CHAPITRE XXV

Malvina au club des femmes.

Depuis quelques jours une idée fixe s'était emparée de Malviaa. Elle avait appris, par la voix publique, qu'un club des femmes venait de se fonder et qu'il répandait un certain éclat. Il faut le dire, cette institution réveillait le souvenir le plus glorieux de sa jeunesse. Elle ne pouvait oublier le jour de ses débuts et le moment solennel où elle avait occupé, avec un rare bonheur, la tribune de la salle Taitbout. Le temps , qui emporte si vite nos illusions, avait respecté celle-là. Ma femme ne croyait plus aux dieux qu'elle adorait alors; mais Tenivrement du succès, les incidents de celte joute

oratoire, avaient laissé dans son ûme des vestiges profonds.

On ne pouvait donc parler du club des femmes sans exciter chez elle un vif désir d'y aller , d'y assister. Elle y résistait pourtant de toutes ses forces. Sa crainte était de ne pouvoir se contenir et d'échanger le rôle de témoin qu'elle voulait garder contre celui d'acteur dont elle entendait se défendre. Quoique Malvina fût prompte et prit volontiers des airs délibérés, elle avait le sentiment vrai et juste des choses. Ce club des femmes lui répugnait; elle y voyait l'indice d'un désordre moral. Aussi n'é|)argnait-ellepas les personnes qui avaient fondé l'établissement. Cette disposition d'esprit l'obligeait encore à plus de réserve ; mieux valait s'abstenir dès le moment qu'elle ne pouvait pas répondre d'elle.

Cependant Oscar, qui venait nous voir de loin en loin, ne tarissait passur ceclub etsur les prouesses dont il était le théâtre. C'était la fable de Paris et le sujet de tous les entretiens. On racontait là-dessus les scènes les plus curieuses et les incidents les plus bouffons. La faveur publique s'y attachait. Au début,l'entrée étaitgratuite,etla société un peu mêlée. En vue d'une épuration, une redevance fut frappée

sur les curieux : cinquante centimes d'abord. L'alfluence ne cessant pas, on porta les places à un franc. Celte hausse mit les billels au feu ; on se les arracha. La grande société voulut voir de près ces jupons qui levaient l'étendard de la révolte. Il y eut des reventes et des spéculations sur les coupons d'entrée. Si le club des femmes avait vécu huit jours de plus, on Teùl coté à la Bourse.

Ces détails arrivaient à l'oreille de Malvina et livraient à sa raison des assauts terribles. Laisserait-elle un pareil spectacle s'évanouir sans en avoir joui une fois? L'établissement rencontrait une vogue qui allait jusqu'au scandale. liaison de plus pour croire qu'il ne durerait pas longtemps. Toute séance pouvait être la dernière. Cette perspective agissait sur ma femme comme un aiguillon.

— J'en ferais une maladie? s'écria-t-clle. Nous irons au club, Jérôme, nous irons ce soir î

— Et si lu te laisses entraîner ?

— Non, mon ami, je saurai bien me faire une raison. Deux heures c'est vite passé.

— Tu te montes si aisément !

— ^ C'est selon Jérôme? Kt puis, vois-tu. je me tiendrai à quatre. Nous irons , c'est dit.

— Puisque tu le veux.

Cette comédie bourgeoise se jouait sur les boulevards, dans une salle louée à la séance. L'industrie des clubs avait mis en bonncur ce genre de locations ; les entrepreneurs malheureux y trouvaient une ressource. Après un diner rapide, nous nous dirigeâmes de ce côté.Lesabords étaient garnis de monde; on n'y arrivait pas sans efforts. Une double baie de curieux s'était formée, et avant de pénétrer jusqu'au sanctuaire, il fallait courir les chances et subir l'outrage d'une sorte d'inspection. Les femmes étaient ainsi passées par les armes. Loin d'intimider Malvina, celte épreuve ne Ot que l'enhardir : elle aimait les aventures. Nous nous engageànjes donc au milieu de cette garde d'honneur, composée d'étourdis et de mauvais plaisants. Les quolibets, les allusions voltigeaient de toutes parts ; on y allait jusqu'aux propos obscènes. Malvina ne sourcillait pas. Quand les choses allaient trop loin , elle se retournait du côté du coupable , et d'un seul mot savait l'écraser.

— Le malhonnête ! disait-elle.

