CHAPITRE VIL

Le Malade et les Médecins.

Je n'habitais Paris que depuis quelques jours, et j'avais pu déjà me faire une idée des souffrances qu'il endurait. Sa vie essentielle, celle qui fait rion profit et son orgueil, était supprimée. Le luxe aYait abdiqué, et avec lui les industries qu'il alimente. L'essaim des oisifs et des opulents s'enfuyait à tire d'aile pour aller chercher au loin un ciel moins sombre et des pavés plus réguliers. La grande ville perdait ses bons clients et voyait s'accroître le nombre des mauvais. Ce qui se perdait du côté de la fortune se retrouvait du côté de la turbulence, et cette loi d'équilibre n'était pas de

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nature à remettre dans leur assiette le travail et le

crédit effarouchés.

Paris ne souffrait pas seul ; la richesse du pays était profondément atteinte. Sur presque tous les points, l'activité manufacturière s'arrêtait, comme si un souffle mortel eût passé sur elle. Les seules industries à l'abri du fléau étaient celles qui défrayent les besoins les plus stricts ; encore y avait-il là ralentissement et décadence. Mais les industries de luxe, et celles, surtout, qui portent au loin la réputation de nos arts, semblaient avoir disparu delà surface du sol. Gela s'explique. Les raffinements de l'existence ne s'allient guère qu'avec la vie oisive et la tranquillité d'esprit. Les heureux trompent ainsi leurs ennuis, et jettent leur or sans y regarder jusqu'à l'imprévoyance. Plusieurs s'y ruinent, tous y cèdent à l'euvi. Eudes temps orageux, ces coutumes et ces devoirs du monde se modifient à l'instant même. Au lieu de paraître, on cherche à s'effacer. Hier, c'était à qui ferait le plus ; aujourd'hui, c'est à qui fera le moins. Ceux-ci boudent; ceux-là thésaurisent; tous s'abstiennent. La manie s'en mêle; il est de bon goût d'être ruiné.

Cette fois, la ruine n'était pas une fiction ; elle atteignait tout ]e monde, Depuis le millionnaire

jusqu'au simple ouvrier, il n'était pas un homme en France qui n'eût à essuyer quelque perte, à supporter quelque charge. C'était un bilan terrible, devant lequel l'àme la plus ferme se sentait prise d'effroi. Une longue paix, l'aisance des classes moyennes, Tabus du crédit, le règne des gens d'affaires, avaient inondé le pays d'une masse de valeurs de convention, qui ne pouvaient se liquider sans dommage qu'à l'aide du calme général des esprits et d'une paix perpétuelle. Or, cette liquidation allait se faire au milieu d'un ouragan j on devine ce qu'elle dut être. Les titres de la rente, les actions des chemins de fer, les bons du trésor, les coupons de caisses d'épargne, toutes les émissions des entreprises publiques ou privées, les banques, les canaux, les commandites de l'industrie, les obligations des compagnies et des villes, tout cela était du même coup frappé, meurtri, presque terrassé. La proportion du dommage variait ; elle allait, parfois, jusqu'à la valeur intégrale; en aucun cas, elle n'était moindre de la moitié. Pour en obtenir la somme entière, il eût fallu se livrer à de minutieux calculs , mais, en la portant à six ou sept milliards, on se maintient dans les termes d'une évaluation discrète. En un mois, sept milliards

d'anéantis ! sept milliards de moins dans la circulation ! sept milliards de retranchés de la fortune de la France !

Quel Yide, juste ciel ! et qu'il fallait avoir, pour l'envisager sans faiblir, une vive et profonde confiance dans les institutions nouvelles ! Ce n'est pas que je me payasse, comme le gouvernement, de stratagèmes et d'illusions. Non, j'étais équitable pour tout le monde et de bonne foi. Je ne faisais pas peser en entier sur le régime déchu la responsabilité de cette débâcle financière. J'en restituais une part et la plus forte aux événements, à l'état des esprits, au désordre des rues, même à quelques décrets récents, d'une opportunité douteuse. Mais, cette justice faite, je prenais la chose de plus haut et comme il convient à un penseur. Au delà de cette catastrophe, je voyais une leçon. L'Europe avait abusé du crédit; elle expiait ce tort. Le crédit, en tant qu'il s'appuie sur des travaux sérieux, sur des gages réels, peut prendre impunément un essor sans limites. Il acquiert des forces en marchant et défie l'œil le plus prévenu. Les revers l'éprouvent sans l'ébranler, et en y résistant il constate mi eux sa puissance. Appliqué à des gages suspects ou à des travaux imaginaires, le crédit change, pour ainsi dire, de caractère

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et d'effet. Au degré le plus abject, il n'est 'guère qu'une arme entre les mains des fripons. Sur une échelle moios équivoque, il signifie une confiance de passage que personne ne songe à vérifier. On accepte d'une main ce qu'on rendra presque à l'instant de l'autre. Ce jeu se prolouge sans trop de périls jusqu'à l'heure oii le monde s'ébranle sous la main de Dieu. Alors disparaissent ces gages fictifs comme une vision s'évanouit au réveil. On croyait tenir un objet réel ; ce n'est qu'une ombre.

