de se frayer un passage mus les assiégés. Déjà les u\ cédaient au choc el le flot des factieux allait faire irruption dans la place, quand un drapeau parlementaire lut arboré aux croisées

du pignon. La garnis lemandail à capituler. Les pourparlers furenl

courts, l'arrangement catégorique. Sur l'heure, les commissaires devaient viderlcs lieux Ils essayi rcnl de lenir bon, de sauver leur dignité ; mais l'ouragan populaire grondai! au dehors, el de? excès élaienl a craindre, l'.nliu. moitié de force, moitié de gré, <>n les mit en voiture, el ils

s'éloignèrent au milieu de li plus - rcs que flatteurs.

La cité vcnail de s'affranchir; elle disposait d'elle-même In seul

commissaire demeurait debout sur les débris de l'institution. Trois autres

i ni succombé, cl à pi ine pouvait-on sauver le puni ipc. De telles

tempêtes n'éclatent pas en vain sur un territoire; elles \ laissent des ves-

li . Les populations avaient louché'au fruit défendu ; elles

connaissaient leur force. Ce pouvoir, objet de longs respects, elles vc-

naienl de lui infliger la I le d'une exécution soi aire. Or, on ne

noii |iln> i m- qu'on a pu avilir, el l'homme insulte volontiers I idole

dont il n .1 rien i craindre ni à espérer. Désormais ce sentiment régna

n loin île i s el v pervertit les âmes Ce peuple, naguère si calme, si

I M: IIMI'I II: DANS l\ \ BRRK H KM . ~>\

discipliné, ne voulut |il us reconnaître désormais d'autre puissance que la sienne. I e désordre des rues passa dans les mœurs; les émotions du carrefour engendrèrent le goût de la vie oisive, bis habitudes laborieuses on \it succéder les promenades el les cérémonies en plein vent.

Le tumulte el le bruit en étaient l'accompagnement obligé, el jetaient l'alarme daDs la partie aisée et paisible de la population. Elle prolesta d'abord en s'isolant, puis, comme l'agitation persistait, elle quitta la ville. De là un vide el un malaise' nouveau. La circulation s'arrêta, la richesse disparut; les sources du travail tarirent. Ainsi les choses empiraient d'elles-mêmes, au milieu de symptômes toujours plus fâcheux. Evidemment le peuple venait de jouer avec une arme nouvelle pour lui, et s'elait blessé, lanle île savoir s'en servir.

Cependant, notre commissaire avait obtenu ce qu'il souhaitait; l'esprit révolutionnaire régnait dans nos murs, et il n'était plus en son pouvoir de ranmilir. Il avait invoqué l'agitation; l'agitation lui répondait. Elle trouva des chefs dans la ville el il en \ i n I du dehors, l'n club s'ouvrit; les désœuvrés, les turbulents y coururent, et l'ivresse de la parole eut bientôt gagné les opinions. L'élan, une fois donné, fut irrésistible; chacun \ céda. Le département se trouva plus riche en républicains qu'il n'eùl osé l'espérer : à l'envi, Ions voulurent l'être. Il s'en présenta dont les litres se perdaient dans la nuit des temps; les plus modestes remontaient a plusieurs années. Ceux qui péchaient par la date prenaient leur revanche sûr le bruit, el pour n'être pas suspects, se montraient intraitables. Vucu n n'avouait el ne s'avouait le mobile se-

39 JEROME l'A I l ROT.

crel (|in le poussait à s,m insu ; celui-ci la crainte, celui-là nue sourde ambition, un autre la honte d'une | »« «si i i<» n équivoque. C'était à se \niler le front; notre République, si grande et si pure, commençait par nue abdication de la conscience au profil de la cupidité ou île la peur. Ailleurs, peut-être, garda t-on plus de dignité; mais nuire province donna cet affligeant spectacle. Qu'on en juge par un fait! Mon employé était devenu le plus farouche républicain du lieu. Le club l'avait porté -m son pavois; il en était le président. .Cette simonie me navra; j<; m'éloignai avec dégoût.

Ii situation s'aggravait, cl il j eut un moment où notre commissaire se repentit de son œuvre. Il était trop lard; le club était plus forl que lui. Chaque soir, en manière de délassement, on j demandait sa tête La préfecture était assaillie de menaces, d'injonctions qu'elle n'avait pas toujours la lune de repousser, du réclamait l'abolition îles impôts, I i loignement de la gendarmerie, l'exécution générale de tous les employés des contributions indirectes. Cette révolte des volontés se retrouvait dans les faits; les perceptions étaient troublées, et le revenu compromis; mais, sur aucun point, la puissance du cldb ne s'exerçait avec plus d'élenduc que sur le chapitre des destitutions. Point d'exception, point de grâce; il fallail frapper. I>u sein de conciliabules secrets sortaient des listesde suspects que le commissaire n'avait plus qu'à revêtir de -i signature. I ne justice vehmique passait ainsi sur les administrations, et les meiiail en coupe réglée. <m eût dit une croisade contre les emplois, où les vainqueurs se parlageaienl les dépouilles desvatncus.

