CHAPITRE XYII

-<Ma»f>î>-

Le scrutîn de liste.

La principale affaire du jour, c'étaient les élections.

Pour la première fois, le suffrage universel devait être mis à l'épreuve. Ce que nos grands révolutionnaires, même au fort de leurs sombres expériences, n'avaient pas osé essayer, allait être pour nous le premier pas, l'œuvre du début. Le peuple ne déléguait plus ses pouvoirs, il les exerçait d'une manière directe. Entre lui et ses représentants, point d'intermédiaires ; c'est lui qui devait les choisir et les nommer. L'investiture ainsi donnée et reçue avait un caractère plus solide et plus solennel. Un lien sérieux se formait entre le mandataire

et le m-iiulant , et les pouvoirs qui en résultaient formaient rex|)ression et l'émanation la plus vraie ( de la souveraineté de tous.

Dans cette consécration qu'un Iiomme reçoit des mains populaires, il s'attache un charme secret et un légitime orgueil qu'on sait mieux éprouver que définir. Il semble que des milliers dûmes correspondent à une seule âme, et que cette voix n'est qu'un écho de milliers de voix. Une sorte d'identification s'opère alors entre les sentiments de l'élu et de ceux qui l'élisent, de manière à ce que aucune douleur isolée ne reste sans sympathie, aucun droit légitime sans défense et sans appui. Ce sont autant d'anneaux d'une chaîne volontaire qui va du représentant au département, et du département à la patrie. Dans une sphère si vaste, point de petits intérêts ni de servitudes partielles, mais seulement ce suprême intérêt qui embrasse l'honneur et le salut du pays ; et pour servitude , le devoir de combattre jusqu'au bout, et de mourir au besoin sous le drapeau parlementaire.

En face de celte gloire et de ces périls , bien des aspirants s'offraient aux chances du scrutin. Dans le nombre, il en était de naturellement désignés; d'autres avaient plus d'efforts et de preuves à faire.

On allait au devant des ouvriers, à Paris surloul; en province, quelques cultivateurs se mettaient sur les rangs ou s'y laissaient mettre. De toutes ces candidatures , la seule qui m'intéressât vivement était celle du meunier Simon. J'y voyais l'œuvre de Malvina, et, jusqu'à un certain point, la base de nos combinaisons futures. Ma femme avait bien jugé les hommes nés dans ce siècle d'airain, et fjrandis sous le règne des gens d'affaires. Leur vertu n'était guère qu'un vernis ; au premier frottement, on l'avait vue disparaître. L'abus des influences s'exerçait déjà, et il importait d'avoir dans la main un homme qui eût le crédit de se faire écouter. Plus je suivais Malvina, plus sa pénétration m'étonnait. Comme en un clin d'œil, elle avait tout compris, tout deviné, et avec quelle promptitude elle avait dressé ses batteries! En lui imposant des jupons, la nature s'était trompée; elle en eût remontré aux diplomates les plus lins, et fait un bien grand chemin dans les ambassades.

Quoi qu'il en soit, j'avais, dans ce mouvement électoral, le regard tourné vers la province, et m'inquiétais des incidents de la lutte qui s'engageait. Ma femme ne me laissait pas sans lettres ; elle avait soin de me tenir au courant. Rien ne se

faisait dans l'inlcrùl de Simon (|n'cllo ne me récrivît. C'étaient de petits détails qui tous s'accordaient à présenter les chances comme favorables. Il ne restait plus qu'à fixer, entre les arrondissements , un scrutin de liste qui fût commun à tous, aGn de porter l'effort sur h-s nicmps noms. Voici comment elle me rendit compte de ce résultat :

« Mon chéri,

» Nous triomphons sur toute la ligne des arron- » dissements; c'est enlevé, conclu, arrangé. Qua- » Ire tremblements de terre et deux choléras ne » pourraient aujourd'hui empêcher Simon délre » représentant du peuple. La chose est faite ou a » peu près ; c'est comme un mariage auquel il ne » manque que les formalités. Avant huit jours, » M. le maire y aura pourvu.

