II

— Tu ne peux donc rien obtenir de lui?dis-je à Oscar.

— Rien, mon cher, il est inabordable ! Je crois, Dieu me pardonne, qu'il m'a si^jnalé aux huissiers. L'ingrat 1 Un homme que j'ai formé!

— Toi? tu m'élonnes !

— Oui, moi, Jérôme ; on voit bien que tu ne l'as pas suivi. Quand il débuta à l'ancienne chambre, il laissait beaucoup à désirer. Son avant-bras surtout était défectueux. Je m'en aperçus, et lui donnai une indication, une simple indication. Depuis lors, il a été un tout autre homme, il me doit ce geste circulaire qui produit un si grand effet. Tiens, celui-ci!

L'artiste imita le mouvement oratoire et ajou ta :

— Et dire qu'on peut oublier un ami qui vous a livré un secret pareil! un secret dérobé à la nature! Jérôme, j'avais déjà appris à me défier des personnages qui montent sur les planches politiques; mais maintenant, c'est fini, vois-tu, c'est toisé; du diable si je parle encore à aucun d'entre eux. C'est comme s'ils n'existaient plus pour moi.

— Et sensibles qu'ils y seront!

■ — Je les désavoue, Jérôme, tu ne les trouves pas assez punis? On voit bien que tu es dans tes humeurs noires.

— Tant de guigiion !

■ — ^Mon cher, l'excès esl toujours beau ! C'est le moment de poser. Les grands malheurs sont l'al- Iribut du génie. Vois Napoléon. J'y ai passé, je sais ce que c'est.

— Et nos enfants?

— Tiens, tu me donnes une idée. Allons voir ton Alfred ; cela te distraira de tes douleurs. Il y a plusieurs jours que nous n'avons paru à l'institution. Tu sais qu'on doit l'avoir culotté d'hier.

— C'est vrai, je n'y pensais plus.

— Bande orange ! style universitaire 1 Les marchands de soupe doivent être bien fiers, et leur ministre aussi. Ils donnent dans le serin.

L'institution était fort éloignée ; nous prîmes une voiture qui nous y conduisit rapidement. La vue d'Alfred me fit du bien ; elle chassa les idées sombres qui m'assiégeaient. Mon Alfred n'était pi us un enfant, mais un homme. Sans cesser d'être le premier thème grec du pensionnat, il avait obtenu dans les autres facultés des succès qui étaient de nature à enorgueillir le cœur d'un père. C'était, comme le disait l'insliluleur, une éducation achevée; il pouvait choisir entre toutes les carrières. D'ailleurs, il était grand et fort, avec l'œil hardi et

le babil pétulant de sa mère. Peut-être pécbait-il par un excès d'aplomb ; c'était le défaut de ses qualités. Depuis la révolution surtout, il se croyait astreint à d'autres devoirs que ceux du collège. . . Pardon... du lycée; le mot a changé avec les bandes des pantalons. Au nombre de ces devoirs figurait celui de donner une constitution à la France. Le pays, disait-il avec des airs importants, attendait de lui ce service, et il allait s'exécuter.

Oscar avait bien raison, les bandes jaunes n'embellissaient pas nos jeunes lycéens ; ils avaient l'air de voltigeurs manques. Vus en bloc, c'était un parterre de jonquilles. Décidément l'université n'avait pas eu la main heureuse en fait de couleurs ; elle aurait pu se contenter de faire des lycées et des pensionnats sans avoir la prétention de les habiller. Tous ces marmots que Ton culottait à neuf en paraissaient enchantés ; mais ils n'en étaient que plus laids. Mon Alfred seul supportait cet accoutrement sans trop de dommage. Nous passâmes une heure avec lui, et dans le cours de l'entretien, il trouva le moyen de me donner une idée sommaire de sa constitution. J'essayai de le détourner de ce travail :

— On en fera assez sans toi, mon fils, lui dis-je.

