CHAPITRE XVIlî

-oO'asflo-

Les grands jours.

Sous la pression des événements, il s'était opéré dans le pays un déplacement soudain de positions et de rôles. Quelque soit le régime en vigueur et quelque exclusif qu'on le suppose, il est rare que le mouvement naturel de Fopinion ne mette pas en relief, pour le combattre ou le soutenir, les hommes les plus éminents, les intelligences les plus exercées. Consacrée par le choix, cette élite y ajoute les bénéCces et la sanction de Texpérience. Vieillie aux affaires, elle s'y forme et les étudie. Qu'elle approuve ou qu'elle censure, c'est avec un entier dis-

92 Li:S GRANDS JOUHS.

cemcmciil. Si ollo se Imnipc, ce u'csl pas faute de lumières.

D'un Irait de plume, la révolution prétendait exclure des conseils du pays cet ensemble de forces et de facultés. Elle préludait par Tostracisme. De Tancien personnel léfjislalif elle n'acceptait rien : tout au plus en ajournait-elle remj)loi à des temps éloirjnés. C'était une proscription en masse, un in- I terdit universel. Pointd'exccption, pas même pour ceux qui avaient conduit lesién^e contre les pouvoirs déchus, un siéfje aussi lonf} que celui de Troie. Point de grâce, ni pour le caractère, ni j)our le talent. Le pays devait trouver, en deiiors de ceux qu'on repoussait brutalement, assez d'esprits dévoués, assez de mérites réels, assez de nobles cœurs, assez de bras capables de porter le poids des affaires. C'était la fable du rameau d'or; aux tiges coupées allaient succéder d'autres tiges d'un métal plus pur.

Ce fut à propos des élections que se manifesta, dans son plus beau jour, ce système issu de la loi des suspects. Plus d'anciens! c'était le mot d'ordre, répété à l'envi. Placeaux capacités nouvelles! place surtoutaux opinions vériOées et pour la date et pour la couleur! Rien en dehors, rien qui n'eût ce cachet.

Afin de réaliser ce vœu fraternel, on eut des bureaux d'épuration , et un dans le nombre qui entreprit de dicter des choix à la France entière. Il prenait les candidatures à l'entreprise, et expédiait au besoin des connnis-voyageurs pour aider au placement. 11 avait à sa main des moyens de publicité, des journaux , des prospectus , des affiches. Tout candidat revêtu de son étiquette circulait franc de port , et au besoin le gouvernement ajoutait à cet avantage Tautorité d'un parchemin et le prestige d'une écharpe. C'était une industrie bien montée; seulement elle eut des malheurs.

J'eus l'occasion de voir de près cette manufacture de candidats , et c'est une justice à lui rendre que l'article s'y traitait en grand et avec une certaine facilité. Ainsi , quand j'eus témoigné le désir de voir notre Simon figurer sur la liste générale :

— Un meunier ! dit un membre du cénacle : cela ne fait pas un pli ! Accepté !

Et Simon fut couché sur les registres et recommandé aux voyageurs de l'institution. Ils avaient l'ordre de le présenter comme le premier meunier de France. Quel honneur pour notre ami! Son nom allait voler de bouche en bouche, de hameau en hameau! Je voyais déjà les moulins le saluer de leurs

ailes et les ^raineliers remplir les halles de son nom! Malvina avait préparé le triomplie; je le complétais. Elle était parvenue à faire de Simon nne célébrité locale; j'en faisais un nom européen.

L'occasion m'avait conduit dans cet atelier de candidats ; la curiosité m'y retint. L'institution ne me parut pas très-opulente : il n'y régnait qu'un jour sombre et mystérieux comme celui d'un conseil vénitien. Était-ce calcul ou insuffisance de fonds ? je rijjnore. Ce (jue je puis dire c'est qu'il y avait là une collection de barbes promises au plus grand succès. Tous noms obscurs, mais purs comme le diamant. Dans le nombre, un passementier d'avenir et un teinturier de grandes espérances. Puis un péle-méle de tribuns d'estaminet et d'écrivains mieux pourvus de prétentions que de bottes. L'ensemble en était imposant, sauf le luminaire. Sur les visages on pouvait lire un sentiment de légitime orgueil. Cela se conçoit; à vingt ou trente amis, ils disposaient des destinées de la France et distribuaient à la ronde des brevets d'un civisme perfectionné. Ils expédiaient ainsi, sous leur estampille, des noms garantis et des choix exécutés en conscience.

Je me souviendrai toujours du spectacle plein d'intérêt que me donna cette entreprise d'élections.

On était au fort de la besogne. Les d( parlements pressaient les commandes; il fallait se liûterde faire les envois. Comment, dans un travail si pressé, ne se serait-il pas glissé un peu de camelote? C'était ma crainte ; je vis qu'autour de moi personne ne la partageait. Le bureau comptait sur son infaillibilité et sur la vertu de sa marque. Tout candidat fabriqué par lui, livré par lui, devenait à l'instant môme une marchandise à l'abri du soupçon. La province devait le recevoir de confiance. Les procédés de fabrication étaient d'ailleurs d'une grande simplicité. Chaque département passait à tour de rôle sous les yeux du bureau. Un membre lisait les noms à haute voix , et , pourvu que le nom fût parfaitement inconnu , que personne dans le conclave n'en eut entendu parler, il se voyait consacré par le baptême de l'adoption :

— Admis , disait le président.