I n soir, après une promenade aux en\inuis, je venais de rentrer chea

i ; c'( la il I 1 1 • nie île m .Ire il mer de la mil le. L'air des eliani|is m'avail

mis en bonne disposition, et j'examinais avec un certain plaisir le repas modeste étalé sous mes yeux. Ma femme n'avait pas sa pareille pour

l aire les choses convenablement el à peu de Irais. J'allais j ' du frnil

île ses soins, quand un imporl lemanda a me parler. On I introduit,

et il me remet une lettre. — De la pari du commissaire, me dit-il, et il sort. J'ouvre le pli officiel sans défiance; qu'avais-je à craindre de ■ e gouvernement? n'élais-je pas défendu par la pureté el la date de mes opinions? Malvina paraissait moins rassurée :

— la- donc, me dit-elle avec impatience, lis donc.

— Tu verras, répliquai— je, que l'on m'aura donné de I avancement sans que je l'aie demandé.

Port de cette confiance, je commençais ma lecture à haute voix, lorsqu'aux premières lignes la surprise el l'effroi m'arrêtèrent. Un nuage di i l 11 1 mes yeux ; le son expira sui mes lè> res.

UNE 11. UI'lVll DANS UN VERRE D'EAU. ".

— Qu'est-ce, Jérôme? me dil Malvina.

— Tiens, lui répondis-je en lui remettant le Fatal papier.

Elle eut plus que moi la force de se vaincre, el lui ce qui suit :

« Citoyen ,

« l.a République a pour mission d'épurer les cadres administratifs, et d'en écarter les noms compromis sous la monarchie décline. Le vôtre est du nombre ; il appartient aux plus mauvais jours des chambres du privilège.

<< J'ai doue prononcé voire révocation, et disposé de voire emploi en faveur du citoyen M..., dont les sentiments républicains ne sauraienl iMre suspects.

« Salul et fraternité,

« Le Commissaire ni département. »

— M...! m'écriai-jc en entendant le nom de mon successeur. Lui'.' mon employé?

— Lui-même, Jérôme! le voilà bien en toutes lettres. M...! il n \ en a pas Irente-six.

— C'est à douter de la République, repris-jc en levant au ciel des regards indignés.

— l.e règne des intrigants, Jérôme ; que t'avais— je dit? Assassiner un homme par derrière, à la façon des bandits italiens! Voilà deleurs coups.

— I ii pareil outrage, à moi! dis-jc consterné.

— Kl pourquoi pas. Jérôme? Qu'as-tu a te plaindre, (railleurs? Tu as le droit de vivre; la patrie le le reconnaît.

.le n'osais plus répondit1; cette ironie m'accablait. Comment nie défi ndre? J'avais moi-même appelé sur ma tète la foudre dont j'étais Trappe. Je m'étais prononcé pour la république contre la monarchie, quand celle-ci était debout, et celle— là dans le domaine de l'avenir. Cependant, la monarchie m'avait donné du pain, cl la république me l'ôlait. Quel douloureux et poignant mécompte! J'en étais anéanti. Malvina ne frappait pas les gens à terre; elle vint à mon secours.

— Jérôme, dit-elle, rien ne sert de s'abandonner; du courage, mon ami, du courage. Pour un pays d'ardoises, la tuile es! forte; maison peut s'en relever. D'ailleurs, lu as deux enfants, et je ne suis pas disposée a eu faire hommage à la patrie; elle les nourrirait trop mal. Ainsi, il faut agir.

— Je suis prêt. Malvina; tu verras si je ne lui dis pas son t'ait, à ce commissaire.

— Celui-là, je m en charge ; j'irai le voir avec mon chapeau grenat.

M ROMI l'Ail KO I Il faudra bii m qu'il marche. Mais c'esl un petit saint, adressons-nous plu- haut. Veux lu que je le donne un bon conseil, Jérôme?

— |»i-, Malvina.

Pars demain pour Paris, lu iras frapper à la porte de ces messieurs du gouvcrncmcnl : ça doil être des gens Irès-ltien, J'ai dans l'idée que iiiuis nous conviendrions, eux el moi. \.i donc les trouver. Dis-leur ce qui l'arrivé, ci qne lu as sur le cœur, là, sans tortiller. Ils seront sensibles ;i la démarche.

— Tu crois, ma femme ?

— Un républicain ("mine loi! In ancien! un pur! C'esl l'oiseau rare, vois-tu; il- n'en dnl pas par douzaines. Je le répète qu'ils seront enchantés « 1 < ■ le voir. On a besoin d'hommes capables là-haut. Tu parliras doue demain, Jérôme.

— Puisque lu le veux !

— Kl quant à ce pansu il<' commissaire, n'en aie pas de souci. .1 irai du montrer mon chapeau grenat; il en a maté de pi us méchants.

ite objection devenait inutile; Malvina avail prononcé. Elle avait d'ailleurs raison: c'était noire unique recours. Le dîner fui Iristr. el la se passa en préparatifs de départ. Ma femme voulut m' accompagner jusqu'à la voilure, aliu de me donner se- dernières instructions, .1. en m'embrassant, elle me dit :

Ta place ou la guerre, ne sors pas de là; à moins pointant qu on ne l'offre un meilleur emploi.

i -i entendu.

