RECIT DE SIMON

(( Vous m'en croirez ou ne m'en croirez pas, madame Paturot , mais si pour épargner à mon pays la honte de ce qui vient de se passer, il avait suffi de se laisser ouvrir les quatre veines, j'y eusse consenti de grand cœur. C'est à rougir d'être Fran-

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çais ; il n'y a pas de peuple sauvage qui n ait désormais le droit de se croire supérieur à nous. Quand j'y songe, il me monte des rougeurs au front; je voudrais fuir une terre oii les choses tournent ainsi. Mon Dieu ! après tout, la vie des déserts vaut bien mieux. On n'y voit pas de boucheries comme celle que j'ai vue. On n'y voit pas les hommes s'égorger sans motif, et se vautrer dans le sang avec délices. Oui, madame Paturot, pour un rien je quitterais ce sol que Dieu a maudit. Le cœur y saigne par trop de blessures. L'œil n'aperçoit plus que des scènes faites pour le navrer ; l'oreille n'entend que des cris de haine et de meurtre! Est-ce vivre, cela? xAllez, il y a des moments où je me sens pris d'un dégoût bien profond, et où je quitterais volontiers une patrie dans laquelle se trouvent d'aussi affreuses gens.

n Voici ce qui s'est passé :

» Nous étions réunis dans nos comités, quand la nouvelle des premiers événements y arriva. Les uns en parlaient comme d'une chose grave, les autres comme d'une affaire insignifiante. On disait que des barricades s'élevaient sur divers points, et que les deux grands faubourgs étaient en pleine insurrection. Ces bruits, circulant avec rapidité, suffi-

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rent pour interrompre nos travaux habituels. Quand un malade a un transport au cerveau, on ne s'amuse pas à lui panser les engelures. A l'instant même les comités furent déserts. On se répandit dans les salles pour y être à l'afFût des renseignements. Tout représentant qui venait du dehors était entouré, interrogé. On lui demandait ce qu'il avait vu et appris. La plupart du temps il renvoyait la question à ceux qui la lui adressaient. Les plus sincères en agissaient ainsi. Quant aux faiseurs d'embarras, ils n'étaient jamais au dépourvu, et tenaient cercle autour d'eux. Il est des gens qui posent toujours.

f) Tout à l'heure, madame Paturot, vous vous plaigniez de n'avoir point eu de nouvelles. A l'Assemblée nous en avions trop. Comme elles se combattaient, en fin de compte nous n'étions pas plus avancés que vous. Tout s'arrange, disait-on d'un côté; les insurgés ne tiennent pas derrière leurs barricades; partout ils les abandonnent avec facilité. Les choses s'embrouillent, disait-on d'un autre côté, la troupe n'a pu enlever aucune position ; elle a été repoussée avec des pertes considérables. Lequel croire de ces deux rapports? Puis il survenait des bruits alarmants : la banlieue se dé-

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clarait pour Témeute et s'opposait à l'entrée des troupes; des convois de munitions étaient tombés entre les mains des révoltés. Je ne vous cite que les traits principaux, il faudrait des jours et des mois pour rendre compte de toutes les sottises qui se débitaient et de toutes les fables dont on nous cornait les oreilles. Même en des moments si terribles, il y avait des mauvais plaisants.

» Dans nos salles, on pouvait voir déjà les vœux secrets se peindre sur les physionomies. Le plus grand nombre exprimait la résignation et la douleur. On savait qu'au bout de cette affaire , il y avait la ruine du pays, la proscription ou la mort pour beaucoup d'entre nous. Cette populace n'aurait rien respecté si elle eût été victorieuse. C'était le sentiment qui dominait. Les uns le prenaient avec philosophie, et j'étais de ceux-là ; d'autres ne pouvaient se défendre d'une secrète angoisse. Il est beau de succomber pour la patrie ; mais tous les tempéraments ne s'y prêtent pas. Tout le monde n'est pas également disposé à faire bon marché de sa vie. Les uns ont encore un mot à dire à leurs femmes ; d'autres éprouvent le besoin d'ajouter quelques lignes à leur testament. Puis on a des enfants , et on aimerait à savoir comment ils tour-

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neront. Bref, pour mille causes, un départ trop brusque peut ébranler l'esprit. J'ajoute, madame Paturot, qu'il n'en paraissait rien, et que la tenue était convenable. Nous étions au grand complet ; il y avait peu de vide dans nos rangs. Le sentiment du devoir a aussi son héroïsme.

