EN AFRIQUE. 4C

sait sur mon couvert. Je m'empressai de l'ouvrir, et qu'y visje? Un brevet en mon nom.

J'étais appelé aux fonctions d'inspecteur ge'm'ral de la civilisation arabe dans le nord de l'Afritjue. La Rci>ubli'|ue me faisait ces loisirs.

EN Al'UIQUE.

J'étais donc nommé inspecteur gonc'ral de la civilisation arabe dans le nord de l'Afrique. La conduite de .Malvina recevait une cxplicalion.

Le nord de TAfi ique était devenu, depuis dix-huit ans, le siège d'un problème plein d'intérêt. Nous y possédions une conquête dont il y a lieu de s'enorgueillir beaucoup, si l'orgueil ici-bas se mesure aux saciificcs. Comme bague au duigl, on y avait mis le prix. Comme spéculation, on aurait pu choisir un terrain plus heureux. La France y tenait d'ailleurs cl à bon droit. Les préférence» d'une mère s'adressent à 1 enfant qui lui coûte le plus de soins. La France en usait ainsi vis-à-vis de sa conquête ; pour en assurer le maintien, elle n'épargiiail ni les hommes ni l'argent. Une autre s'y fût rebutée. Sa lâche ressemblait à celle (]ue poursuivent aux enfers les filles de Danaus. Elle jetait des millions dans un guuffre qui lesdévorait sans profil.

Ce n'est pas qu'on n'eût imaginé des syslènies pour alléger Cvj fardeau. Les systèmes sont ce qui man(jue le uioins. 11 y en avait de militaires, il y en avait de civils, il y eu avai/ desimpies, il y en avait de mixtes. Des flots d'encre coulé rei:l à ce sujel. Les uns conseillaient de restreindre l'occupation à quelques villes du rivage, de telle sorte qu'on n'eût pu cueillir une violette hors des murs qu'avec l'agrémeil des naturels. Les autres se montraient plus généreux ; ils accordaient un certain territoire, mais à la condition de le delco-

(Ire par un fossé plein d'eau, où l'on eût élevé des carpes aux frais de l'État. Ces plans ingénieux n'avaient qu'un tort, celui de changer les rôles. Ils consacraient la souveraineté du vaincu et rassujellissemcnt du vainqueur. Celait le .^équestre dans la conquête, un emprunt fait au.\ Chinois. Le bon sens public y répugnait: de là d'autres combinaisons. Pour un plan condamné, il en naissait vingt. Les échecs sont l'aiguillou du génie. Cette terre d'Afrique défrayait tous les genres d'émotions. Elle eut des épopées, elle eut des idylles. Un instant elle toucha au plus bel idéal des temps modernes, celui du soldat laboureur.

Tel était le théâtre sur le(iuel j'allais me renJre. Une circonstance récente venait d'y ajouter un prix de plus. Paris, depuis quelques mois, était plein d'existences déclassées et de misères affs-euses. 11 fallait y pourvoir. Le travail reprenait lentement, l'aumône était insuftîsante. Ou s'arrêta à un projet d'émigration. Elle offrait ce double avantage, d'ouvrir au.\ malheureux une issue pour fuir le besoin, et de délivrer le pavé de la Ré[)ublique d'un élément de désordre. Le sol ne manque point aux bras, celui d'Afrique les appelait. 11 unissait la fécondité à l'étendue. C'est sur l'Afrique que l'on jeta les yeux. Des fonds furent votés, des enrôlements ouverts. Les émigi anfs se présentèrent en foule. Toutes les semaines il en partait un convoi. Je doute qu'on ait jamais vu un spectacle plus rempli d'émotions. Le quai était couvert de femmes et d'enfants. On échangeait des adieux au milieu des larmes. La présence des autorités donnait à ces départs un certain éclat, et le clergé y accourait pour les bénir. Ainsi le hasard venait de résoudre le problème qui tenait depuis si long temps l'art et la science en échec. De tous ces [ilans de colonisation, un seul avait abouti, la colonisation par la misère. Les rêveurs ont beau dire : c'est la grande école du génie humain.

Mon devoir était d'étudier ces émigrations et de les suivre; je n'y manquai pas. J'avais accepté ma mission avec orgueil et voulais la remplir avec conscience. Rien de ce qij louchait le nord de l'Afriq^ue ne me fut désormais étranger. Je