— Admis , répétait le bureau.

C'est ainsi qu'on dotait la France d'une pépinière de tribuns destinés à répandre sur elle un nouvel éclat. Dans ces nids d'aiglon, naguères dédaignés, il n'y avait qu'à choisir. Le régime déchu les étouffait systématiquement; libres aujourd'hui, ils allaient déployer leurs ailes et planer sur l'univers.

(l'élait de la gloire en germe, le bureau n'en vou- Jiiit pas (raulre. 11 voulait partir de l'ohscurilé la plus prolonde j)our arriver à la plus vive lumière. Se prescnlalt-il un nom connu, célèbre, d'une notoriété incontestée, à l'inslant les fronts se ridaient. Devant, moi, on cita un bommc illustre dont personne n'eût osé récuser les titres. On ne pouvail méconnaître en lui un caractère sans tache uni à un talent éprouvé. Cependant, à entendre ce nom^ il n'y eut qu'un cri et qu'un mouvement de dédain au sein de l'assemblée.

— Un dynastique! s'écria le président.

— Un dynastique! ajouta le bureau. Fi donc! Et cela avec un accent de pruderie inimitable.

Le passementier d'avenir s'indignait, et une émeute intérieure grondait dans le cœur du teinturier de grandes espérances.

— Fi donc ! fi donc ! répétait-on à l'envi.

Le grand nom fut écarté; il expiait un tort irrémissible, celui d'être connu. Pour être pur il fallait être obscur. Le néant échappe au contrôle. Qui le sait? Parmi ces modèles de pureté, offerts au choix du pays , peut-être s'en trouvait-il plusieurs qui avaient servi douze maîtres, changé vingt fois d'opinion et commis quelques erreurs de conduite.

L'obscurité couvrait tout cela. Un obscur était cni sur parole. Quant aux illustres, on ne les voyait qu'à travers les nuages de la Ciiloninie et du dénigrement ; on les livrait en pâture à la médiocrité jalouse. Ilevancbe savoureuse et bien din^ne de si grands cœurs !

C'est ainsi que s'achevèrent ces listes de candidatures dont Paris fil hommage aux départements. De loin l'illusion était possible; de près, non. Quelques douzaines d'amis se partagèrent la France le soir, entre quatre chandelles, ils comnjcncèi'ent par s'inscrire eux-mêmes huit ou dix fois, au hasard, au petit bonheur, en distribuant leurs chances au midi et au nord, à Test et à l'ouest, de manière à embrasser tous les climats et toutes les températures. Que pouvaient-ils offrir de mieux ? Ils se donnaient, ils se prodiguaient; c'était autant de gages. Après eux, ce fut le tour des leurs, les intimes d'abord, puis les intimes des intimes, enfin le chapitre des complaisances et des obsessions. Le bureau ne résistait pas aux chapeaux de travers et aux barbes mal peignées ; il aimait à abriter sa propre pureté derrière des puretés plus bruyantes et plus farouches. Les listes s'enrichissaient ainsi de queues de billard renommées et de pipes célèbres. Rien ne

manquait à cet assortiment, ni Tavocat, ni le médecin, pris à doses hyperboliques, ni les plumes périodiques du liuiliènie de[}ré. Collection brillante que complétait un choix d'industriels et de commerçants d'une pureté éprouvée au creuset de la déconfiture! C'était le jour des réparations; elles devaient être complètes et ne rien négliger.

Je n'avais pas à me plaindre de cet aréopage souverain : il avait admis Simon. Ce choix, la voix du peuple devait du moins le confirmer ; on fut moins heureux avec les autres. De cette pacotille de candidats, expédiée à grand bruit, le pays n'accepta que la fleur; il résilia le reste. Les prétextes ne manquèrent pas ; sur bien des points la marchandise était de rebut. De là à un discrédit complet, il n'y eut qu'un pas. La marque de la fabrique fut vite dépréciée : en elre revêtu devint une présomption d'échec. Tant il est vrai que les populations ont un penchant à méconnaître leurs Inenfaileurs et à les payer de la plus noire ingratitude!

D'ailleurs les clubs s'en mêlaient et revendiquaient une part dans l'industrie des candidatures. Or, Paris comptait alors cent soixante clubs et t'^us se montraient sans pitié pour les hommes qui négligaient de comparaître devant leurs quinquets.

Cent soixante apparitions et cent soixante discours, quelle tâche, quelle corvée! Est-il poitrine humaine capable d'y résister? Pour se promener sur ces Ilots tumultueux, d'écueilen écueil, de tempête en tempête, il fallait un grand esprit d'aventures ou une ardeur immodérée du succès. Il est cependant des candidats au cœur d'airain, aux poumons de bronze , qui accomplirent cet itinéraire eftrayant. On les vit passer, dans la même soirée, du club des Tranche-lards au club des Brise-montagnes, et y ébranler l'appui de la tribune de coups de poing: dignes de ces deux établissements. H est vrai que, pour se remettre de cet exercice forcé, ils prodiguaient, une heure après, au club des Fraternels, les yeux en coulisse et les gestes arrondis. Allaientils chez les socialistes? ils remplissaient les voûtes du droit au travail , de l'organisation du travail , du minimum de salaire et autres fariboles à l'usage de l'institution. Paraissaient-ils devant des gardes nationaux et des bourgeois ? Ils foudroyaient l'utopie et adressaient à l'esprit de désordre des réprimandes sévères et de solennels défis. Selon le vent, la voile, disent les marins; suivant le club, la parole, disaient les candidats, et ils avaient pour excuse ce mot célèbred'un penseur: Il le fallait!