- Pas de faiblesse, surtout. El signifie bien au gouvernemenl provisoire que je ne me rallie qu'à ce prix. C'cal à prendre on a laisser.

Ils XllUls IIKI'l MIC UNIS.

J'avais beau m'en défendre, j'étais frappé au cœur. Il est îles blessures qui saignenl éternellement, et celle-là en était une. Mettre toute son âme dans un principe et en tomber victime à l'heure île l'avéneinenl, c'est périr comme l'Indien qu'écrasent les roues du chai' où triomphe sa divinilé. Le Ciel m'est témoin qu'il y avait en moi assez de trésors de dévouement pour me rendre ce sacrifice facile, .le me serais toujours trouvé assez heureux, pourvu que la patrie lût glorieuse. Mais était-ce le cas, cl n'avais-je rien a rabattre de l'idéal où planaient mes rêves? Avions-nous sous les yeux la véritable République, celle qui serait a tous, comme tous seraient à elle, la grande et sainte République de l'avenir? J'en Joutais, et ce doute pesait sur mon esprit bien plus lourdement que ma disgrâce.

Dans le cadie restreint où j'avais pu suivre les événements, qu'avais-je \ h. sinon le déchaînement des plus mauvaises passions sous les plus mauvaises formes? Moi nui m'étais promis pour spectacle l'harmonie univer- ■ »Ilc, el l'union i\>-> volontés, des populations tranquilles dans nu pays florissant, l'aisance et le bonheur par le concert îles intelligences et des -. les nations réunies dans un erribrassement fraternel, l'oubli de I individu au profil de la communauté, la gloire au plus humble, l'honneur au plus dévoué, la puissance au plus digne, il me fallait descendre de eei empyrée pour voir les choses comme elles étaient : le désordre dans le- idées el dans les cours, le cime des partis, le règne de la déclamation el (le la médiocrité, l'appauvrissement général, la chasse aux emploi-, enfin un simple déplacement d'intluence et d'usurpation. Non,

JËRUMI PATUR01

Inil pas lu ma i hasle el radieuse déesse, cette t « * « - attendue donl li baguette devail guérir tous les maux. La mienne n'aurail eu ni la menace dans les yeux, ni l'exclusion sur les lèvres. Elle eût mis dans si - attributs moins d'armes el [>) us d'épis; elle eût tout demandé à l'attrait, rien à la forci . Celte pensée me tourmentait, et je n'v échappais que par des illusions nouvelles : — Patience, me disais-je ; tout ici-bas se Fonde lentement. Le temps est l'étoffe des œuvres achevées; il n'en est aucune qui ne soîl informe au début. L'enfanl qui vient de naître est-il jamais beau?

(.c fui sous celle philosophique impression que je poursuivis mon Rien ne dispose à la méditation comme la vie des grands chemins. On dirait que la gêne el l'immobilité du corps laissent à l'cspril plus de liberté, plus d'activité Au milieu de ces bruits confus d essieux el de roues, le recueillemenl dèvienl un charme el un besoin. L'émolion s'j mêle, le regret aussi : l'âme esl à la fois remplie el touchée. Je venais de quitter Malvina, c'est-à-dire de me résigner a un sacrifice réel. Mon attachement pour elle ne s'était point affaibli avei 1rs années. l'Ile élail . d'ailleurs . dans tout l'éclat de sa beauté : a peine avait-elle dépasse la limite que les romanciers assignent à leurs héroïnes comme l'apogée de l'épanouissement. J'aimais ma femme; pourquoi ne l'avouerais-je pas? Aussi ne cessai-je d'v songer. Je la suivais parla pi nsi c dans ses occupations de ménage, je la voyais essayant sur notre infortuné commissaire la puissance de son chapeau grenat. Je vivais

pies d'elle el avec elle, lalldis «pie chaque lOUr de mue m'en éloignait.

Celle préoccupation lui assez vive pour me rendre longtemps étranger a ce qui se passait auprès de moi. Enfin je rappelai mes sens el jetai un coup d'œil sur mes compagnons de voyage. La voilure était au complet et le personnel assez unie. In vieillard el sa femme occupaient avec moi les places du fond; sur le devint siégeaient trois hommes pourvus de barbes caractérisées. I ne odeur de tabac poussée jusqu' i l'infection aurait trahi leurs habitudes, quand ils n'cussenl p is porte, en guise d'armes, leurs pipes en sautoir. \u demeurant, d'assez

lions dialdes el moins noirs que leurs barbes. De ! :Ôté, le vieillard

ivail ces allure- méthodiques où se reconnaît la vie i\r< bureaux. Sa

Lui simple ei correcte, son Ion poli el prévi nanl. Il avail le

menton rasé do Irais el une perruque rousse parfaitement ajustée sut

!■ tempes. Je ne pouvais m'} Ir per; j'avais pour compagnons un

employé el trois bel os de lab

lue diligence esl un confessionnal : lotit secret ; transpire. Il s'j .orme. I nue intimité courte, mais complète. Celle

vie en commun prèle au babil, et chacun se livre avec d'aulanl |>lus d'abandon que les relations seront plus fugitives. Il en fui ; i î 1 1 s î autour de moi : des confidences s'échangèrent. Deux groupes s'étaient formés; les trois barbes devisaient entre elles; le vieillard ne causait que de

loin en loin et avec sa femme exclusivement. Seul je n'avais pas d'interlocuteur et en étais réduit à écouter, faute de mieux. L'entretien le plus \\\ régnait parmi les places du devant.