Tel est le crédit suspect, dangereux, sujet aux abus ; et, dans cette catégorie, je range le crédit que l'on accorde aux États. Nul argent n'est mieux placé, assure-t-on, que celui dont ils sont dépositaires. Sur quoi s'appuie ce sentiment? Est-ce sur l'emploi des fonds qui leur sont confiés? Non. Est-ce sur une grande habileté financière? Pas davantage. Il y a gaspillage, on le dit; ily a dilapidation, on le sait, et pourtant, au premier appel, toutes les bourses s'ouvrent. Peut-être a~t-on une foi entière et légitime dans la fidélité aux engagements ? Vingt fois ces engagements ont été violés ; l'histoire est pleine de ces sinistres. Alors d'où vient cette confiance souvent trompée et toujours prèle? De mauvaises habitudes, rien de plus. On ne discutepas le crédit, on le subit.

On le traverse plus qu'on ne le suit; on s' en sert plus qu'on ne s'y intéresse. C'est un titre dont on se défera le mieux et le plus tôt possible. Rien au delà. Les fous se jettent en avant et les plus sages suivent. On fait ce que l'on voit faire, sans s'arrêter à d'autres pensées, à d'autres motifs.

ïl était temps qu'un exemple se fit, et il venait de se faire. L'instrument dont l'Europe avait abusé se brisait entre ses mains. Voilà l'expiation ; et si elle était rude, j'en envisageais d'avance les bons effets. Plus de valeurs véreuses; on savait à quel point elles brûlent les doigts. Quant à l'État, le châtiment était sévère : la faculté de l'emprunt se desséchait entre ses mains. IN'importe, c'était une autre ère qui s'ouvrait au crédit. Moins facile à contracter, la dette publique deviendrait plus sérieuse et aboutirait à un remboursement réel et non à des fictions de remboursement. L'emprunt serait un acte réfléchi et non une aventure. On y traiterait l'État comme un débiteur ordinaire, et il relèverait du contrôle public. Il exposerait ses besoins et ses ressources, déroulerait ses plans et donnerait des gages de sa gestion. C'est la marche simple, et, comme telle, la meilleure. Il n'y a pas ici-bas deux conduites, l'une pour les particuliers, et l'autre

pour les gouvernements. C'est pour tous la mémo règle et le même devoir, de n'engager l'avenir qu'avec prudence et de régler les dépenses sur les revenus. Système de bonnetier, dira-t-on ; soit; mais il a cet avantage, au moins, de ne pas conduire à la banqueroute.

Qu'on me pardonne cette excursion dans un domaine qui n'est pas le mien : c'est un tribut payé aux faiblesses du temps. Le vent y pousse, la circonstance aussi. Qui n'est un peu financier aujourd'hui? Qui ne sauve le trésor à ses heures perdues, et n'a pas, dans ses poches, une vingtaine de recettes à l'usage des gouvernements obérés ?

Toujours est-il que le mal était grand si les docteurs ne manquaient pas. Les gardiens des coffres publics poussaient eux-mêmes des cris d'alarme. Ils ne quittaient pas le chevet du patient, et imploraient sur tous les tons, dans tous les modes, le concours des praticiens. Que de grands moyens ! Quelle médication héroïque ! Rien ne fut épargné, ni les moxas, ni les sinapismes, ni aucun des révulsifs connus. Le malade n'en allait pas mieux. Le pouls baissait, les extrémités se refroidissaient; c'était le commencement de l'agonie.

— Si je lui administrais un décret ? se dit alors

le docteur, plus particulièrement responsable de

révénement.

Et sur-le-champ on imagina en conseil un électuaire, qui devait ramener le Trésor des portes du tombeau. Rien de mieux imaginé. Les éléments en étaient tous spécifiques et d'une vertu certaine. Un seul détail faisait ombre, c'est que le public devait les fournir. En effet, il s'agissait d'un emprunt national à souscrire au pair. On trouva la cure trop cher à ce prix, et, faute de fonds, l'électuaire resta à l'état de projet. Gomme on pense, le malade ne s'en porta pas mieux, et la crise devenait plus intense.

— Je ne le tirerai pas de là sans un second décret, se dit à nouveau le docteur responsable; il faut que je le lui administre sans retard et vigoureusement.

Sur ces mots, le conseil se réunit, et cette fois il composa une formule avec des éléments qu'il avait sous la main, et dont l'efficacité était notoire. Le patient devait s'y retremper et renaître à la vie. Il n'y avait plus qu'une chose à craindre, c'est qu'il ne souffrit de trop d'embonpoint. Comment n'eùt-il pas repris à vue d'œil? on allait appliquer sur ses organes malades une portion des forêts de la couronne, des milliards de frênes et de bouleaux, des

ormes séculaires et dos tilleuls historiques, toutes les richesses végétales du pays. Quel trésor n'eût été sauvé à ce prix ? Le docteur responsable n'en doutait pas ; il se félicitait d'avoir songé à un moyen pareil. Eh bien ! le ciel jaloux trahit sa combinaison. Le malheur voulut que les forêts ne pussent être employées en nature au soulagement du patient. Les frênes se refusaient à entrer dans les coffres à l'état d'essence ; les bouleaux aussi, les tilleuls également. Il fallait les convertir en métal, et c'était la difficulté. Avec le temps peut' être, cette transmutation eût été possible ; mais qu'importe à un agonisant un secours lointain? C'était sur l'heure qu'il fallait agir, car de fâcheux accidents se déclaraient. Il y avait épuisement de forces et syncopes continuelles.