Depuis quelques jours je remarquais chez Oscar les symptômes d'une préoccupation profonde. Sa pétulance ordinaire semblait rabanrlonncr; il était en j)roie aux tourments de la rêverie. Parfois, aux angles des rues, il m'échappait pour aller poursuivre, devant les affiches de toutes couleurs, une station interminable. Il s'y abîmait dans ses réflexions, puis revenait vers moi avec les allures d'un homme livré à des assauts intérieurs. Cette barbe éplorée cachait une ame en peine ; rien de plus évident. Cependant je me gardais bien de le preiser. Oscar n'était pas homme à retenir longtemps le trop plein de son cœur, et d'un moment à l'autre je devais m'attendre à ses épanchements. En effet, un matin il accourut , l'œil en feu , avec les airs d'un hérisson en révolte :

— Mon cher, s'écria-t-il en jetant son chapeau à l'aventure et se précipitant sur un fauteuil, c'est trop fort, je n'y tiens plus.

— Qu'est-ce donc, Oscar ? lui dis-je, et que signifie cet état de bouleversement?

Il piétinait et passait dans ses cheveux une main convulsive :

— Impossible d'y résister, Jérôme, ça me part, vois-tu? ça me part. Et pourtant, ajouta-t-il avec

LES r.HANDS JOURS. 101

ui) geslesolonii' 1 If r ici uTesi l'inoiii ({Uf j .li liillt", oh ! oui, j'ai liillé.

En même temps il |)lon{Te."'il sa lôte dans les profondeurs du fauteuil, et snlfiiissait sous le poids d un accahlenienl. D'iiabitude . il ne prenait pas aussi vivement les choses ; je coniinençais à m'inquiéter :

— Que t'arrive-t-il ? lui dis-je , quelque peine, quelque chagrin?

Il me prit la main et la rapprocha avec vivacité de ea poitrine :

— Du chagrin, Jérôme, non, répondit-il; un souci plutôt! Un de ces grands soucis qui niarqueut les veilles d'Ulm et d'Iéna ! Le souci de l'enfantement ! le souci de la victoire I

— N'est-ce que cela ? dis-je plus rassuré.

— Mon cher, je n'en dors plus, je n'en mange plus. Voici huit jours que ma tête est en travail. Mardi dernier, je m'arrête devant une affiche. Mouvement machinal, rien de plus. J'en ai lu mille sans danger. Qui l'eût crtt? Celte affiche est encore là, ajouta -t-il en se frappant le front avec une vigueur alarmante, oui^ là, là. Je ne peux plus l'en arracher.

— Voilà une affiche tenace 1

102 LES GRANDS JOUHS.

— Gomme cliiendcnt, Jérôme, et qui va jelor de réclat. Allends (juehjues jours.

— Et que contenait cotte aificlie?

— Une révélation, Paturot, rien de moins. Mon Dieu ! une chose simple pourtant ; l'œuf de Colomb, et je n'y avais pas sonjjé. Figure-toi que c'est un tailleur, un modeste tailleur, qui a soulevé chez moi ce monde de pensées. Peut-être un Teuton? Le hasard est si bizarre! Enfin voici : Ce tailleur fait un appel à ses collègues de la doublure et du souspied. Il leur dit : Camarades, comptez-vous, comptons-nous. Il y a vingt mille tailleurs à Paris, tailleurs à la journée, tailleurs à leurs pièces. C'est un total de vingt mille voix. Les donnerez-vous sans profit pour le corps? Naïveté pure. Non, sachez mieux calculer. Portez un tailleur, ayez un tailleur, le plus digne sans doute, le |)lus législatif de tous les tailleurs, mais un vrai tailleur, un tailleur authentique ! On ne peut pas laisser les entournures sans représentant.

— Peste, voilà un tailleur ingénieux !

— N'est-ce pas, Jérôme? Eh bien! c'est de son idée que je suis frappé. Mille autres l'ont élé aussi, à ce qu'il semble. Les ouvriers du buliment ont i;n canJidat, les gens de maison un candidat,

LES GRiVNDS JOURS. 103

cl, ce malin, devine qui se déclare et aspire aux liorineurs d'une candidature? Devine !

— • 11 y a tant de corps d'état !

— Les portiers, mon cher, les portiers 1 ils sont trente mille à Paris ! c'est-à-dire une armée. Ils ont des enfants et des perroquets, tout ce qui peut servir à propager un nom. Et puis ils tiennent la capitale sous clé, et régnent par le cordon. J^ai admiré celte idée, Jérôme. Un portier, un tailleur, un ouvrier du bâtiment ! et un cri soudain, un cri involontaire m'a échappé. Pourquoi pas un peintre?

— En effet !