— C'est comme je le l'assure; le ministre ne peut |>as me refuser, disait Time des barbes, d'un noir un peu grisonnant. J'ai là dans mon portefeuille des pièces qui sont décisives. Oh ! je né m'embarque pas sans liiscuit . moi.

■ — lion . me dis je, voilà un solliciteur.

— Des pièces! reprit-la deuxième barbe avec un accent légèrement gascon, qui n'en a pas, sangdieu ? L'est une monnaie banale. Mieux vaut des aboutissants. Pour réussir chez un ministre, il Tant avoir un pied dans la maison. Moi, j'ai mon affaire : ma cousine est dans fin— limité de l'une des dames du gouvernement.

— Allons, me dis je, c'est encore un solliciteur.

- Pour moi, ajouta la troisième barbe, du noir le plus éclatant, je n ai ni pièces ni recommandation. A quoi bon '.' n'ai-jc pas fait mes preux es '.' .le voudrais bien voir qu'on nie refusai quelque chose ! A moins de dix mille francs par an , je ne les lions pas quilles. I n homme

lÉItOMI PÀTUROT.

de la veille coninie moi! Qu'ils barguignent seulement, et nous verrons '.

Va Ai trois, me dis-je; il ne manque plus que mon voisin comme assortiment.

J'avais .1 peine eu cette pensée, que le vieillard dit à l'oreille de sa femme :

— As-tu mis en lieu sur la lettre du commissaire général 1

- Sois tranquille : elle esl dans la petite malle avec les dais de scr- \ ice.

— \ la bonne heure ! C'est notre ancre de saïul ! autrement je sms • toqué.

— Brelan carré de solliciteurs, m écriai-je, et je rais le cinquième ' hargemenl complet !

En d'autres temps celte découverte m'eût paru plaisante; elli me

: d'effroi.

•Juin ! me dis-je, cinq solliciteurs dans le même compartiment !

Kl qui sail si le coupé n'en contient pas; si le cabriolet, si la rotonde

n'ont pas les leurs! Mêlions cinq autres, en iniii dix ! Après demain

i seule diligenci versera sur le pavé de Paris dix solliciteurs! Dr, il

arrive par jour cinq cents diligences. <Jm' chacune ail un contingenl pareil . voilà cinq mille solliciteurs, sans compter les chemins de Fer. Cinq mille solliciteurs, c'est-à-dire cinq mille habits noirs poursuivant les ministres, placets en main! Et on appelle cela une république! La république des mendiants, alors !

Faute de pouvoir s'exhaler, celle plainte me déchirait le cœur et I inondait d amertume. J'étais complice de l'abaissement îles mœurs publiques ; je figurais au pilori de la sollicitation. Si la voilure ne m'eût pas emporté, jamais, sous l'influence de ce sentiment, pris une résolution extrême. Appartenir à celle légion d'affamés, quelle douleur! fournir un nom de plus a celle liste de vampires, quelle honte ! Non ! il n'était point d'épreuve qui ne lui moins cruelle que celle-là. Mieux valait demander. du pain au travail des liras, tracer un pénible sillon dans un champ avare, que de s'attacher à la glèbe du paupérisme administratif. Si j'avais eu Malvina a mes cuirs, je l'eusse prise pour arbitre et peut-être aurions-nous trouvé un moyen de tout

concilier. Mais elle n'était pas là , cl comment déchirer de n :hel le

iminc arrêté en c mn ? Chaque minute d'ailleurs me rappro-

i bail de ma destination et scellait mes engagements. La fatalité l'emportait : je m ) aband i et fermai les yeux devant le perd . taule il!

! oii\<jir m'\ soiisli aire.

J'arrivai ainsi à l'avis, et descendis dans le plus modeste des hôtels. Seulement j'en choisis le quartier de manière à me placer au centre de mes opérations. De là je devais me porter |>lus vivement sur les points où ma présence serait nécessaire. L'art du solliciteur es1 surtout dans r à-propos. Arriver a temps et ménager ses pas, voilà l'essentiel : j'y pourvus. A peine installé, je lirai de ma valise l'habit noir de rigueur, le pantalon et le gilel assortis, la cravate blanche et les gants de couleur, les seuls que connût notre province. Il s'agissait d'assurer l'effet du premier coup d'oeil, plus décisif qu'on ne le suppose. Mon miroir

me dit que je laissais peu à désirer sur ce détail. Un autre point non moins délicat, c'était de savoir à quelle porte je frapperais d'abord. Mon passage dans les lettres et dans le parlement m'avait valu de nombreuses relations parmi les hommes que la révolution venait de mettre en évidence. Les uns étaient arrivés au sommet, les autres en occupaient les abords. Avant que de s'adresser aux membres mêmes du gouvernement, peut-être élait-il sage de sonder ceux qui en avaient l'oreille et de se ménager leur concours, .le m'arrêtai à ce plan île conduite.