Il faut que, sur un point, Tinsulle ait été plus grave encore, car il me sembla, au milieu de cette foule qui nous comprimait, entendre un bruit sec, suivi de rires universels :

— Bien touché, s'écria une voix.

Je regardai Malvina; sa joue était écarlale, sa narine Iréniissanle, son œil cliargé d'éclairs. Elle venait de se faire justice.

L'espace s'ouvrit enfin devant nous, et après avoir gravi l'escalier, nous pénétrâmes dans la salle. Elle était nue ; à j>eine quelques chaises et dans le fond une estrade ponr le bureau. En général les clubs ne brillaient pas par le mobilier; celui-ci ne faisait point exception. Malvina parvint à se procurer un siège; moi, je m'adossai à la muraille, afin d'être prêt, en cas d'événement. Les séances passaient pour être orageuses; un protecteur n'était pas de trop. Malvina en eut deux; Oscar se trouvait là, 11 était l'un des clients les plus assidus du club des femmes; il prétendait qu'elles n'avaient jamais posé aussi bien que dans cet établissement, trop heureux, ajoutait-il , d'avoir à si peu de frais le modèle vivant, et de poursuivre cette étude d'après nature.

La salle se remplissait peu à peu ; les femmes arrivaient toutes avec leurs chaperons. Les pécheresses se groupaient à part et semblaient moins jalouses de s'instruire que de s'apparier. Aussi, tant que dura la séance, la présidente promena-t-elle sur

ce troupeau dûcliu ses lunelles indignées. Faute demieux, elleprolestaitpar le geste et par le regard. Il fautdirequela Heur des visages se trouvait plutôt de ce côté. On y rencontrait du moins les sourires gracieux et les dents pures de la jeunesse. Sur les autres points, les matrones abondaient et formaient des ombres peu favorables au tableau. Les toilettes n'alteignaient pas un niveau élevé : beaucoup de cabas, et trop de chapeaux issus des champignons du Temple. Quant aux physionomies, on pouvait les caractériseren deux mois: des yeux garnis de verres de couleur, et des nez acquis de lemps immémorial aux préparations de la Régie. Sans les pécheresses, bon Dieu, qui donc eût osé affronter de tels périls? Et ne fût-ce que dans l'intérêt de la recette, la présidente aurait dû prendre, vis-à-vis d'elles, des airs moins courroucés.

J'ai nommé la présidente; il est temps d'en parler. Ses lunelles étaient dignes de respect; c'est tout ce qu'on pouvait dire d'elle. Par l'état de ses formes, elle se dérobait à toute autreappréciation. L'âge et peut-être le malheur lui avaient enlevé les caractères extérieurs de son sexe. Il est vrai qu'elle faisait siéger à ses côtés une vice-présidente, vouée à un embonpoint monstrueux. Ce contraste ne ré-

parait rien. L'œil ne fait point de moyennes ; il ne transporte pas les excédants du côté des manquants afin de rétablir cette loi d'équilibre, qui gouverne les mondes. Il voit ici du trop peu, là du trop, et condamne sans retour ces déplorablesexcès. Ces dispositions dominaient l'assemblée, composée en grande partie de connaisseurs. La critique s'exprimait sur le personnel du bureau avec une liberté qu'il serait dilCcile de traduire ; elle signalait d'une part une insuffisance notoire, de l'autre une profusion intolérable. Ces opinions ne s'écbangeaient pas à demi-voix ; elles éclataient tout haut, et venaient forcer la présidente jusque dans ses lunettes ternies par la confusion.

11 fallait résister néanmoins, tenir tête à l'orage, sous peine d'en être emporté. La présidente l'essaya ; elle agita l'airain, expressi<^n de son pouvoir, et d'une voix légèrement énjue, elle déclara que la séance était ouverte. Ces mots, où respirait une certaine dignité, furent suivis d'un silence. Le programme allait suivre son cours, la partie était gagnée, si un mauvais plaisant ne fût intervenu.

— Ne sommes-nous pas au club des femmes ? dit-il avec l'accent d'un doute.

— Oui ! oui, s'écria-l-on de toutes parts.

La présidente voulut couper court à l'incident, en ajoutant d'un ton doctoral :

— Oui , Monsieur , vous êtes au club des femmes.

On crut rinterrupteur démonté, et la réunion allait en faire justice, quand il reprit la parole :

— Si c'est un club de femmes, dit-il, qu'on mette donc des femmes au bureau.

Le coup était rude; les deux dignitaires en furent profondément atteintes. Mise en veine par cette saillie, la réunion fut implacable :

— Des femmes au bureau ! nous voulons des femmes !