— Pourquoi pas un peintre ? me suis-je répété, Un peintre, ou, en d'autres termes, Texpression la plus élevée de la nature et de la société. De la nalure par le paysage ; de la société par le portrait. Un peintre, le créateur après Dieu, qui jette quelques couleurs sur une palette, et en fait sorlir un homme , un site, un monument! Quoi 1 le cordon aurait un représentant, le fond de culotte aussi, et le pinceau n'en aurait point, la brosse non plus, ni lart, ni le cinabre, ni le vermillon, ni la terre de Sienne ! Un portier et pas de peintre ! Honte et pilié !

— Je comprends tes douleurs, Oscar.

— Se plfundre, à quoi Lon, Jérôme? Pluiiidre l'art, lui (jui est si fier et qui en a tant le droit I W\eu\ vaut le venger! Si les portiers ont leur candidal, les peintres auront le leur. Me voici prêt !

— Toi, Oscar?

— Oui, mon cher, je m'immole à la di[>nilé de l'art ! J'ai hésité lonjjtemps, je voulais délérjuer ce soin à un autre. Mais la réflexion a prévalu. 11 faut des noms qui rallient, mesuis-jedit, quelque chose d'éclatant et d'inspiré. Une hrosse d'avenir en un mot. 11 faut ensuite un républicain qui ait du cachet, un ancien, un authentique. Autre condition du moment. Or, un véritable cachet républicain, il n'y a que moi qui Taie. C'est connu dans les ateliers. Quant à l'idée artiste, c'est mon terrain. Je suis la représentation la plus exacte de la brosse moderne ; il n'est pas un rapin qui n'en soit convaincu. J'ai ouvert les grands horizons et frayé la voie dans les espaces. L'école du passé le sait bien ; elle me poursuit de ses interdits. Ainsi je suis le seul en ligne, le seul possible, le seul vrai. Si je succombe, l'art succombe. C'est une lutte, Jérôme, c'est un combat ; mais pour l'art, au nom de l'art, avec l'art, en honneur de l'art, que ne ferait-on pas ?

— La cause est belle 1

— A qui le dis-tu, Jérôme, et bonne aussi ! Et sûre ! et solitle ! Je ne suis pas un enfant; j'ai fait mes calculs. Nous sommes quinze mille peintres à Paris, en y comprenant ceux qui exécutent des Bacclius, ornés de pampres, pour les panneaux des commerces de vins. Il y a aussi les décorateurs en bâtiments, qui sont des nôtres, dix autres mille. 11 y a les broyeurs de couleurs, il y a les brossiers, il y alesentoileurs, il y aies marchands d'encaustique. Puis nous tenons aux naturalistes par lecobalt, aux chimistes par le vernis, aux droguistes par riiuile, aux ébénistes par la sculpture, en tout cinquante ou soixante mille voix dans le métier môme, sous la main, des votes sûrs, devrais mamelouks. J'aurai d'eux plus que le suffrage, j'aurai Tacclamation. C'est forcé.

— . Tu crois ?

— Si je le crois? j'en suis certain. Agrand'peine pourrai-je les modérer. Sur un mot ils broyeraient mes ennemis. Tu ne les connais pas, Jérôme? C'est un peuple enthousiaste.

— Soit, je l'admets.

— Enthousiaste et entrainant, mon cher. Tu les verras à Toeuvre. Un artiste en vaut dix ; il se multiplie par l'élan, il captive, il conduit la multitude.

Ça VOUS a des airs à eiïcl, des mots à retourner les voles. Puis leurs barbes, (juc j'oubliais. Jérôme, quand lu verras ces barbes dans les eaux d'un eandidal, lu pourras dire que son alfaire est liquide! Des rapins ! ils feraient passer le jjrand Turc! Une opération dilfleile, pourtant.

— Tu as donc pris les mesures, Oscar?

— Oui, mon cher, la bombe éclatera sur Paris ce soir. Les murs vonlen être couverts; je m'attends à un mouvement. Heureusement nous avons des amis dans la mobile.

— Là aussi?

— Dix lieutenants et neuf sous-lieutenants, artistes éprouvés à l'école du malheur. Ils ont quitté la brosse pour le hausse-col ; les temps sont si durs ! Eb bien ! Jérôme, ces gradés sont à moi, bras et coupe-choux; ils protégeront mes affiches et disperseront les attroupements. Le plan est complet; j'enlève les choses.

Je crus d'abord que l'artiste ne parlait pas sérieusement et voulait essayer sur moi Teffet d'une plaisanterie d'atelier. A ma première sortie, je fus détrompé. Le manifeste d'Oscar s'étalait orgueilleusement sur toute la longueur des boulevards, et avait le privilège d'exciter, par Toriginalité de ses

formes, les rires unanimes des curieux. On sait quel sentiment de sa propre valeur professait mon ami le peintre. Il s'y était abandonné sans mesure, et avait trouvé, pour Texprimer, les mots les plus pittoresques et les plus pompeux. De là mille quolibets, et Oscar, qui suivait ses affiches à la piste, en recueillit quelques-uns :

— Les ânes butés! s'écriait-il. Les aristocrates! Les bourgeois ! Je les donnerai à dévorer à mes rapins.