Au nombre des parvenus que l'ouragan avait poussés, à leur grande surprise, sur les marches même du pouvoir, il en était un avec, lequel j'axais autrefois vécu dans une étroite intimité. Nous avions abordé ensemble la \ ie littéraire et bu a la même coupe, celle du malheur. Quand, plus lard, le commerce des bonnets m'eut vengé des loris de la Muse. il n'en resta pas moins mon ami et devint l'un de mes commensaux les issidus Depuis loi-, il esl vrai, les événements nous avaient se-

in I I lii'M I I' \ I I l'.n I.

il irés . mais je ne doutais pas qu'il ne lui demeuré fidèle aux souvenirs de noire liaison. Ce fui dans celle confiance que je me rendis chez lui : appui ou consi il , j'avais loul à en attendre. Il n'était d'ailleurs qu'un nom secondaire du calendrier nouveau. Ses litres consistaient en Irois lomes indigestes où il avait déployé le talent de ceux qui n'en onl pas, et rail de la compilation au profil du dogme républicain. Sucer- d'estime, loul au plu-. On lui tenait compte île l'intention plus que du lait. Bref, je ne m'adressais ni Irop lia u I ni trop lias, el prenais le meilleur liiais pour connaître le terrain sur lequel j'allais descendre.

Mon ancien confrère logeait sur l'un des sommets de la ville studieuse,

près des écoles el a portée il bibliothèque où ri allai I puiser chaque

jour les éléments de ses livres cl de son dîner. Son appartement de garçon était des plus simples el îles plus nus; mais il le remplissait désormais de sa majesté et le décorai! de son importance. Vainement voudrais-je rendre ce qu'il j eut de solennel dans son accueil. Ce n'était plus le même homme; les événements l'avaient transforme II porlaitsa tète comme nu saint-sacremcnl et se drapait dans sa robe de chambre avec une lellc supériorité , qu'il était impossible de ne pas distinguer dans ces airs el ces allures l'influence d'une révolution, .le m'en aperçus mieux encore a l'accueil qu'il me lit et aux discours merveilleux qu'il me tint. A l'entendre. I.- destins de l'Europe reposaient désormais sur lui ; il suppléait ici-bas la Providence.

— Ne m'en parle/ pas, mou cher, disait-il : voici quinze jours que je n'en dur- plu-. I e pays compte sur moi pour l'organiser. Ils sont dix .m pouvoir ci n'ont pas d'idées pour un. I ne pétaudière, Pal h rot, une vraie pétaudière. Pas de plan , pas de vues d'ensemble ; rien de grand ;

rien de carré. Dieu sait ce que is deviendrions si on ne les aidait.

Nous sommi s là, heureusement.

Pendant nue heure que dura notre entretien, rien ne put altérer (lie/

cel homme la I te opinion qu'il avait de lui-même. Il revcnail sans

cesse el sur ce qu'il I slail à faire, etsurce qu'il avait Int. Il avail

pris les Tuileries, il avail envahi la chambre des députes. Poinl de bari icade ou il n'eut apporté son pavé ; point de coup de fusil dont il n'eûl m moins fourni l'amorce. Si la monarchie s'élail dissoute comme la n avril, on le devait a ses travaux ; si la République s'établissail sans obstacles, c'csl qu'il en avail prouvé didactiquement il philosophique ni li prééminence sur tontes les autres formes de civilisation.

Jamais \tla- ne porta sut ses épaules un monde plus vaste cl plus Ion ni. Ou' il manquai demain a la fiance, et loul lui cùl manqué. Puis il fallail voir ivei quel ituverain délarhemenl il Irailail les hommes que

Oloi-ci n'Haii qu'une harpt rolienne, rc uni au gré de toutes les brises..

LES VERTUS l'.l.l'l KI.IC M N ES. Il

les événements avaient imcslis de la puissance! Celui-ci n'élail qu'une harpe éolienne résonnant au gré de toutes les luises ; celunlà une lèle de fantaisie, bonne pour décorer les devantures du gouvernement. Quant

aux autres, a peine en parlait-il : cerveaux étroits, incapacités notoires, c'est tout ce qu'il \ voyait. L'un avait trop médité sur les révolutions des deux pour rien savoir de ce qui se passai l sut- notre globe; l'autre figurait dans la classa de ces vieillards qui se refusent aux sentences de l'âge, cl qui' hs peuples de Sumatra accommodent pieusement au sel. ,in poivre cl au citron. Bref, il avait un mut sur tous, cl eu quelques traits il excellait a les peindre. Il prononçait même des incompatibilités contre plusieurs, soil pour insuffisance de taille, suit pour abus de disgràcc physique. C'était un railleur inexorable, qui n exceptait aucun nom, aucune renommée de ces exécutions, cl ne trouvait dans snn parti personne à admirer, si ce n est lui-même.