>; Un groupe de l'Assemblée ^voyait les choses autrement. Ses émotions allaient à l'inverse. Ce qui était appréhension pour nous était espoir pour d'autres. Leurs sympathies traversaient les barricades; et avec quel élan! Allez, j'en sais long là-dessus. J'avais été des leurs; ils ne se méfiaient pas de moi. D'ailleurs, un meunier, cela compte-t-il? On peut tout dire devant lui. Encore ne disaient-ils pas tout , et gardaieat-ils pour eux la meilleure partie de leur pensée. Mais comme on pouvait hre dans leurs yeux 1 comme leur maintien les trahissait! Il fallait les voir à l'arrivée des nouvelles. Quand le peuple avait le dessus, ils avaient peine à se contenir, et l'idée de mettre la main sur le pouvoir les jetait dans une sorte d'ivresse. Déjà ils disposaient de la France, et la voyaient Uvrée aux bienfaits d'une politique tirée de leur imagination. Ils se voyaient portés en triomphe et arrangeant une république à leur gré , la bonne , cette fois , la

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vraie, l'irréprochable. Peut-être faudrait-il lutter contre l'ivresse du succès ; mais à quoi sert l'éloquence, si ce n'est à cela? L'empire appartiendrait alors aux mots pompeux, aux poumons puissants. Il s'agissait de préparer les uns et les autres. Et en secret, chacun rédigeait des manifestes et se bourrait la tête d'improvisations.

» C'est surtout le second jour que ce camp se dessina. Les choses s'aggravaient au dehors ; sous peine de périr et d'entraîner le pays dans sa chute, l'Assemblée devait aviser. Elle n'y manqua pas. Les pouvoirs réguliers ne suffisaient plus ; les circonstances exigeaient des pouvoirs extraordinaires. L'autorité ne pouvait flotter entre plusieurs mains; il était urgent de la concentrer. Ces deux nécessités dominaient la situation. L'Assemblée y pourvut. Sous le dernier règne, plusieurs généraux avaient exécuté contre les Bédouins des campagnes heureuses. Ils y avaient appris l'art de traquer les enfants de l'Atlas. Naturellement ces noms étaient désignés pour une autre guerre de Bédouins. La tactique était la même ; l'art aussi. L'abri des pavés remplaçait l'abri des rochers, et au lieu de palmiers nains, on avait les embrasures de croisées, garnies de matelas. A Bédouins Bédoums et demi

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On savait d'ailleurs à quels cœurs généreux, à quels courages éprouvés on avait affaire. L'état de siège fut décrété, et la conduite des opérations remise aux généraux africains. C'étaient des honi.s.es qui ne riaient qu'à leur jour; les insurgés l'éprouvèrent bientôt.

» Ce vote de l'état de siège fixa l'attitude des partis devant la révolte. L'Assemblée y voyait une mesure de salut ; plusieurs de ses membres éprouvaient le besoin de n'être pas sauvés. Ils le déclaraient et au dedans et au dehors. Ces protestants étaient rares, mais n'en n'avaient que plus de prix. On en dressa la liste avec soin ; on la mit sous cloche. C'était un en cas, un gouvernement de rechange. Il comprenait la fleur des pois. Au moment solennel, il était bon que ce dénombrement se fît, et qu'on séparât le froment de l'ivraie. Le peuple connaîtrait ses amis, et saurait les marquer (run signe distinctif. Il aurait ses chefs, nous aurions nos maîtres.

» Il faut le dire, madame Paturot, on crut un moment que cela finirait ainsi. Depuis février, la rue menait le gouvernement. Personne n'avait la volonté ni la force de lui résister. On craignait qu'il n'en fût encore de même. L'émeute marchait vers

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son but avec un formidable aplomb. Partagée en deux ailes, son armée occupait la moitié de Paris et menaçait l'autre moitié. L'audace et l'habileté de ce plan frappaient les esprits ; la durée de la lutte y ajoutait uoe chance de plus. Puis, à qui se fier? 1 Où placer le nerf et l'espoir de la défense? Point de bras ferme, point de nom sur. Un à un les instruments s'étaient brisés dans l'exercice du pouvoir. Ce qu'il en restait n'offrait qu'une médiocre garantie. En temps de crise, le soupçon va vite, il remonte haut. Tout effarouche, tout paraît suspect. Cependant la partie était grave et l'enjeu sérieux. Il s'agissait de savoir si la France garderait son rang parmi les nations civilisées, ou si elle descendrait au niveau d'une tribu de nègres, avec l'écorce d'arbre pour vêtement et la chair humaine pour régal.