L'affaire essentielle, je l'ai dit, était celle des clubs ; il fallait s'y présenter et y décliner sa candidature. Au lieu de voix éparses, on recueillait là des suffrages collectifs. C'était en outre une notoriété, un appui, une force ; le bruit s'en répandait au dehors et s'y multipliait par de nombreux échos. Oscar ne négligea pas ce moyen d'action : il produisit sa barbe sur tous les points, dans toutes les zones : on la vit à Montrouge, on la vit à Clichy ; un jour elle se montrait à l'horizon de Charenton, le lendemain dans les perspectives des Batignoles. Sceaux la connut, Saint-Denis aussi ; elle traversa Yillejuif et inonda Belleville de ses reflets. Nul quartier intérieur, nulle salle essentielle ne furent privés de sa visite et de son aspect; elle charma le

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Palais-Royal et IcConsnnaloire, ValentinoelMonlestjnieii, la Soiboiiiie el le jMar;iis; tous les centres aelir>, tous les loyers en erédil. En moins de huit jours, ce fui la barbe la [)lus notoire et la plus populaire de Paris.

Pour tous ces clubs, Oscar n'avait qu'un discours, mais un discours à elï'et, à grand orchestre. Il l'avait longuement médité et extrait des profondeurs de sa pensée. La première épreuve en fut faite au club des Tèles-de llequin, sur les sommets d'un de nos faubourgs. Le personnel de la réunion se composait d'ouvriers et d'étudiants hors d'âge. On y était fort difGcile sur la politique, et en fait de couleur, on y allait jusqu'aux plus foncées. C'est de ce club que s'échappaient les motions incendiaires destinées à troubler l'épicier dans ses fonctions et le bourgeois dans son repos. Dès qu'on y voyait le commerce reprendre un peu d'essor et les bonnes d'enfant reparaître sur le pavé, un placard foudroyant apprenait à la population de Paris qu'elle n'avait plus que vingt-quatre heures pour se mettre en état de grâce et recommander son âme à Dieu. Par la même occasion on conviait les riches à faire l'abandon de leurs trésors, sous peine de se voir brûler à petit feu dans leurs palais incen-

LES cnANDS JOURS. \m

diés. Au début, ces conseils, qu'anlinail la fraternité la plus pure, produisirent un certain elTot, Les bonnes d'enfants gardèrent le lf>nis, et le commerce s'arrêta de plus belle. Le club comprit sa force, il en abusa. De quoi n'abuse-t-on pas ! Il se prodigua, il se plut invariablement au même tliême. Tremblez, Parisiens! Millionnaires, apportez vos rançons ! C/était manquer aux lois de la rhétorique la plus vulgaire : rien n'est plus fatal que Tuniformitc. La sombre renommée du club s'en ressentit; elle alla s'affaiblissanl chaque jour, et il n'est pas jusqu'aux bonnes d'enfants qui ne prirent leur parti de ces rodomontades.

Le jour où Oscar parut devant ce Iribunal, il n'avait encore rien perdu de son prestige ténébreux. Les candidats ne s'y hasardaient qu'en tremblant et ne s'en liraient pas toujours sans dommage. On y posait de redoutables questions ; on y exigeait des engagements solennels. Les mouvements même du club étaient de nature à intimider les plus hardis et à glacer la parole sur les lèvres. Mille apostrophes s'y échangeaient au milieu d'un tumulte affreux et les débats allaient jusqu'aux cotjflils personnels. Oscar connaissait ces orages, il les aimait, il les recherchait. Pour lui c'était la part de Timprévu,

HO i.Ks r.HANDS jouns.

el il savait s'en st'r\ir comme duii inslriimcnl :

— Tu verras comme je les manie, Jérôme, me dit-il dans le cours du trajet. Ce sont des féroces, mais je saurai bien les museler.

— Es-tu sur (le loi? lui dis-je.

— Comme de Tunivers, mon fils! Tu en jugeras. Je les prends par le léger d'abord , et puis, s'il le faut, nous passerons au grave. Prépare-toi à une séance de clioix ; co sera enlevé.

Lorsqu'on nous introduisit dans leclub, l'assemblée était en proie à une émotion violente. Quelques paroles tombées de la tribune avaient fait éclater un scbisme intérieur et les opinions en étaientaux prises. La vue d'Oscar amena une diversion lieureuse ; il était rare que sa barbe n'exerçât pas quelque action sur les esprits. Le silence se fit, et le président en profila pour appeler l'artiste au bureau :

— Le candidat Oscar demande à être entendu , dit-il en accompagnant ces mots d'un magnifique coup de sonnette.

— Oui , oui! Non , non ! s'écria le club en se partageant de nouveau.

Cependant la majorité pencbaitévidemment pour l'affirmative. La curiosité s'en mêlait. On voulait ^ravoir ce qu'une pareil le barbe contenait d'éloquence,

et quel jeu de lumière s'y élablirail sous la révcrbéraliondes quinquets.Sansdoulele clubélailpourvu de barbes ; mais aucune n'avait ce port démesuré, nicescoulcurscbanfreanles.L'oranije plaît aux masses eu raison même de sa rareté. Le peintre dut à celte circonstance un premier succès. La parole lui fut accordée sur-le-cbamp. 11 s'approclia de l'estrade et jetant sur l'auditoire son regard le plus fascinaleur, il commença ainsi :

« Citoyens ,

» Je suis Oscar; ma naissance est connue. Je suis le fils d'un simple cbapelier. Que n'ai-jejiclas! d'un robuste ouvrier à vous offrir la blouse et la tenue? »

Ce début, qui frappait l'oreille comme un souvenir, arracba au club un murmure de surprise et de satisfaction.