En d'autres circonstances, ces tableaux d'après nature auraient pu m'inlércsser, et le spectacle de cette fatuité naïve \ eût ajouté un nouveau prix. Mais j'étais venu à Paris sous l'empire de seins plus graves. J'essayai d'\ ramener mon protecteur, et. d'obtenir de lui qu'après avoir sauvé l'Europe, il daignât me sauver. A défaut de la mémoire du cœur, je comptais sur celle de l'estomac. J'avais tenu table ouverte libéralement, sans acception <\r partis; c'était le t'as de s'en souvenir. Mon commensal ne s' en souvint pas; Ja fumée des grandeurs avait perverti sesorganes.il alliait la sottise a l'ingratitude, deux torts fréquents chez les républicains invétérés. Il était, en outre, exclusif comme eux, et plus rempli de prétentions que de lumières. Sur un seul on pouvait tous les juger. — Ces hommes, me «lis- je. passeront au pouvoir, mais n'y resteront pas. Il: sont au-dessous de leui rôle, el n'ont que les vanités du commandement,

lÉKOMI PATUKOI

J'eus beau insister, je n'obtins que des promesses vagues : mon bomme m'échappait au moment <>ii je croyais le lenirj

— Oui, mon cher, oui, me disait-il, nous songerons à cela. Mais. poui aujourd'hui, il faut que nous soyions aux affaires de Berlin. i 'esl un mouvement dont l'idée m'appartient, comme historiquement

- lire.

La Prusse emportait l'orateur, et de dix minutes je ne pus l'en arracher. Il >i croyait tenu à m'expliquer ce qu'il comptait faire de la confédération, des grands et des petits margraves, des dais souverains et des princes médiats. A. peine parvins-je à l'arrêter au moment où il fran- , [lissait l'Elbe et envahissait le Hanovre :

— Quelques mots de vous au ministre, lui dis-je en le ramenant sur mon terrain.

— Sans doute, sans doute, répliqua-t-il avec des airs dignes d'un calife; c'esl h.) réfléchir. Mais, voyez-vous, Paturot, mon souri, la. mon vrai, mon grand souci, voulez-vous le connaître?

— Volontiers, lui dis— je.

— C'est la Pologne, poursuivit-il. Je ne sais pas encore ce que nous jji ferons. Pour ma pari, je me sens bien dispose. La Pologne peut compter sur moi. Entre elle et la France il \ a >\t^ liens, il \ a des

affinités, il J a des litres. C'esl mie délie, je ne demande pas mieux

que de l'acquitter : il serait beau de faire ce que n'a pas lait Napoléon. Mais, je vous le dis avec douleur, mon cher, personne ne comprend

n n a cette question, persoi Dégager l'élément slave de l'élément

germanique, voilà le problème, et il esl grand.

Je ne jugeai pas nécessaire d'en attendre la solution; j'avais épuisé toute ma dose de résignation et de patience. Au moment où mon interlocuteur s'engageait dans une définition des races et s'apprêtait à me démontrer 1rs beautés du panslavisme, je me levai de mon siège el pris

i chapeau. Il n'en démordit pas. et me poursuivit sur l'escalier pour

me dur qu'il aurai! i gard à la position des Transylvains el des Bulgares. C'était accabler un homme : aussi quiltai-je la place forl peu satisfait el sa< liant à quoi m'en tenir sur le compte dos talons rouges de la Ré publique.

Il lallaii renoncer à cette médiati I en revenir au moyen le plus

simple, la requête dire» le. \ loul prendre, je | vais aborder les souverains du moment sans avoi al el sans introducteur. Mon nom ne leur .lui point inconnu, cl ma cause n'exigeait pas de grands efforts d'éloquence. De quoi s'agissail-il? D'une simple réparation en réponse à une • u vi raine iniquité, Ouclqui - explical s préi ises sufliraicnl ; n étions-

LES VERTUS RÉPUBLICAINES. ir.

nous pas sons un régime de vérité el de justice? Ce sentiment m'enhardit, el du même pas je me dirigeai vers l'hôtel du ministre dont je dépendais. Mon dessein était de m'ouvrir franchement à lui et de le rendre l'arbitre de mes destinées.

Dan? lo cours de ce trajet, l'aspect de Paris me frappa. La grande rite n'était pas remise du dernier ébranlemenl ; elle gardait son altitude révolutionnaire. A chaque angle «les rues, le pied se posait sur des pavés vacillants ri inégaux; la ligne des boulevards ressemblait a un taillis qui vient d'être coupé à blanc. Tonte croisée avait son drapeau, tout candélabre ses vitres brisées. I.a physionomie de la population répondait a cet étal des lieux. On ne pouvait faire vingt pas sans rencontrer des groupes peuplés d'orateurs, ou des processions d ouvriers défilant avec tambour el bannières. Puis ça el la circulaient des hommes irrégulièrement armés, comme si la ville eùl été livrée a des corps de partisans. Ce spectacle ne m'elonna point : les flots qu'un ouragan soulevé ne s'apaisent pas avec lui; l'agitation ne cède qu'à la longue Mais ce qui causait ma surprise, c'était l'air de sécurité qui régnait à ente de ci' désordre. Aucune île ces scènes n avait le don d'émouvoir ; elles n'excitaient ni enthousiasme ni crainte; elles n'éveillaient même pas la curiosité. Le sentiment le plus général et le [dus réel était celui d'une indifférence profonde. Cette découverte me remplit de découragement. — <• ma République! m'écriai-je, ne serais-tu donc (pie sur les l.vres il point dans les cœurs?