— Je le sais, me répondit-il ; mais il y manquera

l'essentiel, la jeunoàsc. Vous savez bien, père, que Ton veut des hommes nouveaux.

— Qui veut cela, Allred ?

— Qui, père? Belle question ! le ministre. Vous ne lisez donc pas les circulaires qu'il envoie?

— Et toi, les lirais-tu?

— Si je les lis ! Et que ferais-je? Des hommes nouveaux comme nous! C'est un devoir.

— Vous avez donc des journaux? Ils sont permis?

— Jusqu'en classe, père! Y a-l-il quelque chose de défendu en temps de révolution? Les pions n'ont qu'à hien se tenir! Un de ces jours, nous les envoyons tous au supplice !

— Fi donc ! Allred ! Veux-tu bien ménager les propos ?

— Père, avec tout le respect que je vous dois, je ne puis laisser passer la réprimande. Vous parlez à un homme libre, entendez-vous?

II avait, en disant ces mots, un air si capable et si mutin, il me rappelait si bien sa mère, quau lieu de le gronder comme je l'aurais dû, je me mis à l'embrasser de toute mon âme.

— Monsieur l'homme nouveau, lui dis-je en le quittant, veux-tu me faire un plaisir?

— Dites, pure.

— Renonce à la consliliilion.

— Ton |);)i)a a raison, dil Oscar en in'appuyant; renonce à la conslilulion, clainpin, car tu pourrais y abîmer la lienne.

— Plutôt la mortl s'écria mon licrilieren prenant une' pose héroïque.

Décidément il y tenait. A quoi l)on contrarier ses goùls? Celui-là était sans dan^jer : on ne fait pas des conslitulions tous les jours.

Il était écrit qu'il m'arriverait dons cette malinée toutes les compensations dont avait besoin une ùme assombrie comme la mienne. En rentrant, je trouvai une lettre (le Malvina : quand je dis une lettre, j 'aurais pu dire un message, à cause de la dimension. Quel motif l'arrachait à ses habitudes laconiques? C'est ce qu'une lecture allait m'apprendra. Voici ce billet doux, il va sans dire que je n'en conserve pas rorlhofjraphe :

« Mon chéri ,

5) Qu'est-ce que tu deviens dans ce Paris? pas de lettres, pas de nouvelles de toi. Si je te connaissais moins, cela m'inquiéterait, mais je te connais comme mes poches, etjesaisce que tu n'a pas fait. Tu ne m'as pas oubliée, tu n'as pas cessé d'aimer,

c'est lout ce que je tiens à savoir. Quant au reste, cnrle blanche. Lorsqu'un homme est hors de la portée du bras d'une femme, il fait ce qu'il veut, et la femme en croit ce (ju'elle en veut croire. En ce bas monde, il n'y a que la foi qui sauve. Tu 1 as, je l'ai ; nous voilti dos à dos.

» A autre chose. Tu ne m'écris pas, donc les choses vont mal; c'est clair comme une jjlacf de Venise. Il faut qu'Oscar et toi , vous vous soyiez jelés dans quelque guèf)ier. Tu as trop de confiance dans ce garçon ; tu prends trop au sérieux ce qu'il dit. Il tient de très-près à la famille des Ostrojjoths et se donne des genres à faire suer une taupe. S'il s'est mêlé de nos intérêts, cela ne doit pas marcher. Jevois la chose d'ici. Il t'aura dit qu'il connaît tous les ministres, et cela avec un aplomb! Il est incroyable quand il s'y met! Eh bien! note dans tes tablettes qu'il n'a jamais eu de rapport avec aucun d'eux, et tâche de faire ta besogne toi-même. On a toujours plus de profit à se servir d'un de ses doigts qu'à employer toute la main d'un autre.