La présidente se leva , secoua vingt fois sa sonnette, offrit béroiquement sa poitrine à la tempête des quolibets ; ce fut en vain :

— Des femmes au bureau I criait-on toujours ; nous voulons des femmes !

— Mais il me semble... citoyens, dit la présidente émue.

— Ma foi, non! répliqua un mécontent; il ne nous semble guère !

Ce fut au lourde la vice-présidente d'opposer a la révolte une surface plus compacte.

— Mais, Messieurs, il me semble... dit-elle en répétant une expression malheureuse.

— Oh ! celte fois, s'écria le mauvais plaisant, il ne nous semble que trop.

Le tumulte était à son comble; aucune force humaine n'aurait pu l'apaiser. La liberté des propos avait atteint sa dernière limite , et la liberté du geste s'y joignait déjà. Les jeunes gens parlaient d'éteindre les quinquets, les péciieresses riaientcomme des folles. Il y avait là un danger réel ; je me rapprochai de Malvina. Au début elle avait pris cette scène par le côté plaisant ; mais quand les choses eurent dégénéré, elle fronça le sourcil et promena sur les caba leurs des regards dignes du souverain de l'Olympe. On voyait qu'elle cherchait à les contenir en se domptant elle-même. C'était à la fois une lutte au dehors et un combat intérieur. Enlin , au moment le plus critique , elle m'échappa, pour ainsi dire des mains, fendit cetle foule en désarroi et gravit comme un trait les marches de l'estrade. Ce mouvement impétueux, cette apparition, amenèrent un retour soudain dans l'état des esprits.

— Vous voulez des femmes au bureau ? s'écria Malvina avec un geste victorieux ; en voici une!

Un murmure d'assentiment accueillit cetle dé-

claration; rasseuiblée s'avouait vaincue. Malvina ne portait pas la tète comme tout le monde, et il y avait dans son air et dans sa voix de quoi en imposer aux plus turbulents. On se tut donc, on écouta :

— Et maintenant, ajouta-t-elle, que pas un ne bouge! c'est moi qui lais la police du local.

Grâce à cette diversion imprévue , le club put retrouver un peu de calme et reprendre le cours régulier de ses travaux. La présidente, sauvée par un prodige, se confondait en remercinients auprès de Malvina. Elle crut que Tange de ses ibéories venait de descendre du ciel.

— Ma sœur, lui dit-elle, que ne vous dois-je pas?

— C'est bien , lui répoudit ma femme ; faites votre commerce avec ces Messieurs ; plus tard nous réglerons nos comptes.

Le programme eut son libre cours; on divagua sur les femmes et sur leur condition dans les sociétés modernes. La présidente avait une bomélie saigneusement préparée , elle la versa à longs flots sur le club réduit à merci. Plus d'une fois il se révolta ; il demanda grâce. Malvina maintint le droit de l'orateur, envers et contre tous. Seule, elle pouvait l'amener à une condescendance si grande. Elle

le sentait frémir SOUS sa main, et ce n'était pas sans un secret orgueil qu'elle lui mposait s a volonté. Mieux qu'une autre, elle jugeait ce que pouvaient valoir ces discours que ne relevaient ni le débit, ni l'expression. Elle sentait quel ennui profond, quel vide affreux s'attachaient à ces pauvretés, et comprenaient les impatiences de l'auditoire. Mais plus l'entreprise était difficile, plus elle avait à cœur de la conduire jusqu'au bout Bongré, mal gré, le club fut forcé de tout entendre ; il connut à fond l'existence des chambrières, le sort des brodeuses, et la destinée des modistes. On ne lui fit grâce de rien, ni d'une récrimination , ni d'un chiffre, et il put même goûter les charmes d'un projet de colonisation, applicable aux lileuses des provinces de 1 Ouest. Dompter une assemblée jusqu'à la limite de celle résignation, c'était le comble : Cai-ler n'eût pas mieux fait.

Quand la présidente eut ainsi abusé du public, 'ordre du programme appela d'autres orateurs. C'étaient des femmes ; hors d'âge [)our la plupart. La tribune les intimida , et aucune d'elles ne retrouva la liberté^'esprit nécessaire pour fatiguer longtemps le club. La séance allait donc finir faute d'orateurs, quand un jeune homme se détacha de

l'enceinle et se dirigea vers l'estrade avec une lenteur étudiée. Il était blond ; ses joues se j)oraient encore du duvet de radolescencc. Dans Texpression de ses yeux bleus, dans ses gestes arrondis, perçait on ne sait quoi d'efféminé qui semblait justifler sa présence à cette tribune. Il ne s'y maintint pas néanmoins sans opposition :

— Des femmes ! nous voulons des femmes ! répétèrent les voix turbulentes.