» Je vais maintenant te raconter comment cela » s^ est passé. 11 s'agissaitdes'entendred'arrondisse- » sèment à arrondissement, et tu sais comme en gé- » néral ils font bon ménage. 11 suffit que l'un dise » blanc pour que l'autre dise noir, et d'ailleurs ils » ont toujours à se chamailler, qui pour une roule, » qui pour un ruisseau, sans compter qu'ils se pré-

.) tendent tous trop imposés, et les autres trop peu. „ Ça ira ainsi tant que vivra le monde, et ceux „ qui croient qu^on s'embrassera un jour à Tuna- „ nimité doivent appartenir à la famille des poti- ,, rons et des concombres. Dans tous les cas , je ,, n'irai pas me loger dans leurs établissements : ,) j'ai la main vive, je leur donnerais trop de souci. ), J'en reviens à dire , mon chéri, qu'il fallait r> s'entendre avec les autres arrondissements et ,, composer ce qu'ils appellent un scrutin de liste. » C'est à savoir que chaque arrondissement présen- » terait ses noms, et qu'ensuite on ferait un triage. ,, Rien de mieux; j'avais mon thème fait, comme )) jeté l'ai marqué. Je présente Simon. Le nom ne ), soulève point de difGcultos. Seulement des autres ,, arrondissements on écrit : Va pour Simon, nous ,, irons à Simon, mais il faut le connaître. Oui, » mon mignon, voilà leur prétention à ces gens-là. » Un candidat qu'on leur donnait garanti et de ,, couûance, ils ont voulu le voir. Juste comme les » bêles qu'on promène en foire. Vois-tu d'ici notre » Simon obligé d'aller de village en village et d'y » jaser avec les autorités? C élait iiiqiiiétnnt ; mais ))Commenllaire?Le^anondissein(MUss'o!'slinyient;

» ils voulaient le voir. Pt-ul-èire Icnaienl-ils à s'as-

» surercjii'oMiielesiaisaitpoinlvolei'pourunnùgre. » (juand j'ai vu cela, mon iDijjnon, j'ai bien vi- » tement pris mon parti. Puisqu il faut que Simon » y aille, me suis-je dit, j'irai aussi. Je ne connais » pas les autres arrondissements : c'est une belle » occasion pour les visiter. On les dit très-salubres ; » il y a môme des curiosités j je verrai tout cela. » Quant à lâcher Simon, merci ! on me le chan- » gérait en nourrice. Et puis, qui sait? s'il avait be- » soin de conseils? il se forme sans doute ; mais les » autres arrondissements vont se montrer bien au- » trementcliipoteursquecelui-ci. Ets'ilallait rester » sur les dents ! Et s'il allait leur déplaire ! Pas de » ça, Lisette, il faut que Simon réussisse partout, » et j'y veillerai en personne. D'ailleurs, tant qu'il » serait loin, j'aurais des papillons noirs dans la tête. » Je rêverais des désagréments gros com me des mai- » sons et des bêtises grosses comme des montagnes. » Il me semblerait qu'à tout instant Simon se casse » le nez, et il ne faut pas qu'un futur représentant » se détériore cet organe. Bref, ni une ni deux ; » j'irai avec Simon, je servirai d'escorte à Simon. » C'est un voyage d'agrément, et s'il y a quelque » ennui à essuyer, j'y ferai face. Je suis bon cheval » de trompette, je ne crains pas le feu*

» Aussitôt dit que fait ; j'embarque Simon dans ») un cabriolet avec quelques vivres, je me mets à » côté de lui; il prend les [guides, et nous partons. » Juste comme un préfet en tournée, mon cliéri, » ou, si tu l'aimes mieux, comme un voyageur de » M. Farina, le véritable. Nous avions une jument ») qui allait un petit trot, à nous enlever trois lieues » à l'heure, et je souhaite à Simon de tenir les rê-« » nés de l'État comme il tient celles d'un cheval. » C'est un bon cocher; il fera un fameux repré- » sentant. Cependant, tout en poursuivant notre » chemin, je me mets à le styler, à le former. 11 » faut le dire, mon mignon, que l'une des pré- » tentions des autres arrondissements est d'être » plus républicains que le nôtre , plus anciens, » plus authentiques et plus foncés en couleur. » Voilà un singulier goût; c'est le cas de dire qu il » n'en faut pas disputer. Toujours est-il qu'il ne » nous regardaient pas comme assez purs pour » eux. Nous n'avions ni leur date ni leur féro- » cité. Dame! que veux-lu? le plus bel arrondis- » sèment du monde ne peut donner que (ce qu'il » a ; on n'est pas féroce à son gré, et tout le monde » n'a pas le goût dépravé d'accommoder les gens » à la crapaudine.