» Pendant que tu t'endors là-haut, je veille ici. Sois tranquille; ce n'est pas ta femme qui s'amuserait à des baguenaudes ; je n'ai jamais rien eu de commun avec cet arbuste-là. Comme je te l'avais

8 LE CAMtlDAT lll-: MALVINA.

annoncéj'ai VU noire commissaire. Pauvre a{}iu'au! il est dans ma main. Et ces Parisiens (jui ont rru nous envoyer un lijjrc! J'en ferais des biftecks de ce lij}re-Ià ; il est vrai que je me disj)enserais de les manj^er. Je Tai donc vu, et en simple bonnet. On ne fait pas de frais pour de telles espèces. 11 est à nous, Jérôme; il écrira ce que nous voudrons, comme nous voudrons. Seulement, il faut que de Paris on lui demande un avis; ça n'est pas bien malin d'obtenir cela. Dieu ! si j'y étais ! Mais je ne puis pas être partout. Tâclie donc d'obtenir ce point : qu'on demande un avis! Est-ce clair? Je le ferai donner favorable par-dessus les toits, et avec de la bonne encre.

» Ce n'est pas tout : j'ai déjà pris la mesure de cette république; je sais ce qu'elle vaut. On y fera ni plus ni moins que ce que l'on faisait sous la défunte monarcbio. II y aura toujours beaucoup de pourris et peu d'bonnéles gens. On cabalera pour les places conime on faisait naguère. Les cousines des ministres seront encore de bonnes recommandations ; les parents seront des parents, et les amis desamis. Ces gens-là ne changeront pas l'ordre de la nature; d'ailleurs les codes s'y opposeraient, et avec raison.

» Ainsi, Jérôme, aujourd'hui commeavant, pour réussir il faudra être appuyé. Le plus haut c'est le mieux. J'ai toujours tablé comme ça. On va nommer des représentants, c'est-à-dire autant de rois. Neuf cents rois, le nombre les sauve ; autrement la répubhque ne les épargnerait pas. Elle n'est pas commode tous les jours, la république. J'en reviens donc

à dire qu'il nous faut un représentant; mais, là, un représentantbien à nous, qui soit bien notrehomme. H comprendra les affaires delà république, ou il ne les comprendra pas, ça n est point la question. Qu'il comprenne bien les nôtres, c'est tout ce qu'on lui demande. Enfin, comme je te l'ai dit, un homme à nous. Si j'avais pu le faire fabriquer, je l'aurais fait; mais ça ne se livre pas de commande.

» J'y pensais l'autre soir dans mon fauteuil, avec un journal sous les yeux. Qui prendre? qu' choisir? me disais-je, A quelle porte frapper? Le temps presse, les élections vont venir. Cette idée me ramonait la tôle, et je ne pouvais plus m'en délivrer. Machinalementje m'arrêtai à un pnssage de la gazette que j'avais sous les yeux. C'était une lettre du ministre d'Alfred, tu sais, celui qui est le chef de tous les pions de la République. Te dire ce que j'éprouvai à la lire serait embarrassant. Je bondis sur

iO LE CANDIDAT DE MALVI.NA.

mou faulciiil comme si j'avais mis la main sur les diamants delà couronne. C'en était un de diamant, et des beaux? Fifjure-toi, Jérôme, que ce ministre jjénéral des pions, avec un saujj-froid digne de celte belle Ame, recommandait à tout son monde de nommer des paysans, non pas des paysans faux, des paysans dressés pour la chose, mais île vrais et bons paysans, des marquis du labour, desvicomlesde la charrue. J'itde ceux-là n'en serait pas qui voudrait. Le ministre voulait qu'on se montrât très-difficile, on devait passer des examens! Quiconque saurait lire, refusé ; écrire, encore plus. Et il ne fallait pas tricher à ce jeu : autrement la République eût montré les dents. Le trouves-tu assez curieux, ce ministre, mon chéri? Te fais-tu une idée de ce qu'il doitétre?Moi, je me figure un sec; après ça, il peut être gras, que je ne lui en aurais pas plus d'obligation. Ce qui m'a plu de lui, c'est son idée; elle peut se flalterd'avoirtrouvélecheminde mon cœur. Un représentant qui ne saura ni lire ni écrire, voilà un homme qu'on ne pourra point influencer. Il n'y a que par les oreilles qu'on puisse le prendre, surtout s'il les a longues.

