LA PRESIDENCE

Un article de la Constitution déléguait le pouvoir exécutif à un président, et en vertu d'une loi spéciale cette magistrature devait être conférée dans un temps prochain. Le jour décisif approchait. La nation était convoquée ; le suffrage universel touchait aune dernière épreuve.

Il est, dans la vie des peuples, des moments solennels ; celui-ci en était un. La France s'en allait, depuis neuf mois, à la recherche d'un monde inconnu. Elle le poursuivait à la lueur des éclairs et aux murmures de la tempête. Jusque-là ses efforts n'avaient pas été heureux; rien ne s'était montré à l'horizon sur quoi l'œil pût se reposer avec sécurité. Des visions traversaient l'espace ; des bruits étranges passaient sur les flots. On n'entendait que l'aboiement du gouffre et les voix de l'écueil ; on ne voyait que génies malfaisants et présages sinistres. Une telle situation ne pouvait se prolonger sans péril. U fallait trouver un abri, mettre un terme à cette vie de hasards. C'était le cri universel.

A ce titre, une certaine émotion s'attachait au choix d'un président. Chacun y voyait la fin d'un état précaire. Les perspectives variaient, les vœux aussi ; la conclusion était la même. Un président ! un président ! Dût-il en résulter une crise, un président ! Tout plutôt que cette agonie lente. Tel est le désir qui se manifestait avec un merveilleux unisson. Mais au delà, cet accord cessait. La question des noms propres divisait profondément le pays. Dans cette élection, chacun vit d'abord ce qui le touchait. Le meilleur président était celui dont on avait le plus à espérer et le moins à craindre. Grands et petits dressèrent le même compte, se livrèrent au même calcul. Tous évaluèrent ce qu'ils pouvaient y perdre ou y gagner. Balance faite, l'opinion alla du même côté que l'intérêt. C'est l'esprit du siècle; il répugne à un

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concours gratuit. Ce concours d'ailleurs variait à l'inGni ; il était ou positif ou ne'gatif. Ceux-ci avaient des préférences, ceux-là des répugnances seulement; les premiers portaient un candidat à leur gré, les seconds n'en adoptaient un qu'en haine de ses compétiteurs. A plusieurs il ne fallait qu'un mannequin dont ils tiendraient les fils. L'n petit nombre se déclarait pour le plus mauvais choix, aûn de pousser les choses vers le pire.

Un sentiment cruel dominait tout cela; c'était le dégoût de ce qui existait, le dégoût des hommes et des institutions. Aveu pénible et douloureux! Le scruf.n semblait être le dernier recours des désespérés. Ils y arrivaient l'amertume dans le cœur et le fiel sur les lèvres. Us y voyaient une revanche de tant de déceptions ! Tous ceux que la foudre avait frappés s'armaient pour ces représailles; ils se multipliaient par le mouvement et par le bruit. La révolution allait se trouver en présence de ses victimes, industriels déchus, fonctionnaires éconduits, hommes politiques en disponibilité. Leur vengeance était dans leurs bulletins. Ils devaient y inscrire le deuil de leurs positions ébranlées ou détruites. Les gazettes tranchaient sur le tout et n'étaient pas le moindre embarras du moment. Elles remplissaient le pays de leurs rivalités et de leurs rancunes : les unes tenaient la proie, les autres la convoitaient : de là des morsures qui allaient au vif. Les situations de l'abonnement y ajoutaient un venin de plus. Bref, dans cette arène allaient descendre des passions qui manquaient de sincérité. C'Aait une mêlée confuse où devaient dominer l'égoïsme et l'intiigue dans tous leurs raffinements.

Trois candidats, appuyés sur des partis distincts, étaient en présence. Je ne parle pas de ceux qui se résignaient à vivre d'emprunts et à glaner çà et là quelques voix égarées. De ces trois candidats, le premier avait cet avantage, d'être tout porté au pouvoir ; il l'avait conquis en soldat, à la pointe de l'épéc. Depuis lors il avait paru fléchir sous le poids de son laurier. Son plus grand tort était de s'être mal défendu d'obsessions fâcheuses. 11 s'était livré aux médiocres et aux im-

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puissants; un tel voisinage est contagieux. Plus libre, il eût mieux réussi. 11 avait dans 4es allures et dans les traits quelque chose de brusque et de sec qu'il tenait de la profession autant (jue de la nature. Son sourcil trop fourni exprimait une dureté que démentait son regard. Sous ces dehors se cachaient d'ailleurs un cœur loyal et un esprit ferme jusqu'à l'obstination. Sa parole était brève et d'un laconisme sentencieux; ses manières avaient un cachet de simplicité militaire. L'ensemble ne manquait ni de dignité ni de goût. 11 y avait là toute rétofîe d'un président et d'un président éorouvé.

Quatre mois plus tôt, cette élection n'eût pas rencontre d'obstacle. Ceux mêmes qui s'y opposaient aujourd'hui y eussent alors donné les mains. Mais les républiques font litière des popularités. Dans leur sein tout éclat s'expie. Puis, investi du pouvoir, le vainqueur de Juin l'avait fait incliner dans le sens de ses amitiés. 11 acquittait aux dépens du pays une dette d'origine. On ne lui pardonna pas cette faiblesse de son intelligence ou de son cœur. Le jeu était trop dangereiu. Cinq ou six noms se partageaient les fonctions publiques. Noms purs, je veux le croire, mais bien plus incapables que purs ! Le gouvernement voyait ainsi son prestige s'éclipser. Avant tout, c'est le talent qu'il faut aux peuples; le talent seul se fait obéir. L'exercice de la puissance ne se justiQe que par la supériorité. On méconnut une loi si constante. Aussi le déclin commença-t-il bientôt pour cette étoile à peine levée, et au moment de l'élection elle sembla pâlir. 11 ne pouvait plus être question d'une acclamation unanime, mais d'un partage et peut-être d'un partage inégal.