— Bravo , dit une voix !

— Bravo! bravo! répétèrent les autres.

— Oui, reprit Tarlisle , la blouse de l'ouvrier, voilà aujourd'bui le vêtement de l'avenir! Je le dis bien baut, moi qui suis un peintre d'avenir, car je sais que je parle à des bommes d'avenir. Arrière le passé !

112 LES GIUNDS JOURS.

— El la Dcclaralion des droils. ciloyen, dil une \oix ; cVsl du paèsé pourlant. En feriez-vousli?

CY'lail un j)remier symplùuïe d'oj)|)osili()n, cl il se nianifeslait dès le débul. Pour peu qu'Oscar eût Iiésilc, il élail perdu. In or.ileur (pii se laisse démonter ne rencontre plus dans son auditoire ni pilié ni grâce. C'est à qui lui leudra des pièges, à qui le poussera dans rabinie entrouvert. Si au contraire il s'empare de r interruption pour en écraser I interrupteur, s'il relève à propos le gant et le renvoie avec grâce à son ennemi , toute lioslililé est désarmée à rinslant, loule opposition contenue. L'aigle s'est révélé, on a vu la serre. Je tremblais pour Oscar que la réplique ne lui échappât; j'ignorais ses ressources :

— « Citoyen, répondit-il, la Déclaration n'a jamais été appliquée ; c'est donc une œuvre d'avenir. Sachons le rendre prochain. J'y lis d'ailleurs, article VI : Ne fais pas à autrui ce que tu ne veux pas qui te soit fait. Or, si Tinlerrupleur se trouvait à cette tribune comme j'y suis, il serait probablement fort ennuyé qu'on lui coupai la parole dès les premiers mots. Je l'invite à relire la Déclaration et à y conformer sa conduite. Maintenant je poursuis. » Celte riposle fut faile avec tant d'à-propos, et

Ll'S GltAM)S JOUUS. 113

tomba lelleineiil d'nplotnb sur le inccontenl, que lo club, avitle de spectacles, se domui celui d'une exécution. Le coupable fut soulevé, traiisniisde main en main et jelé à la porte. C'était un procédé familier, et donton usait, dausces réunions, comme d'une mesure de police. Le triomphe d'Oicar n'en fut que plus avéré, et des applaudissements frénétiques se tirent entendre :

« Très-bien! très-bien! » disait-on de toutes parts.

Désormais l'artiste avait lo champ libre ; il pouvait discourir en (ouïe liberlé. A la jrriffe on avait reconnu le lion. Il se jeta dans les régnons du coloris et y épuisa sa palette.

« Je vois deux républiques, disait-il, l'une qui nait avec la saison des roses, quand tout sourit, et l'autre qui surprit aux premiers autans, quand tout devient sombre. L'une est celle qui eut un culte pour la Raison, et une apothéose pour Mirabeau, c'est-à-dire une main à la pensée, l'autre à la parole; qui parlaitd'Alhènes avec Camille Desmou- Jins, de Rome avec madame Roland, pour mourir avec celle-ci et railler avec celui là ; qui subjugua Danton jusqu'à le perdre, et Barnave jusqu'à le transformer, ici par les joies du foyer, là par les

il4 Li:s (iHA.NUS JOL'KS.

yrâces royales ; ici cl là mu; Icmme, ct'laii[i[o des révolutions. L'aiilrc ]L'|)ul)li(jiiee>lcellcqLii Iraiiiasur la place publique un ;ij)j);ircil cJe sau<j, et coupa les Iclcs qu'elle ne put convaincre; aj)j)areil symbolique, la bascule et le bourreau ; la bascule borizonlale, le bourreau vertical ; un anj^lc droit dont la base est le buste de l'exécuteur, et le sommet la tête du j)alient, avec l'un des côtés vers la terre, l'autre vers le ciel; le fini et l'infini, la bouc et la lumière, le sacrifice et la rémunéialion. La première de ces républiques est la républi(|uc méditative, cliarniante, celle des poêles et des amants; la seconde est la république active, frénùssanle, celle des tribuns et des bommcs d'action. Laquelle des deux préférez-vous? Parlez, faites-vous servir. »

Ce lan|]asTc était étrange; il plut par sa nouveauté. On y reconnaissait du mouvement et de riiabileté de main. L'anlilbèse séduit toujours; c'est l'arme des forts et le caprice de la foule. Bref, Oscar eut un succès prodigieux. Son débit y aida encore. Il joignait au cli(|uetis des mots le prestige de l'accent, et terrassait, par son aplomb, ceux qui n'avaient pu le comprendre. Le club des Tètes de Requin l'inscrivit sur la liste de ses candidats ; les plus faroucbcs n'osèrent lui refuser cet bonneur. Il

passa à i'unaiiimilé. Des lors ses afluiros fureiil eu bon clioinin. Sa rcpulalion était assise. On le citait coiiime un orateur original. Le club des Désossés voulut rentendre, puis celui cleBric-à-nrnc. D'un club à l'autre, il fit son tour de Paris et de la banlieue. Il ne se ruinait pas d'ailleurs en frais d'invention : vingt fois je l'entendis, et vingt fois il reproduisit son début :

« Citoyens,

» Je suis Oscar, ma naissance est connue. Je suis le fils d'un simple cliapclier. Que n'ai-je, hélas 1 d'un robuste ouvrier à vous offrir la blouse et la tenue!... »

S'il se livrait à des modifications, elles étaient insignifiantes, par exemple, une épithète ou un substantif. Aussi son discours, passant de bouche en bouche, arriva-t-ilbienlôtàunenoloriété populaire, et les membres des clubs, en se rencontrant, aimaient à se dire en guise de salut :

— Je suis Oscar, ma naissance est connue. A quoi l'interlocuteur répondait :

— Je suis le fils d'un simple chapelier.