» La gravité du péril inspira à l'Assemblée une bonne résolution. Elle décida qu'un certain nombre de ses membres se rendrait sur les divers points où la bataille était engagée. Leur présence, la vue de leurs insignes ne pouvaient manquer de produire de l'effet. On verrait ainsi que l'Assemblée renfermait dans son sein tous les genres de courage et de dévouement. A peine votée, la motion fut mise à

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exécution. Comme vous pensez bien, madame Paturot, je fus l'un des premiers à m'inscrire. C'était ma place, c'était mon lot. Un enfant du peuple comme moi ! Ici d'ailleurs je me sentais utile , je comptais pour un. Je mis mon écharpe, bien résolu à la garder jusqu'au bout. C'est vingt-cinq francs qu'elle m'a coûté; je ne la donnerais pas aujourd'hui pour naille. Elle a vu le feu !

— Quoi , mon garçon, vous avez été héroïque à ce point I dit ma femme en interrompant le récit. A ce point?

— Quand on y est, madame Paturot? Il est vrai que je n'en ai pas tiré parti. D'autres se sont tenus à distance et occupent pourtant une place avantageuse sur les bulletins. Que voulez-vous? Il y a des procédés pour cela. N'en use pas qui veut. Mais suivons.

Et il reprit :

« Les représentants , détachés en volontaires , s'étaient distribué les quartiers où se prolongeait le combat. Cinq d'entre eux devaient suivre la rive gauche de la Seine et s'aboucher avec les chefs rai^ litaires qui commandaient de ce côté. J'en étais; ils partirent, je marchai. Tous beaux hommes, ma foi, belle carrure et gens déterminés. Il y a des mo-

ments, madame Paturot, où il ne suffit pas d'avoir de l'esprit comme un singe et des connaissances à battre un curé. Quand on vit dans des jours de calme, je ne dis pas; ces petits talents servent à quelque chose. On en a l'emploi ; ils ne méritent pas le dédain. Mais quand les cartes sont brouillées, il faut en revenir à la nature et aux avantages qu'elle nous a dévolus. Alors vient le tour des épaules carrées et des poignets vigoureux. Croyez-le, c'est au fond ce qu'il y a de plus vrai et ce qui trompe le moins. L'esprit est journalier, la mémoire se fourvoie ; mais des membres solides , voilà qui est d'un usage sûr, infaillible et portatif. J'allais au combat avec ce genre de moyens ; je les mettais au service du pays et de l'Assemblée.

» Quand nous sortîmes du palais, une ceinture de baïonnettes l'environnait, et on voyait au loin sur les places et les quais étinceler des cuirasses. C'était un effet du plan adopté. Les troupes avaient ainsi un point de rassemblement d'où on les dirigeait sur les quartiers compromis. Je ne suis pas un homme de guerre ; mais il me semble que cette idée n'était pas sans valeur. Il y en a peut-être de meilleures; il y en a aussi déplus mauvaises. L'essentiel était d'en avoir une et de s'y tenir. On ne réus-

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sit qu'à ce prix. En toute chose, la victoire est au plus têtu.

On nous avait donné une petite escorte ; elle s'ébranla. Vous dire en quels lieux nous allâmes et par quelles rues , c'est ce qui me serait impossible, madame Paturot. Je suis brouillé avec les noms. Paris en a tant. D'ailleurs on sait une chose un jour, on l'oublie le lendemain. La tète n'est pas assez grande pour renfermer ce qu'il conviendrait de savoir. Il faut en faire son deuil. Je marchais devant moi , c'est tout ce que puis dire , et d'un pas ferme, j'ose l'assurer. Mes collègues n'avaient pas l'air moins imposant; nous devions faire une trèsbonne figure. Sans flatterie, notre vue inspirait de la confiance et causait du plaisir. Les corps armés nous saluaient de leurs acclamations ; nous leur apportions une force. L'Assemblée se mêlait à eux; ils étaient fiers de ce concours. On nous pressait les mains, on nous félicitait à l'envi. Nous aurions pu trancher du généralissime. A vue d'oeil, le moral de la population se relevait et la troupe reprenait de la vigueur. Quelques allocutions lancées à propos complétaient l'effet de notre présence. J'y concourais en appuyant l'orateur de toute la puissance de mes moyens. En plein air j'ai toujours du succès. IV. 8