— Je suis le chevalier des femmes, dit Torateur avec un sourire assorti à la déclaration.

Un éclat de rire général accueillit ce commentaire; il se prolongea si irrésistiblement que la cabale eu fut désarmée :

— Je suis le chevalier des femmes , ajouta l'orateur, et à ce titre je demande qu'on m'écoute. Je viens parler des femmes aux femmes. Par la même occasion, j'en parlerai aussi aux hommes. La femme, Dieu ! la femme ! C'est un sujet sur lequel on ne saurait trop s'étendre!

— A l'ordre ! dit une voix.

— Silence! s'écria Malvina d'un ton sévère. — J'accepte l'interruption, poui'suivil le blondin,

et je sais ce qu'elle m'impose. Je parlerai donc des femmes aux femmes et aussi aux hommes. Je dirai

aux hommes ce qui touche les femmes, el nux femmes ce qui touche les hommes. Je les révélerai les uns aux autres, car ils s'ignorent, car ils n'ont pas assez de points de contact.

— Joli , dit la même voix.

— Silence donc 1 reprit Malvina avec un regard foudroyant.

— Ces critiques ne me troublent pas, reprit l'orateur ; je les ai prévues et je les accepte. En me déclarant le chevalier des femmes, je savais bien que la persécution m'attendait. Cette persécution, je la brave; j'irai jusqu'au martyre, s'il le faut. Pour les femmes, que ne ferais-je pasi N'est-ce pas dans leurs rangs qu'il faut aller chercher nos épouses et nos mères , nos cousines et nos tantes? Défendre les femmes, vanter les femmes, célébrer les femmes, c'est pour moi un culte, une tradition, un devoir; c'est mon litre, mon héritage. 0 femmes! femmes! que ne puis-je mettre votre sort à la hauteur de mes vœux ! vous seriez les reines de l'univers comme vous en êtes les anges !

Ce dithyrambe aurait pu durer longtemps; la lyre du blondin était montée. On l'avait vu , en d'autres séances, prolonger indéliniment cet hymne

chevaleresque en Tiionneur de la merveille de la créalion. 11 avait pris la femme à son origine niéme, au moment où elle entre nue et innocente au sein de son paradis, pur en sortir vêtue et coupable; puis il l'avait montrée, dans le cours des siècles, rachetant une premièrefaute par un d«voùment sans limites et sans fin, préservant l'homme de lui-même, heureuse de sa gloire el secourable à sa douleur, s'effaçant devant lui comme une esclave, et bénissant jusqu'à la main égarée qui payait tant de bienfaits par la violence. Tel était le thème habituel du jeune blond ; à peine en variait-il la forme d^une séance à l'autre. 11 y revint encore cette fois et insista sur la dernière image , en y déployant tout son art.

Ma femme sélait résignée jusque-là ; elle gariiail son sérieux i^t observait son rôle. Je voyais tnulefois aux mouviinenls de st^s |tieds que sa p.ilience était à bout , et , rapproché de l'esirude, je pouvais l'entendre dire:

— Dieu que cet homme me porte sur les nerfs !

Le vase était plein ; à la première goutte il déborda. A UMvers les brouill.irds de sa poésie, l'orateur venait de parler des mauvais traitements

infligés à la plus belle moitié du genre humain. Malvina n'entendait pas raillerie là-dessus; elle ne souffrait pas que Ton dit d'une femme qu elle baisait la main qui la frappait. C'était d'un mauvais exemple. Aussi en prit-elle occasion pour rompre ouvertement avec l'orateur et avec le bureau.

— Assez, dit-elle en se levant; à mon tour de parler.

Le blondin protesta, essaya de maintenir son droit; mais d'un cri unanime le club l'obligea à quitter l'estrade. Un discours de Malvina était de bien plus haut goût; elle plaisait déjà, elle tenait son monde dans la main. Quand elle eut promené sur l'auditoire un regard profond et sur, elle commença.