» Eh bien , Jéiùme , celte idée coquesigrue m'i'u a suggéré une qui ne Test [)as du tout. Ah !

VOUS voulez des paysans, messieurs les Parisiens! Ah 1 vous voulez des êtres dénués de lecture ! Eli bien! on va vous en fournir un au moins, un phénix, un oiseau rare, un phénomène, comme on en voit peu. C'est ici, Jérôme , que je le demande toute ton attention; il s'a^jit du berceau d'un représentant du peuple, et tout ce qui se rattache à l'origine de ces êtres privilé|]iés est dijjnede rester gravé dans la mémoire des hommes.

» Tu te souviens que, dans nos parties de campagne, nous faisions souvent une halte chez le meunier Simon, honnête garçon s'il en fut, et doué de ce gros bon sens qui fait que l'on distingue, à première vue, le foin de la paille, il nous aime, Simon, et ce qui le prouve, c'est l'air joyeux avec lequel il nous accueillait, et les galettes de fleur de farine dont il nous régalait quand nous faisions près deson moulin notre déjeuner sur l'herbe. A peine eus-je lu la... cir... comment dis-tu cela ? la circulaire en question, que je m écriai : Je l'ai trouvé! — Qui? me demande la bonne. — Noire représentant du peuple, l'homme selon le cœur du ministre! Je l'ai trouvé, c'est lui, il n'y en a pas d'autre dans les quatre-vingt-six départements. Qui ne sait paslire?Simon.Qui ne sait pas écrire? Simon. Qui

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a rame aussi blanche que la iici{Te?Siinon. Qui est bon comme le bon j)ain l)Ianc? Simon, Qui a toutes les vertus de la ciiculaire? Simon. Et je ne le cache pas, mon chéri, qu'après celte addition des vertus publiques et privées de mon candidat, j'ajoutais, mais plus doucement et pour moi seule: Qui est-ce qui fera parfaitement notre affaire? Simon. Dame! quand on a tant fait pour la patrie, il est permis de songer un peu à soi. Simon est le phénix du ministre ; seulement il a une qualité de plus. Qui oserait le lui reprocher?

» Maintenant, mon chéri, tu comprends mon plan de camparjne. Faire de Simon un représentant du peuple, voilà le but ; quant aux moyens, ça va à l'infini. J'ai d'abord caché le coup d'État; je suisdevenuefarouchesurrarticledelallépublique. 11 fallait ça. A moins de prendre le bonnet roufje j'ai tout fait. J'ai j)arlé pour le peuple dans tous les salons; c'était à tirer des larmes des yeux. Ensuite, j'ai dit au commissaire que j'exigeais au moins deux cultivateurs j)armi les représentants; mais, là, sérieux, pas fraudés et garantis bon teint. J'ai dit deux, afin d'avoir un peu de marge. Quand ils aurontadmisSimon,jecoulerai sur l'autre. AITairede tactique, tu comprends. Le principe étant admis,

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jiû présonlô l'Iiomnic. Simon no voulait j)as; il criiiit comme un geai et résistait comme un aiie; mais je l'ai si l)ien tourné et retourné, qu il a fini par se rendre. Cinq piastres par jour, mon cliéri, ça brille à Tœil d'un meunier. C'est un lionnéte {jarçon, il est au-dessus de cela; mais enfin ça brille; n'y clierelions rien de plus.