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)) Que vous dirai-je, madame Paturotl c'est une triste campagne que nous faisions là ; le devoir seul nous soutenait. Mes coilègues étaient pleins d'espoir. Ils connaissaient le peuple des quartiers soulevés; ils comptaient le ramener par la persuasion. A les entendre, ce n'étaient que des frères égarés : quelques bonnes paroles feraient cesser un déplorable malentendu. Pourquoi cette violence? Pourquoi ces prises d'armes? La République n'avaitelle pas été instituée pour résoudre par le concert des volontés ce qui autrefois ne se décidait que par la révolte? Les temps étaient changés; les moyens devaient changer aussi. Voilà ce que j'entendais dire à mes collègues, et je n'avais aucun motif pour élever des objections. En attendant, nous marchions toujours, et nos écharpes continuaient à produire un remarquable effet.

>^ C'est ainsi que nous arrivâmes sur le théâtre de Faction. Elle était engagée au milieu de rues étroites et tortueuses, où la troupe ne pouvait se déployer, et oii elle combattait à découvert contre des ennemis invisibles. Chaque coup parti des barricades était un véritable assassinat. L'homme ajustait l'homme et le tuait comme une pièce de gibier. L'épaulette surtout servait de cible. On comprend

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la guerre, madame Paturot, la grande guerre. C'est reçu qu'à un jour donné on se rencontre dans une grande plaine pour s'administrer des coups de canon. Des deux côtés les hommes tombent comme des quilles, et tout est dit. Cela se pratique ainsi depuis le commencement des siècles, et je ne crois pas qu'avec la meilleure volonté du mondé, le nôtre soit destiné à en voir la fin. Dès qu'il y a des armées, il faut qu'il y ait des guerres. J'admets le fait. Mais ce que je n'admets pas, c'est que des hommes se construisent un affût et s'y embusquent pour tirer sur des êtres de leur espèce comme ils tireraient sur un lapin. Yoilà une atrocité qui me passe. On les a pourtant appelés des héros! Jolis héros! De leur abri, ils se demandent qui ils tueront, si c'est le blond ou le brun, le grand ou le petit, le jeune ou le vieux. C'est à leur choix. Quand ce choix est fait, ils abaissent le canon de leur fusil, visent à plaisir et abattent. Le tout sans risque. Si c'est de l'héroïsme, il ressemble beaucoup à celui des braconniers.

» A notre arrivée, une trêve semblait régner entre les combattants. On n'entendait que des décharges rares et perdues. Mes collègues voulurent en profiter pour faire des ouvertures de conciliation,

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et obtenir de la révolte un désarmement volontaire. A cela il n'y avait qu'un obstacle, c'est que, de l'autre côté des barricades, on ne voulut pas s'y prêter. Les officiers de la ligne étaient d'avis qu'on s'abstînt. Ils connaissaient leurs gens et assuraient que toute démarche serait inutile. Ils ajoutaient qu'à diverses fois ils y avaient eu recours, et que l'essai n'avait pas été heureux. Ce conseil me semblait sage; un des nôtres persista néanmoins. Il croyait aux vertus, à la générosité du peuple ; cette illusion devait lui coûter cher. Il quitta l'abri où nous étions, et, armé d'un drapeau parlementaire, il s'avança seul vers la barricade, occupée par les insurgés. Jl prononçait déjà des paroles de paix. La réponse ne se fit pas attendre : une balle échappée des créneaux supérieurs l'étendit à nos pieds. Je courus vers lui et l'emportai dans mes bras. Il était temps ; une décharge générale balayait la rue dans toute sa

longueur.