» Il fallait pourtant sauver Simon, le sauver à » tout prix. Avec de la prudence, c'était aisé. On » ne repoussait pas mon candidat; un meunier » souriait à ces purs des purs. Il flattait leurs goûts. » Maison exigeait qu'il se prononçât et qu'il don- , » nùt des gages. C'est là-dessus que je l'entrepris. » — Simon, lui dis-je, quel est l'état de vos pou- » mons? — Mais très-bon, Madame, quMl me ré- » pondit. — Avez-vous votre voix tout entière, la » plénitude de vos moyens? — Oui, Madame, je » le crois. — Eli bien 1 mon ami, exercez-vous à » crier : Vive la Ré[)ublique ! — Vive la Républi- » que! s'écria-t-il. Je n'ai jamais ouï un timbre » plus pur et plus net. L'organe était en parfait état » deservice. — Maintenant, monami, ajoutai-jeen » poursuivant le cours de mes recommandations, » ménagez-vous pour l'inslanl solennel; mais lors- » que nous serons arrivés dans le chef-lieu de l'ar- » rondi.Nsement, prodiguez vos moyens, envoyez- » leur dans le conduit de l'oreille des : Vive la Ré- » publique! qui ébranlent jusqu'à leurs cerveaux. » Le succès est à ce prix, entendez- vous ? — Oui, » Madame. — Et vous n'y manquerez pas, Simon? » — Vousle verrez. Madame.

» Cela n'a pas manqué, en effet ; mon Simon

» est un goguenard qui se lire des situations déli- » cales avec un tact et un esprit dont tu n'as pas » d'idée. II est parvenu à pousser \ingt-deux fois » le cri de : Vive la République! et cela sans af- » feclalion. Je l'ai suivi de la croisée de Tauberge » où j'étais descendue; il n'a pas broncbé , pas » fait un faux pas; il a gardé tout son calme, » toute sa dignité. C'est décidément un homme » entièrement parlementaire. Il est né pour la re- » présentation. Sa méthode est de ne p;is se prodi- » guer, mais de développer dans leur pins beau » jour sa carrure athlétique et ses joues parées de » vermillon On voit là-dessousuii cœur heureux » dans une enveloppe florissante. C'est assez pour » lui gagner les esprits.

» Aussi le premier arrondissement fut-il vite » subjugué. Les autorités parlèr^-nt de donner au » candidat un diner patriotique à vingt sous par » tête; mais Simon préféra se dérober à cet hon- » neur dangereux. Il avait réussi ; c'était l'impor- » tant. Pourquoi prodiguer ses vivats en pure » perte, au risque de les voir perdre de leur éclat » dans les arrondissements voisins? Il prit donc » congé et fut reconduit avec tout le cérémonial » dont la localité est susceptible. Il était entré dans

» la ville avec le litre de candidat imposé, subi ; il » en sortait escorté de rentliousiasme quis'atlaclie » aux candidats adoptifs.

» Voilà, mon mignon, l'histoire de notre début. » Une affaire enlevée ! 11 a suffi que Simon parût » pour tout subjuguer; c'est un rude vainqueur. » Moi, je n'ai joué là-dedans que le rôle de souf- » fleuret de témoin; mais c'était curieux, je te » rassure. 11 fallait voir les gros bonnets de l'en- » droit se réunissant pour dominer les vivais de » Simon, et n'y pouvant parvenir. Dieu! la belle » basseque cela va faire dans le parlement ! Pourvu • que la salle y résiste ! On bàlit si mal aujour- »d'hui!