Et ainsi de suite. Oscar était enorgueilli de ce genre de succès.

116 LLS (jUANDS JOUUS.

— Palurol, me distiil-il, cosl un fuil ac(juis. Ju vivrai dans la mémoire des peuples.

Celle promenade de club en club nous conduisit jusqu'à la semaine décisi\e. I']ncoic(|uel(|ues jours, cl iarrèl allait èlre prononcé. J'avais peu d'illusions; Oscaren revanche n'assignait pasdelimitesà ses es[)érances. A l aide de calculs savants, il était j)arvenu à fixer le cbilfre de ses voix. Troii cent douze milledesùres, et vingt-cinq mille de douteuses, il n'aurait pas abonné à moins. Ses richesses commeiiraienl à rembarrasser ; c'était M'aiment trop. 11 lui prenait des scrupules au sujet des membres du (jouvernemcnl. Il avait peur de leur porter tort etde ruiner leur crédit dans l'esprildes populations. On retrouvait toujours chez lui le même aplomb, relevé celte fois par la grandeur de la poursuile.

Malgré ses illusions, l'artiste sut descendie aux précautions lesplus vulgaires. H s'agissait de former une liste pour la répandre par la voie des affiches et des bulletins. C'était un souci grave et un soin délicat. Il ne s'intéressait qu'à un nom, le sien; volontiers, ill'eiit porté seul et sans f^alellitcs. Cependant il comprenait ce qu'ajoute de chances à une candidature un enlouiage glorieux, et c<î qu'il a|)porle de forces inconnues. Dans cet échange d'affinités, on

LES GUANDS JOURS. 117

donne et on reçoit; il y a là des siiffrujjes d'occasion, etdos conquêtes de voisinaj^e. Oscar n'entendait pas se priver d'un Ici concours. La seule question pour lui, c'était le choix. Adnicltredestiers aux honneurs de sa liste, les porter sur ses ailes, les réchauffer dans son sein, quoi de plus nrave? Aussi se nion- Ira-t-il sévère et scrupuleux sur sa comhinaison. 11 ne l'arrêtait un jour que pour y retoucher le lendemain; il y multipliait les variantes, en changeait l'esprilet les éléments, et se trouvait placé entre la double crainte de ne point obtenir assez de force ou d'en être trop écrasé.

Chemin faisant, il rencontra une autre idée. Se fixer à un assorliment unique, c'était trahir la main qui l'avait conçu. Heaucoup de noms éclatants près du sien, réunis sur sa liste, en eussent dénoncé l'origine. Tel était Técueil ; comment y obvier? Il y réfléchit et multiplia les combinaisons. Son nom figurait dans toutes, mais diversement avoisiné. L'élection allait se débattre entre deux opinions tranchées ; il se mêla à chacune d'elles et se flanqua de leurs chefs. De cette façon on le voyait partout et en toute sorte de compagnie, ici en tête, là au milieu, ailleurs jeté négligemment sur les ailes.

— Mais voyez donc ce candidat Oscar, disait la

il8 Li:S (;HAM)S JOURS,

foule, que de cliaiices il ;i ! Poiiil de piuli (jiii ne le porlc ; il est sur loules les listes. Les purs l'ont adopté, les autres aussi, il n est pas jusqu'aux farouelies qui ne lui nient ré.>ervé mie place, l'^videninicni, on se Tarrache; c'est un drapeau. Son affaire est sûre à celui-là ; et Dieu sait à quelle majorité !

Le jour décisif approchait, et il ne semblait pas que la nation eut, dans toute son étendue, le sentiment de l'acte qui allait s'accomplir. Quoi de plus [jravc néanmoins? La dictature louchait à sa lin, et le pays rentrait en possession de lui-môme. Encore une seuîaine et il s'appartenait. 11 était temps; assez de ruines jonchaient le sol. Onsedébattaitau milieu d'essais ruineux et dans une détresse croissante. Le jugement et la volonté du peuple allaient s'étendre sur tout cela ! A lui le droit de condamner ou d'absoudre. De ces urnes ouvertes sur tous les j)oints devaient sortir le dernier mot de la révolution et la sanction de ces nombreux décrets, rendus sous l'empire de la nécessité! Quelle heure solennelle ! et pourtant aucune émotion extérieure ne s'y attachait. Les élans du pays étaient comprimés, ses ardeurséteintes; lamaindu malheur pesaitsur lui*

Un seul honmie s'avançait au condjat avec foute sa fou{»ue et toutes ses illusions. C'était Oscar, H