» Notre collègue était gravement atteint; le sang s'échappait à grands flots de la blessure. Un chirurgien accourut et plaça le premier appareil. Le patient ne semblait pas alarmé de son état; une seule chose le préoccupait , c'était la justification des ses meurtriers. — H y a méprise, disait-il, il y

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a méprise, lis ne m'auront pas reconnu. Le peuple ne tire pas sur ses amis. Évidemment on m'a pris pour un autre. Ainsi, la leçon était perdue; l'illusion persistait. Sous l'empire de la fièvre, elle prit même un caractère plus obstiné, et le blessé répétait à tout instant: — H y a méprise! il y a méprise! Le peuple ne tire pas sur ses amis. On retendit sur une civière et on le transporta chez lui. )) Faut-il vous l'avouer, madame Paturot, ce dé but m'ébranla. C'était la première fois que je voyais le feu , et j'avais été mis à une rude épreuve. Mes habits, mes mains étaient souillés de sang, et pour relever le blessé, j'avais dû mettre le pied sur deux cadavres. Pour supporter d'un œil sec un tableau pareil, il faut être de la trempe des vieilles moustaches qui firent, avec l'empereur, le tour de l'Europe, et laissèrent sur les bords de la Bérésina un nez ou un orteil. Un conscrit comme moi ne pouvait pas avoir de ces prétentions. Je le répèle donc, cette scène m'ébranla un moment. Mais bientôt la colère reprit le dessus. Sans l'honneur de mon écharpe, j'aurais saisi un mousquet et tiré vengeance du meurtre qui venait de s'accomplir sous mes yeux. La troupe était animée du même sentiment; elle brûlait d'en venir aux mains. Ses

vœux furent satisfaits. On amena une pièce de canon qui ouvrit la brèche , et la barricade fut enlevée à la baïonnette. On n'y trouva que cinq misérables engourdis et hébétés par le vin. Les autres avaient cherché un refuge dans les rues voisines , hérissées d'obstacles et de montagnes de pavés.

» Cette guerre n'avait pas de fin. I^es barricades se suivaient; on ne faisait que passer de l'une à l'autre. Chaque maison était une forteresse qui dirigeait sur la troupe des feux croisés. Il fallait en faire le siège et les enlever successivement. Au moment où on s'y attendait le moins, une décharge partait d'une embrasure et jonchait le pavé de morts. Quelque soin que l'on prît de nous mettre hors d'atteinte, nous n'étions pas à l'abri de ces surprises et de ces guet-apens. L'écharpe , d'ailleurs , nous désignait aux coups des insurgés. J'incline à croire que beaucoup des nôtres ont usé d'une prudence exemplaire sur le terrain, et réservé, pour les récits des journaux, leur héroïsme le plus irréfléchi. Il plaît toujours à la province d'apprendre que ses élus se sont prodigués, même au péril de leurs jours, et il importait de ^^oncilier ce sentiment avec le soin de la sûreté personnelle. On avait ainsi la gloire sans le péril, et les honneurs du combat sans

en courir les chances. L'idée était heureuse ; elle devait sortir d'un esprit ingénieux.

» Je passai sur les lieux une portion de la journée; la résistance mollissait et j'y prenais goût. Les mouvements militaires s'exécutaient avec une précision qui fait plaisir à voir, et un dévouement digne d'admiration. Il y avait des enfants du peuple d'un côté et de l'autre des barricades. Mais d'un côté se trouvait cette classe d'ivrognes et de hâbleurs que la vie de Paris déprave, de l'autre cette race des campagnes élevée dans le sentiment de la règle et du devoir. J'étais fier de mes villageois, madame Paturot; ils sauvaient la société, ils sauvaient la civilisation. Et ces braves gens n'en paraissaient pas fort émus. Ils rendaient ce service sans jactance , sans bruit, sans faire d'embarras. Ce n'est pas vos Parisiens qui eussent traité les choses de cette façon. On les a gâtés en les portant aux nues. A les entendre, il n'y a qu'eux qui aient le sens commun. La province se compose d'une collection de crétins. Eh bien, crétins ou non , nos campagnards leur donnaient sur les oreilles. îl était temps.