— Décidément, se dit le docteur responsable, je suis trop avare de décrets. C'est le seul moyen de dompter le mal. Il faut que j'en administre un encore. Quelque chose de léger, mais de décisif.

Pour la troisième fois le conseil se rassembla et rendit une ordonnance. Bien de compliqué, rien d'héroïque ; un moyen bien simple, bien innocent. Il s'agissait d'appliquer au patient le produit des diamants de la couronne, c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus portatif en fait de remède. Impossible

de réunir plus d'énergie en moins de volume et d'imaginer une substance qui concentrât plus de vertu. Ce n'était qu'un palliatif; mais il devait relever les forces du malade et le mettre en état d'attendre les bénéfices naturels de l'organisation. Hélas ! comme tout trompe ici-bas ! Ce moyen si simple échoua comme les autres . Les diamants ne furent pas plus heureux que les chênes ; le traitement minéral trahit l'espoir de la science comme l'avait fait le traitement végétal. L'état du Trésor ne s'amendait pas :

— Voilà un grave malade, se dit le docteur ordinaire. Trois décrets, administrés coup sur coup, n'ont pu le sauver. Passons à un quatrième, puis à un cinquième, et ainsi de suite indéfiniment. S'il périt, ce ne sera pas faute de décrets.

Ce régime devint l'état normal du Trésor. Un décret le matin, un décret le soir ; des décrets sur tous les horizons de la finance. Beaucoup s'égarèrent comme des foudres impuissants ,• quelques-uns atteignirent leur but aux dépens des capitalistes et des contribuables. Le Trésor en tira des ressources précaires, mais la fortune du pays s'y épuisait. L'argent semblait fuir devant ces décrets destinés à l'atteindre ; il y eut un moment où il ne figura plus qu'à l'état de souvenir ou d'échantillon d'une race

perdue. On le cachait, on l'enfouissait; encore quelques semaines de panique, et il fallait en re- Yenir à la planche des assignats. Mon ami le baron s'y attendait ; il avait pris ses dispositions. De son côté, Marthe ne demeurait pas inactive; elle se trouvait à la tête de huit jours de vivres, et gardait trois sacs de pommes de terre cachés dans son grenier.

C'était au plus fort de la crise. Les maisons de banque s'écroulaient avec des portefeuilles chargés de valeurs ; des rues entières fermaient leurs magasins et leurs caisses. On citait des industries qui déclinaient en masse leurs engagements, d'autres qui expiraient en détail, faute de pouvoir réaliser leurs ressources. Des noms qui s'étaient transmis de génération en génération intacts et honorés furent obligés d'avouer leur défaite dans cette lutte contre les événements. Il en est qui soutinrent noblement le choc, d'auLies qui poussèrent la douleur jusqu'au suicide. Jamais on n'avait vu tant de ruines s'amasser en si peu de temps ; et si l'ange du mal y eût présidé en personne, il n'aurait pu niveler les fortunes ni si vite ni si complètement. C'était une débâcle générale, une mêlée affreuse, à laquelle rien ne préparait, et qui surprenait le

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monde financier au milieu des abus du crédit et

de la fièvre des entreprises.

Comment conjurer le fléau? Quelle digue opposer à cette dévastation toujours croissante ? Fallaitil attendre que les fortunes vinssent toutes s'abîmer dans ce gouffre, ou fallait-il essayer de sauver quelques épaves de ce naufrage universel? Les hommes importaient peu; comptent-ils en temps de révolution ! Mais c'était l'activité même du pays qui se trouvait en péril, sa richesse, ses ressources, les biens présents et les biens à venir. Préserver tout cela était un devoir, un devoir étroit, impérieux. Or par quels moyens ? par quelles voies. A qui s'adresser? Au gouvernement? il suffisait à peine à sa propre tâche et à sa propre responsabilité. A Fesprit public? il semblait éteint sous le poids de tant de troubles et de tant de misères.

Ce n'est pas qu'on manquât de sauveurs, ils pullulaient ; de plans miraculeux, les murs de la ville en étaient couverts. Chaque jour cent individus se portaient forts pour le salut public, et offraient de prendre le bonheur de la société à l'entreprise. A leurs yeux tant de souffrances n'étaient qu'un malentendu ; ils avaient, pour les guérir, un baume sûr et des mots magiques. C'était une nou-

velle profession qui se créait, celle de sauyear de la patrie, avec ou sans garantie du gouvernement. La re'volution accomplissait toutes ses phases, l'émeute des rues gagnait les cerveaux ; nous en étions à l'empirisme.

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