CHAPITRE XLIII

L'Eruption.

Les jours qui suivirent furent des jours de deuil. L'histoire n'a point de page plus funèbre. Certes , Paris s'agita sous d'autres hommes et en d'autres temps : il eut, avec la Ligue , d'ardents combats et des guerres galantes avec la Fronde. La révolte n'y est pas un fruit nouveau, la turbulence encore moins. Il a fait et défait bien des pouvoirs, salué et chassé bien des souverains. Il ne laisse pas longtemps l'auréole attachée aux mêmes fronts. Cependant étudiez ses annales; vous le trouvez héroïque et capricieux, jamais haineux ni farouche. Surtout il n'offrit, à aucune époque , le spectacle d'une lutte

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de classes soutenue avec un implacable acharnement et (l'un conflit d'intérêts poussé jusqu'à l'extermination.

Voilà où Paris en était arrivé ; le sang y coulait à flots pour une question de subsides. Des sophistes avaient conseillé au peuple de moins compter sur ses bras que sur les largesses du trésor, et l'avaient ainsi jeté hors des voies régulières du travail Une déviation en amène une autre, et d'un sentiment erroné des choses, le peuple en était arrivé, par une pente naturelle, à la colère qu'engendrent les mécomptes, et de la colère aux coups de fusil. Depuis trois jours il usait de cet argument, et soutenait derrière ses barricades un assaut désespéré. Ses faux prêtres l'y avaient conduit , après avoir versé dans son âme le fiel de leurs propres déceptions. Jl s'y maintenait avec Tardeur du tigre qui flaire sa proie. Si la société eût hésité un moment, douté de sa force et de son droit, une griffe avide se fût appesantie sur elle et l'eût dépecée jusqu'au dernier lambeau.

Pendant la durée de la lutte, le quartier que nous habitions fut soumis à un blocus rigoureux. Les insurgés occupaient la barrière voisine, et les abords en étaient strictement surveillés. Cette cir-

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constance nous laissait dans l'isolenfient ; à peine nous parvenait-il quelques nouvelles, presque toutes apocryphes. Par exemple, celles-ci : Que l'on crevait dans les rues les caisses des tambours ; qu'un régiment de ligne avait fusillé ses officiers et passé du côté de l'émeute ; qu'il se commettait d'alFreuses atrocités; enfin que les généraux ne s'accordaient plus sur le plan de campagne, et que trois d'entre eux avaient brisé leurs épées dans un accès de découragement. Malvina ajoutait à ces détails une foi entière et les rapprochait de ce qu'elle avait appris des dispositions du faubourg. L'ensemble des faits la rassurait médiocrement, et elle persistait à laisser sur le fourneau sa provision d'armes défensives. Suivant que la fusillade perdait ou gagnait du terrain, elle activait ou ralentissait de feu , de manière à n'être en aucun cas prise au dépourvu.

Le séquestre auquel nous étions assujettis ne faiisait qu'empirer ; à peine laissait-on circuler les servantes en quête de provisions. Aucun renseignement n'arrivait plus ; nous en étions réduits aux conjectures. Point de gazettes , point d'affiches ; rien dans les maisons, rien sur les murs ; l'activité de la ville semblait supprimée. C'était un grand vide pour moi ; je ne savais comment le remplir.

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Oscar ne paraissait pas ; probablement il ne pouvait franchir nos lignes. Simon aurait dû se montrer ; son écharpe bravait les iriterdictions. Je commençais à m'afûiger et à m'inquiéter de son absence, lorsqu'un soir il frappa à la porte de notre logement. Malviua voulait lui tenir rigueur ; impossible. Le reproche expira sur ses lèvres. L'air abattu du meunier était une justification suffisante.

— Seriez-vous malade, Simon? lui dit Malvina avec bonté.

— Comment ne pas l'être, madame Paturot , avec tout ce qui se passe et tout ce dont on est témoin ?

— C'est donc bien grave, mon garçon?

— Grave 1 c'est la fin du monde ! L'homme retourne à l'état de brute, rien de plus évident. Encore la brute a-t-elle l'instinct! L'homme, rien.

— Vraiment ! vous êtes mal monté aujourd'hui, Simon! Qui en est cause? Voyons, contez-moi cela. Croiriez-vous que depuis trois jours nous sommes sans nouvelles? Le gouvernement nous abandonne, Que vous êtes donc aimable, d'être venu! Je vais prendre un furieux dédommagement. Ici , mon garçon, sur ce fauteuil. Mettez-vous à l'aise et contez-moi tout.

— C'est une longue histoire, madame Paturot.

— Tant mieux, Simon I tant mieux I Moi qui en raffole. Et puis, je ne sais rien de rien. On nous tient en charte privée. C*est comme si j'arrivais du Congo. Exactement cela. Allons, commencez, je suis toute oreilles. Dites, représentant.

— Puisque cela vous plaît! Mon Dieu, je n'y mets pas de façons. Je ne suis point un chanteur, pour faire le précieux. Yous saurez ce que j'ai vu, voilà tout.

— C'est cela, Simon.

— Et sans phrases, comme cela me viendra.

— De mieux en mieux ; il ne faut pas forcer la nature. Parlez donc, parlez.

Le meunier avait satisfait aux principes de l'art; après ce petit exorde, il commença son récit.