» Les opérations étaient conduites avec vigueur; peu à peu l'émeute se resserrait dans un moindre espace. Pendant que nous la prenions en tête, d'au-

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très corps l'attaquaient par les flancs et l'entouraient de manière à lui couper les issues. On pouvait calculer l'heure où elle expirerait faute d'aliment, î! est vrai que, sur d'autres points, on était moins heureux. La rive droite du fleuve appartenait, dans une partie de son étendue, aux insurgés. Ils tenaient presque toutes les barrières et menaçaient l'Hôtel de ville, dont ils occupaient les abords. Ensuite, d'aflPreux récits nous parvenaient. On parlait d'un officier-aénéral tombé dans un piège odieux, puis fusillé à bout portant, après avoir subi mille insultes. On ajoutait que des soldats avaient été abominablement mutilés et d'autres décapités sur un billot. Ces détails, répandus dans la troupe, l'exaspéraient, et il fallait son admirable discipline pour qu'elle se défendît des représailles et ne se livrât pas aux mêmes excès.

» Quand je quittai mon poste de combat pour reprendre le chemin de l'Assemblée, on pouvait regarder les opérations de la rive gauche comme terminées. Le même peuple qui avait élevé les barricades travaillait à les détruire et à remettre le pavé de niveau. Le calme régnait dans les rues i«i bruyantes il y a un moment, et dont toutes les maii-ons portaient les traces des balles. 11 est vrai (}uc

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ie canon grondait encore dans le lointain , et jetait dans l'air une sorte de terreur. Madame Paturot, n'est-ce pas que ce son déchire l'âme ?

— A qui le dites-vous, Simon? répondit ma femme. Je ne vis pas depuis trois jours. A chaque coup que j'entends, je me tâte. 11 me semble que c'est moi qui suis blessée.

— C'est un bruit odieux, le bruit de la guerre civile! Que la honte en retombe sur ceux qui l'ont allumée ! Je poursuis.

» Au moment où j'arrivai à T Assemblée, les esprits y étaient dans une grande effervescence. Le président secouait sa sonnette à tour de bras, et ne pouvant dominer le tumulte, il jetait à la ronde ur> regard désespéré. Sa voix essayait en vain de se faire jour : l'agitation la couvrait. J'interrogeai mes voisins sur le motif qui causait cette alerte; il était peu sérieux. Voici de quoi il s'agissait. Il y a, dans une assemblée parlementaire, des gens qui tirent parti de tout. Là où d'autres ne voient qu'un devoir à accomplir, ils découvrent un effet à produire. Tout leur est bon, même les révoltes où la société est en |)éril. Leur vanité jouerait avec les vases de l'autel. Pour ces hommes tourmentés de la manie de paraître, les missions extérieures étaient une précieuse

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occasion. S'ils avaient ceint l'écharpe, c'était pour la produire à la tribune, souillée de la poudre des camps. Ils entendaient bien que l'effet n'en fût pas perdu pour leur localité.

» C'est à propos de l'un de ces orateurs que l'Assemblée venait de passer à l'état d'insurrection. H était arrivé dans les salles, la cravache à la main et les éperons aux talons , le front ruisselant et les cheveux en désordre. Sans daigner répondre aux questions qu'on lui adressait, il avait traversé toutes les pièces d'attente, gagné l'enceinte et gravi l'estrade d'un air solennel. Cette marche, cette pose, ces yeux sombres, ce geste imposant, avaient attiré tous les membres épars dans le palais ; les bancs s'étaient garnis en un clin d'œll. L'orateur commença. Il raconta toute une Odyssée. Il parla avec une noble simplicité des dangers sans nombre qu'il venait de courir, lit le détail des barricades qu'il avait enlevées et des morts qu'il avait perdus dans le combat. Il ajouta qu'il était très -content des troupes et qu'elles avaient fait leur devoir. Le début avait été un peu mou, mais à un moment donné, il les avait enlevées. Tous ces détails étaient donnés en termes du métier et avec une rondeur toute militaire. On aurait pu croire que l'orateur appartenait à la race

de nos braves et qu'il a vieilli, lui ou les siens, dans la poudre des camps. C'était un avocat, fils d'un maître de forges ; au moins quelque chose d'approchant. Les avocats ont un grand avantage sur le commun des mortels ; ils parlent de tout indistinctement. La nature leur a donné une serinette ; ils sont toujours tentés d'en jouer.