J'arrivai devant l'hôtel du ministre avec l'espoir, je l'avoue, d'\ trouver quelques dédommagements. A mon sens, les hommes que le peuple avait investis de l'autorité devaient résumer en eux Imites les vertus, toutes les grandeurs de l'ère nouvelle. Les critiques dont ils étaient l'objet glissaient sur mon esprit ; c'est la sanction obligée du mérite. On ne m'en imposait pas d'ailleurs; je savais a quoi m'en tenir -m le personnel du gouvernement. La science et la poésie s'y donnaient la main; le dévouement el l'intelligence n'v manquaient pas. Mon unique souei était de savoir comment ces souverains improvisés comprenaient leur rôle. Je l'imaginais simple el digne à la lois, modeste dans les tonnes et grand dans les actes, nouveau surtout et séparé (\u passé par un abîme. Assez longtemps la politique avait souffert ce spectacle de la même pièce jouée par d'autres acteurs. Puisque le souffle révolutionnaire avait passé par 1 a-dessus, c'était bien le moins qu'on mil au rebut de vieux dii ors el qu'on fît les frais d'une mise en scène.

•I \ songeais en m'engageani sur l'escalier de l'hôtel, lorsqu'un carrosse i nlia avec impétuosité el s'arrêta devant le perron. Rien n'v man-

JKIIOMK PATUR01 quait, m les chevaux île prix, m l'éclat .l<> harnais, ni le choix de la livrée. Pour trouver quelque chose d'aussi parfaitement assorti, il fallait remonter aux traditions de la cour, cl pas de la dernière. — Quel est cet ambassadeur étranger, me dis-je en in'effaçanl avec respect. I n hou vêtu de noir descendit du carrosse; c'était mon mi

nistre, je le reconnus. Son secrétaire reçut <lr ses mains un portefeuille en maroquin rouge, il le suivit coin l'eût fait un massier. Les laquais formèrent la haie et le poste prit 1rs aimes. C'était une rentrée

conf aux plus strictes luis du cérémonial. Puissance des traditions,

voilà de les prodiges! Les |>a\es s'ébranlent, les trônes se brisent ; lu survis aux trônes el aux pavés !

Je franchis l'escalier à la suite d'un ministre si glorieux, el j'admi-

u-a quel point il avait, en si peu de lemps, su prendre les manière

Celait mon niinislre.

ii les airs de l'emploi. Des Unis de solliciteurs encombraient le salon il attente; il les Fendit avec une majesté rare et un sang-froid merveilleux. Son regard exprimait l'impatience ri le dédain ; il semblait confus il'- voir autour <lr lui un tel cortège. C'était pourtant un accessoire obligé. Qui a le carrosse a les courtisans; toute grandeur s'expie. Le ministre, d'ailleurs, n'y mit pas tanl de laçons : il lil congédier brutalement cette foule désappointée. L'audience était remise, il ne restait plus qu'à vider les lieux. Sous les régimes déchus, ces accidents n'étaient pas raies; niais on y apportait, ilu moins, quelques procèdes. Depuis la République, les huissiers avaient cru devoir élever leur organe à la hauteur des événements, cl cacher sous une rudesse d'emprunt les loris de leur origine. Ils donnaient ainsi des gages a la révolution.

Pendant trois jours consécutifs, je me présentai à l'audience du ministre suis être plus heureux. J'avais beau nie piquer d'exactitude, arriver sous le péristyle au chant i.\u coq, prendre dans l'antichambre des posés désespérées, rien ne touchait lesgardiens qui défendaient lesabords du cabinet. Smis un prétexte ou l'autre, je me voyais invariablement éconduit. Devant moi. pourtant, se succédaient des solliciteurs plus favorisés. Us entraient le chapeau sur la tète el forçaient les consignes avec wi\ aplomb sans égal. Au besoin, des jurons triomphants couronnaient la manœuvre cl en assuraient le succès. Nulle tenue, d'ailleurs, el pas le moindre respect. Ils ne parlaient du ministre qu'en termes familiers, et s'il se refusait à les recevoir, ils s'emportaient jusqu'à la menace. C'était à rougir de honte de se voir négligé pour de tels malotrus, leur mise même avait quelque chose d'inconvenant. Les uns portaient le salue sur un habit bourgeois, d'autres \\i\v écharpe rouge, il en est qui changèrent la salle d'attente en tabagie, et se résignèrenl tout au plus à qnitler le cigare sur le seuil du cabinet. Cependant, on mois délaissait pour eux.

Au nombre des infortunés voues à la même corvée que moi, j'avais remarqué un vieillard, vert et vit encore, dont la persévérance nie frappa. Il était la des le matin et ne quittait la place qu'au dernier moment. Le malheur rapproche; nous nous fûmes bientôt abouchés. Quelques entretiens à deini-voi\ nous aidèrent a tromper les heures, el mon inlerlocuteur les animait par ses saillies.

— I.a suite au prochain numéro, avait-il coutume de dire quand l'huissier venait nous signifier notre congé.