— Je n'en ai pas pour longtemps, dit-elle ; il faut seulement que j'explique pourquoi je suis ici. C'est l'occasion qui l'a fait. Je ne connais point ces dames, ajouta-t-elle en se tournant vers les deux dignitaires; je ne connais point Monsieur, et elle désignait le blondin. J'ajoute que je ne liens en aucune manière à prolonger nos relations. On se prenait aux cheveux ici; j'y ai fait un brin de police. J'ai eu les honneurs de la séance; on m'a

rendu cela en procédés. Parlant quittes.

— Eh bien, alors, dit le blondin essayant de reprendre sa position à la tribune,

— Attendez, nui^juel; quand j'aurai fini, vous vous dédommagerez. Pour l'instant, c'est moi qui ui le dé; laissez-m'en découdre. Patience, ça ne sera pas long, et je ne vous mûclierai pas les mots. Vous jouez ici une pitoyable comédie. Comment ! ce n'est pas assez que les hommes aient la cervelle sens dessus dessous, il faut encore que les femmes s'en mêlent 1

— Voilà de singuliers propos, s'écria le blondin en se révoltant.

— Taissez-vous, muguet ! c'est aux femmes que je parle. Oui, il est honteux qu'on en soit venu jusqu'à nous embaucber. Comment! vous, ajouta I\lalvina en se retournant vers les dignitaires du bureau, vous, des personnes d'âge et qui avez l'expérience de la vie, vous donnez dans ces coups-là! Un club ! voyez la belle avance ! donner des femmes en spectacle , les faire monter sur les planches , comme si elles descendaient en ligne directe des mémorables tricoteuses du club des Jacobins! Mais^ malheureuses que vous êtes, si vous aviez des filles de quinze ans, les amèneriez-vous ici pour se prostituer aux yeux du public? Et ce que vous ne laisseriez

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j)as faire à vos filles, vous voudriez (jue d'autres le laissassLMit faire aux leurs , et le fissent ellesmêmes? Soii[jez-y donc!

— Mais, citoyenne, vous ne pouvez pas dire ces choses-là ici , s'écria le chevalier des femmes; vous allez contre le but de Tinstilution.

— A la porte le blondin ! s'écria l'assemblée d'une seule voix.

Les sympathies de l'auditoire étaient évidemment pour Malvina; les lunettes irritées delà présidente n'y pouvaient rien. Elle continua.

— Voyons, dit-elle, écoutez un bon conseil. Fermez les portes de ce club ; que cette séance soit la dernière. Il y a ici une occasion de scandale, ne la prolongez pas. Laissez ce rôle aux dévergondées. Si les hommes aiment à bavarder entre eux, à briser des vitres en enfants qu'ils sont, à se parler l'écume à la bouche, que les femmes soient plus sages; qu'elles leur donnent l'exemple du bon sens et de la modération. Sommes-nous donc ici-bas pour nous dévorer les uns les autres? Vos droits? on vous parle de vos droits? Un beau venez-y voir! N'en avez-vous poinL assez, de droits? Vous avez celui de faire faire à un homme tout ce qui vous passe par la tête, et vous ne trouves pas que ce

soit dôjà joli? Vous avez celui de tenir en ordre votre maison, de raccommoder les chausses de vos maris , de surveiller et d'élever les enfants , de con)mander aux bonnes et de veiller à ce que le diner soit cuit à point! N'est-ce pas là des droits sufGsants? Et qu'aurez-vous gagné lorsque vous serez venues ici exercer vos langues pendant trois heures consécutives? Vous aurez gagné que la maison ira à vau-l'eau, que les enfants seront mal tenus , les nippes en mauvais étal , el les bonnes maîtresses chez vous. Voilà votre compte clair et net; demandez la monnaie, maintenant.

— Bravo l dit l'assemblée en guise d'assentiment; c'est bien cela.

— Ainsi, c'est convenu, nous allons fermer ce club , et les honnêtes gens nous applaudiront. Si vous ne le faites , voulez-vous savoir ce qui vous arrivera? Aujourd'hui on vous hue sur voire passage, on vous insulte, et j'en ai eu ma part; on vsus déshonore par des propos. Si vous persistez, on ira plus loin ; on vous fouettera au coin des rues. En avez-vous le goût? Continuez! sinon, fermez cet antre. J'ai dtt.

Ce dernier trait enleva l'auditoire; Malvina descendit de la tribune au milieu d'acclamations

sans fin. On voulait la porter en triomphe; elle se refusa à cet honneur. Du reste, elle obtint celui dont elle était le plus jalouse : le club fut fermé.