» Jusque-là, les choses s'étaient passées sans trop d'encombre ni de bruit. L'Assemblée n'opposait à ces récits de batailles , qu'un sentiment d'incrédulité. Il luf semblait difficile qu'un seul homme eût livré tant d'assauts, tourné tant de positions et brûlé tant de cartouches. Avec la meilleure volonté du monde, on ne pouvait se faire une idée de ça. C'était vraiment trop d'exploits. Les éperons aux bottes ne suffisaient pas comme preuves, et la cravache n'était pas d'un poids décisif. On trouve à rOpéra-Comique des premiers sujets qui se servent de ces instruments avec un plus grand aplomb et des airs bien autrement capables. L'Assemblée n'en était point intimidée. Elle comprenait parfaitement qu'elle n'avait pas sous les yeux un foudre de guerre. Cependant elle mit à l'écouter une tolérance de bon goût; elle lui laissa achever le détail de ses campagnes. A peine se vengeait - elle par un sou-

rire, quand le héros poussait les choses à l'excès. Les événements influaient sur son humeur; ils la rendaient débonnaire.

» Cependant ces dispositions ne tinrent pas devant un dernier écart. Après nous avoir parlé de lui, l'orateur voulut parler des autres, et à l'instant l'affaire se gâta. C était abuser de ses éperons. En guerrier consommé, il se prit à juger l'ensemble des mouvements militaires qu'il avait vu s'exécuter sous ses yeux et les condamna par un blâme formel. D'après lui, on n'aurait pas dû laisser tel point dégarni, et il eût fallu diriger plus de forces sur tel autre. En fait de plan général, il eût préféré beaucoup d'attaques simultanées. Puis rien ne marchait à son gré. 11 réclamait des pièces de canon, il demandait l'emploi de la sape. Son idée fixe était d'envoyer des corps de pompiers sur les toits des maisons et de faire tomber sur les insurgés une pluie perpétuelle de grenades. En un mot, il exigeait qu'on eût recours à de grands moyens de destruction : autrement, il ne répondait plus du salut de la patrie. Évidemment, un tel langage ne pouvait être souffert ; il n'était pas de cravache au monde qui pût 1 excuser. L'orateur y ajouta même des récriminations à l'adresse de celui ou de ceux

qui dirigeaient les mouvements. Ce fut alors que l'Assemblée éclata ; il s'en suivit une véritable tempête. Le héros essaya de lutter; il prit la pose du dieu des batailles- L'ouragan n'en prit que plus de force et il fut obligé de quitter la tribune beaucoup moins militairement qu'il n'y était monté.

)) Les incidents de ce genre se renouvelaient à chaque instant. Il n'était pas de membre qui ne vînt rendre compte à son tour de ses impressions et de ses victoires. A peine quelques-uns, et je fus du nombre, eurent-ils le bon esprit de s'en abstenir. Ces confidences ne servaient à rien et pouvaient être nuisibles. L'émeute avait des espions dans l'enceinte du palais, et rien de ce qui s'y disait n'était perdu pour elle. Des agents secrets la tenaient au courant. Il était donc imprudent tout au moins de venir déclarer au public que tel corps avait hésité, que tel autre cédait du terrain, qu'à droite etàgauche on se plaignait de ne pas voir arriver du renfort. Aux rodomontades on ajoutait ainsi des fautes. Le chapitre des mentions honorables couronnait tout cela. Chaque représentant accouru du dehors avait un liste destinée à tenir en éveil la reconnaissance de la patrie et l'admiration de l'Assemblée. Ceux qui

consentaient à oublier leurs exploits , prenaient IV. 9

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leur revanche en se portant les trompettes des exploits des autres. Grâce à eux, on apprit que le tambour Niquet avait pris un drapeau et le fourrier Mâchefer enlevé un entresol à la baïonnette. La carrière une fois ouverte, on ne s'arrôta plus. Les bulletins se succédaient. L'Assemblée sut que la conduite du sergent Barbasson ne laissait rien à désirer et que le caporal Poilroux s'était couvert de gloire. Ainsi du reste. La litanie menaçait de se prolonger indéfiniment: chacun avait ses saints. Pour y couper court, il fallut se fâcher.