Nous prenions ainsi notre temps eu patience, et cherchions uni' re vanchc dans des énigrammes sans 1 1 < I :

Ki j| R0M1 r\ Il ROT.

— Mon voisin, loi clis-je un jour, la mesure est comblée. Trois échecs de suite, c'esl Irop.

— Il est certain que d'autres renonceraient, me répondit-il avec un c aime inaltérable.

I ii siège en règle coûterait moins de l <ni |>~- . repris-je. C'esl encore la République qui nous vaul cela. Des ministres à l'étal de places Foi les. V\ ;i-t-il pas moyen de brusquer l'assaut?

— J'en sais un, répliqua gravemenl mon interlocuteur.

— Bah! El que ne parliez-vous? nous serions hors d'embarras, vous ni moi.

— C'est que le moyen est extrême.

— Extrême ou non, nous n'avons plus le choix. Mes forces sonl à

boni ; cl les vôtres?

— Les miennes aussi; alors, écoutez. En sortant d'ici, vous allez vous arranger de manière à vous procurer un tambour.

— In tambour?

— Oui. De mon côté, j'obtiendrai quelque pari un étendard, une oriflamme, au besoin un guidon.

I i puis?

— Vous arriverez ici avec votre tambour, moi avec ma bannière. Vous exécutez un roulement; je crie : Vive la République! el nous entrons. C'esl ce qu'on appelle une démonstration. I n ministn révolutionnaire ii'\ résiste pas.

Le trait était juste '■! \il : nous avions été témoins de plus d'une audience au tambour. In peu de tapage, el l'on était sûr d'être admis. L'héroïsme <lu moment se résumai! en peu de mois : céder aux forts, écraser 1rs faibles. En apparence, le pays n'avail que ili\ maîtres; en réalité, il en avail des milliers. Régnait qui voulait; la recette étail simple : un lambour cl un drapeau.

I n bruil i|in se lil vers le cabinet du ministre suspendit notre entretien. Je crus que mon tour allait venir; je me levai. Pcndanl cinq minutes, il s échangea entre I homme il étal el ses appariteurs quelques mots à voix basse qui sans doute nous concernaient. I n silence signi régnai! dans la salir; chacun attendait avec anxiété l'arrêl solennel, i* déception! c'était encore un ajournement.

— A vendredi, messieurs, nous dit l'huissier.

- A vi ndredi pou 1 les autres, el | moi loul de suite, s'écria un

persoiinagt qui vcnail d'arriver cl traversai! la salle en conquérant.

— l'ouï vous. < n m n n | i Ips autres, l\ vendredi, n sieur Oscar.

répondit l'impassible employé. Le ministre vient de partir pour l'Hôtelde-Yille.

A ce nom d'Oscar, je me retournai vivement : il résonnait comme un écho dans mon existence antérieure. C'était lui; c'était mon peintre : l'âge l'avait à peine effleuré; quelques poils blancs se mêlaient seuls à sa barbe orange. Par un mouvement simultané et presque sympathique, il venait de jeter les yeux sur moi.

— Eh! s'écria-t-il, c'est ce cher Paturot! Toi ici, et je l'ignorais! Viens donc, ajoula-t-il en m'enlraînant, que je sache au moins quel zéphir l'amène!

Je voulus en vain me dégager de ses brus : bon gré, mal gré, il me falbil le suivre.

v «Il h vil I I II II ni \ i i.-

- - |'oi ici, loi ici ' répétai! Oscar. Qui l'cùl deviné? El le hasard seul m m- l'apprend! C'esl mal, Paturot, c'esl mal. Pour un rien, je le clicr- ■ lierais querelle.

Au lieu de répondre à ces effusions, je gardais une contenance emliarrassée. Nous nous étions mal quittés avec l'artiste, el lis souvenirs qui me restaient de cette liaison n'étaient pas sans mélange. Oscar - en aperçut, el alla an devant de mes préventions pour les combattre ri les désarmer. Il lui le premier a me parler de Malvina, cl en des termes tels qu'il étail difficile de n'en pas être ému. <ht pouvait \ reconnaître l'expression d'un profond respect uni a une affection sincère. Faut— il

l'avouer?cc langage un- lii du bien; il chassa de n esprit les visions

que le temps avail affaiblies sans les détruire. Plus de doute possible; e'étail l'acccnl île la franebise el île la vérité. Puis, Oscar étail demeuré imlie ami plus que je m le croyais ; il avail suivi mon Vlfred dans ses sucées ilu pensionnat, el s'était montré, a son égard, plein il intérêt el .le sollicitude. L'absence el le malheur, ces torts impardonnables, ne nous avaienl donc pas rail déebcoir a ses yeux, cl il était juste île lui savoir gré d'une fidélité aussi rare.

\ mesure qu'il s'ouvrait à moi el me racontait «'es détails, je sentais e fondre entre nous cl la confiance se rétablir.

Minus, me dis-je, j'aurai lui un mauvais rêve! Ce pauvre garçon ii ' i pas -i mur que je l'avais imaginé.

Ce premier pas franchi, le reste alla «le soi. Oscar étail toujours h . plein île verve el d'un intarissable babil. Il pril lu parole el