» Les autres arrondissements ne résistèrent pas » davantage à notre assaut. Simonies aborda avec i> les mêmes moyens, et ils cédèrent avec la même » bonne grâce. Il plait généralement, c'est un fait » acquis. J'ai eu la main heureuse. Au besoin, il » parle, et pas mal, vraiment. Il a des images à lui *» qu'il emprunte à son moulin et qui font un » prodigieux effet sur l'auditoire. Aussi, on lui de- » mandait l'autre jour s'il croyait que le gouverne- » ment dût procéder à des épurations de fonclion- » naires. Cette question cachait un piège ; Simon

» le comprit. On voulait lui rendre hostiles ou ceux » qui sont dans les emplois^ ou ceux qui y visent. » Que fit notre candidat? II s'en tira par un apolo- » gue, à la manière de l'antiquité. — Lorsque la » meule tourne, dit-il, le blutoir a aussi des de- » voirs à remplir ; qu'il sépare le son de la farine, » c'est son rôle. Quant au meunier, cela ne le re- » garde point. Seulement , si le blutoir devient » mauvais, s'il fait mal son service, il le change. » — Voilà rbomme, mon mignon, un être ingé- » nieux, avisé et difficile à surprendre. Encore » quelques leçons, et il nous en remontrera à tous. » Ces gens de campagne ont la finesse de l'ambre.

» Maintenant veux-tu, mon chéri, que je te dise » toute ma crainte, là , franchement ? J'ai peur que » ce garçon ne nous échappe. Une fois représen- » tant, s'il allait nous fausser compagnie? Et moi » qui aurais fait en pure perte une tournée de dé- » parlement avec lui ! Moi qui l'aurais créé, porté, n conduit jusqu'au pinacle ! Ce serait dur. J'ai déjà » eu plusieurs fois cette mauvaise pensée, et je m'en » repens. Il ne faut pas supposer le mal à venir, » c'est déjà bien assez de celui qui existe.

» Hier les arrondissements se sont assemblés » ici pour s'entendresur les listes à dresser. Chacun

I) d'eux avait envoyé cinq délégués. On y a fort dis- » cuté; on s'y est môme administré de petites » poussées, mais j'ai eu la satisfaction de voir que » Simon a été mis sur-le-champ hors de combat. » Tous les arrondissements s'honorent de le por- » ter. La lutte n'a eu lieu que sur les autres candi- » dats, et je n'y prends qu'un intérêt fort médiocre. )> Simon est sur toutes les listes, et ce sera cet illus- » tre nom qui sortira le premier de l'urne du scru- » tin. Quelle gloire pour un meunier! Le souvenir » en vivra longtemps dans sa famille. C'est pour » lors qu'il va crier avec son timbre le plus écla- » tant : Vive la République ! Il dit cela magnifi- » quement. Un organe plein, velouté et soutenu. » 11 étonne surtout dans les cordes graves.

» En songeant au métier que je fais ici, il me » prend parfois, Jérôme, des accès de fou rire. » J'aurais pu bouleverser le département et mettre » le commissaire en compote ; il ne m'a manqué » que de le vouloir. Dieu du ciel, quelles marionu nettes que ces hommes ! Je me suis mis en tête » de faire un représentant ; j'aurais tout aussi bien » fait un empereur. Ces moutons qui, dans quel- » ques jours, iront déposer leur vote, ne sau- 1) ront pas seulement qui ils portent ni pourquoi.

» lUorcndront un bulletin tout fait des mains du » curé, ou du maire ou du notaire, et le mellront » dans Turue sans seulement Touvrir; c'est une » comédie, mon chéri, et les mieux avisés sont » ceux qui tiennent les ficelles. La pièce est la » même ; les mascjues seuls sont changés.

» Adieu; je compte partir peu de jours après » Télection ; je t'aviserai mieux. Alfred m'a écrit; » je ne suis pas contente de lui. Il me dit, avec » beaucoup de sérieux, qu'il ne sait pas si deux » chambres valent mieux qu'une chambre unique, « et si la magistrature doit procède'* de l'élection. «Ces scrupules Tarrèlent, ajoute-t-il. Je copie sa » lettre, car tu n'y croirais pas. Ah ça! dis-moi, est- » ce toutce qu'onleurapprend à l'institution ?Dans » ce cas, il faudrait le retirer, car on nous le giîte. » On nous en fera un pédant et un raisonneur. S'il » le prend ainsi avec moi, nous aurons à compter. » J'aime qu'on marche et qu'on marche droit. Voyez » le beau morveux pour s'inquiéter des chambres » et delà magistrature! Ah ! si j'étais à Paris, quel » galop j'administrerais à ses professeurs! Quand » les enfants sont bien menés, ils ne tombent pas » dans ces fadaises ! Des constitutions ! comme si IL 6

» ça le regardait, les conslilulions ! Donne-lui sur » les doigts, Jérôme.