» Ce n'était pas tout que d avoir obtenul'bomme, il lalhiit le dresser. Avant de le présenter au club, je voulais qu'il fût à même d'y faire une fi^jure passable. On n'exige pas qu'un paysan soit un grand clerc ; mais s'il se montre trop gauclie, trop embarrassé, s'il n"a pas au moins un peu de rondeur pour sauver son ignorance , ceux-là même qui sont plus bâtés que lui se trouvent bumiliés d'avoir un tel nom au bout de leurs doigts ou dans leurs poclies. Ils lui faussent compagnie sans rien dire à personne, et en dessous, comme font les paysans. Il fallait donner à Simon un peu d'acquis, un peu de vernis, ça a été l'affaire de quelques leçons. Il a appris comment il devait tenir son eliapeau, comment il devait saluer l'auditoire. Je ne lui ai enseigné que deux ou trois gestes, mais simples et naturels, et en lui interdisant les autres delà manière la plus formelle. Ma seule crainte était qu'une fois à la

li LE CANDIDAT DE MALVINA.

tribune du club, lliubilude ne reprit le dessus et qu'il ne manquât son entrée. C'était au petit bonheur.

» Après celte leçon sur la pose et le geste, il fallait lui meubler la lèlc de (juciqucs phrases. Ça n'était pas bien malin, mon chéri. Les grands politiques ont des passe-parlouts qui leur servent à forcerions les enthousiasmes. Il s'agit d'arranger cela d\me façon ou d'une autre, au moment décisif. C'est l'affaire d'un peu de pratique. — Simon, lui dis-je, écoutez- moi. Soyez sobre de paroles; la sobriété est toujours un signe do profondeur. Il y a des gens qui sont sobres jusqu'à ne rien dire du tout; ceux-là sont des génies. Ne poussez pas vos prétentions si loin. Ne soyez pas sobre à ce degré, mais soyez-le beaucoup. Un homme qui se tait a une force; celui qui parle est livré. Si vous vous croyez en mesure dVuvrir la bouche, mettez en avant le mot de patrie ; c'est un mot qui fait toujours bien. La patrie est en danger, veillons; voici un modèle de laconisme. Mon bras au sillon, mon cœur à la patrie ; voilà un second modèle, Et quand vous ne trouverez rien et que l'embarras vous gagnera , n'hésitez pas à crier : Vive la République! Cesi un cri capable de sauver les plus fausses retraites.

LE CANDIDAT DE MALVIiNA. 15

n Voilà , mon cliôri , par quels moyens je suis parvenue à obtenir un candidat d'un numéro trcsdislingué. Le commissaire le trouve charmant; il est allé visiter son moulin, et a mann^é de ses galettes. Brel", il est au mieux avec la prélecture. Il ne lui reste plus qu'à subir l'épreuve du club; mais d'ici là, j'aurai si bien préparé le terrain, qu'il faudrait jouer du quignon le plus révoltant pour y échouer. Tu sais que je n'ai pas la main malheureuse et que je m'entends à conduire un succès. Quand on a lait réussir une Fifine, on peut prétendre à tout. Simon est d'ailleurs un sujet qui a de l'avenir. Sa bonne figure plait à l'œil , et il jouit d'une santé qui ne peut que faire honneur à la représentation nationale. Nous rhabillerons de pied en cap, et lui ferons laver les mains avec du son. L'article n'est pas rare chez lui.

» On ne peut rien augurer, Jérôme ; mais tout me permet de croire que je réussirai dans mon projet. J'ai déjà fait exécuter une grande affiche sur laquelle on lit ces mots :

» Simon, meunier, candidat du peuple.

» La vue seule de cet objet nouveau a soulevé là ville en faveur de mon candidat. Nos dames ne

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veulent que Simon, ne portent que Simon ; il est le favori. On a écrit pour lui à douze lieues a la ronde. Les arrondissements voisins désarment presque tous; ils acceptent Simon. Un meunier, personne n'y résiste! Que j'ai donc été bien inspirée d'aller chercher cet homme au milieu de ses recoupes et do ses sacs de froment! i^e voilà lancé; je voudrais rarrèlerqueje nele pourrais plus. Hier il était obscur; aujourd'hui il est une notabilité. Pourvu qu'il ne nous échappe pas, une fois arrivé ! L'infrratitudc se logerait-elle jusque dans Tâme d'un farinier?