LES GRANDS J0UH9. Il'-)

portail le front haut et posait sur le pavé un pied majestueux. Jamais la confiance n'ùclata sur une physionomie en srgncs plus évidents. Son cœur chantait des hymnes de victoire, et ses lèvres semblaient à tout instant près de les exhaler. Cette disposition n'excluait d'ailleurs aucun des soins nécessaires pour assurer le succès. 11 veillait à tout, songeait à tout. Une légion entière, sortie des ateliers, parcourait la ville sous son inspiration et y exécutait ses derniers ordres. Les uns distribuaient des listes, les autres défendaient les affiches contre les malveillants. 11 avait des espions partout, partout des séides. Au moindre avis, il se portait de sa personne vers les points menacés. Jamais général ne se prodigua tant et ne déploya plus de ressources. Il se multipliait parTactivilé.

— Jérôme, me disait-il, vois comme c'est conduit. J'en suis à rougir de mon triomphe. On ne parle plus que de moi dans le pays.

— Je suis Oscar, ma naissance est connue, lui répondis-je en riant.

— Farceur ! Eh bien 1 oui, c'est cela ! J'en ar^ rive à un excès de popularité. On me mettra sur les orgues de Barbarie.

— Es-tu prêt pour demain?

120 LKs gha.nds jouis.

— Tout ù fail, mon cIkt, loiil ;i init. Il y aurait bien encore quelques moyens d un eUel niétliocrc ; mais je les laisse aux invalides (lu scrutin. Par exemple, il y en a qui en sont ù Tiissurance mutuelle. Br(S(|uet recommande Courtol ; Courlot recommande Brisquct. On ramasse ainsi vinjjl-cinq voix sur ([uatre cent mille. AlHiire de caiolleurs!

— Toi, lu vises au jjr.ind !

■ — Au j)lus grand, Jérôme! Je n'ai pas même mentionné en aliiches les cent trente-trois clubs qui m'honorent de leur confiance. A quoi bon?

— Au lait, à quoi bon?

— On les a, c'est tout ce qu'il faut. Seulement il faut à la dernière minute leur rafiaicliir les yeux et la mémoire. Tu verras commentje m'y prendrai.

Le lendemain, aux premières lueurs de l'aube, Oscar était sur pied; un quart d'heure après, il forçait ma porte.

— Debout, me dit-il ; Jérôme, c'est le grand jour. Si lu savais quels rêves j'ai faits cette nuit!

— C'est pour cela sans doute que tu viens me couper les miens, répond is-je en me frottant les yeux.

— Bah ! une fois par hasard! Tu prendras ta revanche la nuit prochaine. Puis, Jérôme, c'est

LES GUANDS JOULIS. IJl

I licuro cic r('i)|r:igcnient. Nous y voici, nous y sommes ; lescrulin eslouverl. Quels hallemeiUs de cœur! Je commeuceà comprendre Na|)oléon !

— Bail!

— Oui, monelier, on \it dix fois avec ces émotions, ct(juandon en a {joùlé, on y revient. As-tu une idie de cela, Paturol? Au moment où je te l)aile, quatre cent mille hommes pensent à moi, s'occupent de moi! Une véritable armée! Armée de purs volontaires! Merci, mes amis, merci! ïcn mouillerai vinjjl mouchoirs. Vous me comblez.

Pendant quOscarso livrait à ces démonstrations dans le vide, je m'étais levé et procédais à ma toilette, en laissant échapper de loin en loin des bâillements très-accentués. Une heure ou deux de sommeil m'auraientmieuxconvenu que celteexpédilion matinale. L'artiste ne l'entendait pas ainsi ; il ne me laissait pas de trêve, et me tendait une à une les j)ièces de mon vêtement. C'était une véritable obsession ; il ne restait plus qu'à se résigner. INons allions sortir, quand on frappa doucement:

— Entrez, dis-je.

C'était l'homme de confiance d'Oscar, son élève favori, son chérubin. Dans le baptême de l'atelier, on l'avait nonnné Mistijjris, etjenele connaissais

122 LES GHANDS JOUIlS.

(jue SOUS ce nom. L'arliste ne lui en donnait pas d'aulre, ses camarades non plus. Misli{jris était d'ailleurs pourvu, au plus haut degré, de la malice parliculière aux enlanls de la cl)ar{;e. I^on^jlemps en bulle à la persécution, il avait liahilué son esprit à la pensée d'éclalantes représailles. Le destin lui devait celle revanche; il l'atlendait.

— Bravo, mon lils! lui dit Oscar en le reconnaissant; voilà qui est exemplaire. Sitôt debout 1

— Oui, msieu.

— Et as-tu fait ce que je t'avais recommandé hier?

— Il n'y manque rien , m'sieu. Vous pouvez aller voir.

— L'imprimeur, n'est-ce pas?

— Oui, m'sieu.

— L'afficheur?

— Aussi, m'sieu. Courez y donc voir.

— Et tout est prêt ?

— Prêt et posé, m'sieu ! Un coup d'œil magnifique! Vous perdez bien à n'y pas aller.

— Tu l'entends, Jérôme, tu le vois? Ce sont mes maréciiaux! Il n'y a pas à craindre qu'ils m'abandonnent quand je les aurais gorgés d'or. C'est bien, Misligris; lu peux partir