»Ton épouse triomphante, » Malvina.

» P. S. Attention, cVst toujours le dernier mot » qui est le meilleur. Jérôme, on m'a tenu des » propos sur votre compte. On dit que vous menez » à Paris une vie de Balthazar. Je n'en crois rien ; » mais si j'y croyais! Enfin, n'importe! Dans M quelques jours, je te rejjarderai entre les deux » yeux. »

Pendant que la province s'agitait dans un cadre restreint, Paris était le siège d'émotions plus vastes et plus sérieuses. Les candidatures se débattaient devant le public, devant les clubs. Elles tapissaient les murs et couraient les rues sous forme de manifestes. Le titre le plus irrésistible était celui d'ouvrier ; c'était à qui s'en décorerait. Quand on n'y arrivait pas de front, on prenait des biais, des déguisements. On était alors fils d'ouvrier^ ouvrier de la veille, ouvrier du lendemain. Ceux qui n'étaient ouvriers à aucun degré se rattachaient à une autre combinaison : ils n'étaient point ouvriers, mais

ils auraient pu rèlre. A défaut de la chose, ils jouaientsur le mot. D'autres allaient plus loin; ils endossaient la blouse et se croyaient du peuple parce qu'ils en avaient le vêlement. Singulier temps! mœurs étranges!

On parle de flatteries dispensées aux rois et du poison qu'elles recèlent. Le peuple eut alors des flatteurs comme monarque n'en eut jamais, et son âme demeura longtemps inaccessible au venin. Il ne crut qu'en lui-même et ne se livra qu'à bon escient. On avait beau se prosliluer autour de lui en adorations sans fin et en hymnes sans mesure. 11 comprit que ces hymnes cachaient un piège et ces adorations un calcul. Il ne voulut se rendre complice ni d'une spéculation ni d'une vanité. Les chants duraient encore, l'encens fumait toujours, que depuis longtemps l'idole se refusait à ces hommages.

Les circonstances ajoutaient à ce culte un aliment de plus. L'élection approchait, et sous l'empire du suffrage universel, le peuple allait y jouer un grand rôle. L'avoir pour soi, c'était le succès. De quelque côté qu'il portât ses cent cinquante à deux cent mille voix, il était sûr de faire fléchir le plateau de la balance. Aussi, que de candidats à ses pieds 1 que de phrases alignées en son honneur ! Les

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sultans de l'Asie n'ont pas de cour plus servile que celle dont le peuple était alors entouré ; pour le mieux séduire, on empruntait à TOrient les ma^niflcences de son lanoa»je. En lui toute sagesse et toute vertu ; il alliait la force du lion à la prudence du serj)ent. Son génie ressemblait à ces fleurs sauvages qui rem|)lissent le désert de leurs parfums; il pénétrait sans être vu ; il était l'essence de mille calices obscurs. Ainsi du reste ; on devine jusqu'où va un instrument monté sur ce ton, et quelles fantaisies brillantes il exécute. Le refrain seul variait peu; c'était tonjours : Me voici, nommez-moi.

Nommez-moi, nommez-moi ! ce cri de l'âme couvrait les murs de Paris. Huit cents candidats éprouvaient à la fois le besoin d'être élus et adressaient au peuple ce vœu éploré. L'expression n'en était pas toujours la même; elle comprenait plus d'une nuance. Suivant le besoin, la circulaire se transformait; elle avait le ton digne ou suppliant, visait à l'éloquence ou à la profondeur. Les contrastes abondaient; le trivial près du sublime, l'humble faute de grammaire près de l'antithèse épanouie dans toute sa majesté. Jamais le genre ne s'était élevé à cette hauteur et n'avait fourni un si

grand nombre de modèles. Je les suivais avec ntlenlion et les recueillais avec un soin curieux : il est des choses qui ne doivent pas èlrc perdues par la postérité. Dans l'intérêt de nos neveux, voici quelques échantillons, choisis entre mille.