» Les faiseurs d'embarras prirent leur revanche ailleurs. Dans l'une des pièces du palais se tenait le chef militaire sur qui reposaient désormais tous les pouvoirs. Des personnages en vue, il était resté seul; les autres avait disparu dans la tempêtai II concentrait dans ses mains l'action et la force, il dirigeait l'ensemble des opérations. Aussi était-il entouré d'estafettes et d'officiers d'ordonnance qui allaient et venaient. Vaincus dans l'Assemblée, les importants firent irruption sur ce point. Ils entendaient placer leur mot et donner leur conseil. Les intérêts de la patrie l'exigeaient : la sauver sans eux était chose impossible. Ils n'avaient garde de s'y épargner. Jamais je n'oublierai ce que je vis, ce

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que j'entendis là. Que de vanités en jeu! Que de bruit î Que de paroles perdues ! Un essaim ne bourdonne pas mieux! Le chef militaire en était assailli. — 11 faudrait faire ceci, disait l'un. — Cette mesure est nécessaire , ajoutait l'autre. — On demande des renforts aux barrières. — L'Assemblée est mal gardée; on peut la surprendre. — La troupe mollit à l'entrée du faubourg. — Ces propos se croisaient dans la salle au milieu d'entrées et de sorties sans fin. J'en étais à me demander comn nt un homme aii^si obsédé pouvait trouver un instant pour donner ses ordres. Dieu s'en est mêlé, il faut le croire, madame Paturot.

» Tous les représentants ne s'agitaient pas ainsi ; tous n'échangeaient pas leurs fonctions contre celles de donneurs d'avis ou d'aidt\ de camp volontaires. Le plus grand nombre tenait son rang avec dignité. Des décrets furent rendus, des proclamations adressées au peuple. Le chef do pouvoir exécutif y ajouta des arrestations de journalistes et des suppressions de journaux ; il usa du droit discrétionnaire que l'Assemblée lui avait conféré. La partie était grave, il la jouait à sa manière. Le choix des moyens lui appartenait exclusivement. On l'avait laissé libre d'agir au dehors, comme il le voudrait , comme il

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l'entendrait. On ne lui demandais qu'une chose, c'était de sauver le pays. A ce prix, il pouvait frapper à droite et à gauche et même à côté. Les erreurs lui étaient permises.

» Depuis deux jours nous en sommes là, madame Paturot. La patrie est saignée aux quatre membres. On s'égorge au nom de la fraternité. Vous ne reconnaîtriez plus la ville ; c'est un véritable tombeau. On n'y entend qu'un bruit, celui du canon et de la fusillade. La révolte tient encore sur beaucoup de points, et Dieu sait que de sang il reste encore à verser 1 Vous m'en voyez triste jusqu'à la mort. Sur mon chemin, j'ai rencontré vingt civières. Sur l'une d'elles était un général ; c'est le douzième mis hors de combat. On parle aussi de la mort de notre saint archevêque. On n'a point d'idée d'un carnage pareil. Décidément nous sommes maudits ; une nation ne descend pas si bas sans être abandonnée du ciel. La fleur de notre armée va y rester. Les officiers tombent comme des mouches. Avais-jetort de dire qu'il vaudrait mieuxêtre ailleurs et n'avoir pas le cœur déchiré par cet odieux spectacle? Notre honneur, notre force, tout s'y abîme à la fois. Nous devenons un sujet de risées pour l'Europe ; nous sommes livrés et déshonorés. Oh 1 les infâmes !

Avoir ainsi déchaîné sur Paris les brutes du cabaret et les bêtes féroces du bagne ! Pour des systèmes? Mais insensés que vous êtes, ne voyez -vous pas qu'aux yeux de ces misérables, ivres de sang et de boisson, il n'y a qu*un système, le butin ; qu'une idée, celle de se partager les dépouilles qu'ils ont sous les yeux î Un jour de pillage 1 ils le crient assez haut. Et ils s'appellent le peuple ! Et ils se disent le peuple ! Oui, comme la lie est le vin , comme la gangrène est la chair. »

— Bien , Simon, s'écria ma femme avec entraînement I Bien, très-bien ! J'aime à vous voir ainsi ! J'aime cette colère ! Vous le voyez ; c'est là que conduisent les chapeaux en cône et les gilets éblouissants. La pente est rapide.

— Ne m'en parlez pas, madame Paturot,répondit le meunier en se levant pour prendre congé,j'expie cruellement mon erreur. Quels temps et quels hommes î

— Oui, Simon, ajouta ma femme, et Napoléon les connaissait bien. Un peu de fumée et une main de 1er, voilà sa méthode. C'est la bonne. Le peuple français a besoin d'être mené.

il était tard ; le représentant nous quitta. Son devoir le rappelait à l'Assemblée. Nous restâmes seuls et sur ces impressions douloureuses.