» En terminant ma lettre, mon chéri, je vous recommande la snn[csse, comme un remède contre l'ennui. Ne touchons pas au fruil défendu, et songeons à notre petite femme. Une fois mon Simon j)roclamé, je l'enlève, et nous arrivons l'un portant l'autre. Adieu, Jérôme; encore une semaine ou deux, et Paris me reverra. Ah ! nous sommes en République ! Eh bien ! elle comptera avec nous, la République, ou nous lui dirons son fait. Je les vois tous d ici : d'autres figures sous les mêmes habits. Dieu ! qu'il me tarde d'aller leur débiter ce que je pense de leurs vénérables personnes !

» Et comme je leur lancerai mon Simon après

LK CANDIDAT DE MALVINA. i7

los jambes! Sois tranquille, mon cliéri ; on l'a mis à la |)orle, c'est par la fenêtre que nous rentrerons.

» Ta femme peu soumise,

» ]Malvi>a.

» /'. S. J'ai {jjH'dé ma lellro deux jours, afin de pouvoir y ajouter quelque chose sur la séance du club et la présentation de Simon. Ça été merveilleux, monmifjnon, ébouriirant, pyramidal; ajoute à CCS épitliètes toutes celles que tu voudras, toi qui connais à fond ta lanfjne. J'étais dans un coin de la salle, avec quelques dames plus tremblantes que Simon. Je craignais les embûches, les pièges secrets. Je ne connaissais pas notre homme. C'est un roc, Jérôme, un véritable roc , inébranlable , à l'abri de la bombe et du boulet. Sa poitrine est une cuirasse, sa figure un bouclier. On l'interpelle, il ne s'émeut pas ; on l'interrompt, il reste impassible. Cotte tète, image do la force et de la santé, dominait le club ; elle ressemblait à la statue du dieu du silence planant sur ses adorateurs. Je fais de la poésie, lu vois ; c'est la faute, ton mal me gagne. Le fait est que je me suis divertie à celle séance comme une véritable reine, et que ces dames

cMi onlrcMju la môme impression que moi. Ellos sont folles de Simon ; elles parlent de me le confisquer. Comme tu le penses, je me défends. Au fait , c'est mon œuvre et j'y ai bien quelques droits.

» Tu sais que j'avais recommandé à Simon de se servir du mot de patrie à tout propos, sans crainte d'en abuser. H a exécuté sa consigne avec une présence d'esprit rare. Dès qu'il a pu s'emparer du mot en question, il ne Ta plus quitté : la patrie par ci, la patrie par là ; il en écrasait, il en accablait ses adversaires. Nous le soutenions du geste et de la voix. — ■ Bravo, Simon ! bravo, Simon ! Et lui de répéter : — La patrie! mon cœur à la patrie! mon bras à la pairie! L'accent, la pose, le geste, tout était assorti, et l'entbousiasme a été grand.

» Bref, Simon a réussi, Simon sera nommé, Simon réunira cinquante mille suffrages. Le commissaire le traite déjà en bomme important. L'autre jour il a diné à la préfecture et y a déployé un appétit dont la cuisine officielle se souviendra. A défaut d'autres succès , il aura ceux de l'estomac. Ce sont les moins trompeurs et les plus infaillibles. Il ne tient pas , d'ailleurs , à la qualité , mais au nombre. Deux progrès lui restent à faire, c'est de ne pas tenir son siège à trop de distance de la table,

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et de se servir moins obslinéiiient de ses doiijls, A part cela, de Tavis de tous, c'est un [f arçon fort présentable.

» Encore un adieu, mon chéri ; celui-ci est le dernier. Dis à Alfred que sa mère Tembrasse, mais qu'elle ne veut plus entendre parler de son plan de constitution. A seize ans, voyez donc!

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