Le second candidat était plus nouveau sur la scène ; il n'avait pas eu le temps de se déprécier à l'emploi. Un lointain mystérieux le dérobait aux regards, et, comme les dieux d'opéra, il attendait un signal pour descendre de son nuage. Ces jeux lui plaisaient. A tout prendre, c'était moins un homme qu'un nom. Le nom était grand, il avait rempli le monde. 11 avait passé dans toutes les brises et frappé tous les échos. Il était inscrit sur le Kremlin et sur les P\rami-

(00 JEKOME PATUROT.

des ; il vivait dans la mémoire des générations. A ce noni, les vieillards s'inclinaient avec respect. Le malheur l'avait sacré plus encore que la gloire. Peu importait qu'il eût coûté une jambe à l'un et à l'autre un bras ; il n'en était que plus cher. On s'y attachait en raison des maux endurés par lui. Puis on en attendait tant de choses ! Ce nom était un talisman comme on en voit dans les contes orientaux . i' Jevait l'aire découvrir des trésors cachés. Un fleuve de milliards allait se répandre sur les campagnes. Chaque hameau en aurait une part ; toute famille de braves en serait soudainement enrichie. Plus d'impôts, d'ailleurs, plus détaxes, au moins pour dix ans. Les boissons circuleraient en franchise ; les commis de la régie seraient remerciés. La France deviendrait un pays de Cocagne. Ainsi se combinaient, dans un même but, la religion du souvenir et l'esprit de calcul.

Restait un troisième candidat, celui que poussaient les opinions ardentes. Longtemps elles avaient hésité dans leur choix. Au sein de cette église, les schismes étaient nombreux. Les uns voulaient qu'on en vint sur-le-champ aux candidatures les plus significatives. Pour la foi commune, des martyrs gémissaient dans les fers, d'autres en étaient réduits au pain de l'exil. C'était sur eux qu'il convenait de réunir les suffrages populaires, à titre de protestation. Les autres se refusaient à ces moyens décisifs, ils préféraient user de tactique. A leur sens, le candidat devait être choisi en dehors de la captivité. Et ils citaient des noms qui avaient donné des gages au peuple et qu'entourait un certain éclat. Là-dessus grand conflit et choc de systèmes. Tous eurent leur mot^ même ceux qui plongent profondément les doigts dans les podhes du voisin,

11 faut néanmoins en faire l'aveu : ce grand parti n'était plus que l'ombre de lui-même. Depuis trois mois il avait essuyé un notable déchet. Le régime des cuirasses altérait profondément son humeur ; il n'avait plus ni la verve ni la jactance d'autrefois. Non qu'il ne parlât encore de tout anéantir ; on ne perd pas en un jour de mauvaises habitudes ; mais la chose se passait en propos et perdait de sou prix en se répé-

LA PR i:siDF. ncf:. *01

font. Il y avait encore do rugilaliou, mais une agilaticii sur place, comme celle de l'écureuil. A la guerre des pavés succcd:jil la guerre des journaux. C'était un jeu moins iLMrible. D'ailleurs la grande armée de l'émeute n'existait plus ; It'S balailliins s'étaient dispersés, il n'en restait que les cadres. Les clubs n;cines s'en allaient àlabandon; la vogue n'était plus de ce côté. Cela s'explique : les premiers sujets avaient disparu ; la place restait livrée aux doublures.

Celle situation jetait dans l'âme des chefs un profond accablement. Avoir tenu une si belle proie et la sentir s'échapper ! Avoir eu une partie si sûre et la perdre ! C'était à s'étrangler de SOS propres mains. Une République qu'ils cnm[ilaiciit dévorer en famille ! Tant de positions et tant dhoniicurs ! Ils en étaient inconsolables. Leurs r-grots n'av.iienl d'égal que leur appétit. Le désespoir les in.-p.ra. lùncuie un effort, se dirent-ils, et ils risquèrent leur dernier enjeu. De là une autre campagne de banquets. Les banquets avaient ouvert la révolution, et ils allaient la clore ; ils devaient en être la tombe comme ils en avaient été le berceau. La seconde représentation fut loin de valoir la première; la scène avait changé, les ordonnateurs aussi. Ils promenèrent de bairière en barrière les mêmes convives et les mêmes toasts, comme des gens condamnés à périr sous des discours vidicules et de mauvais vin.

C'est ainsi que se présentait l'élection du président et que se dessinaient les candidatures. Le spectacle était nouveau ; il piquait la curiosité. J'y pris un tel goût, que je perdis de vue mon intérieur. Cependant il s'y passait des faits significatifs. Malvina venait d'accorder à son chapeau grenat les honneurs de la véléiance: elle sciait coiflëe à neuf et dans un g' ût [laifuit. Rapproché de l'état de nos linanccs, cet acte ne manquait pas de gravité. Il fut suivi d'excès plus grands encore. Je n'en pouvais croire mes yeux. Ma femme s'était pour ainsi dire transformée : son esprit d'ordre l'abandonnait ; nos dernières ressources s'é[)uisaiont à vue d'œil. C'était tantôt un colifichet, tantôt un aiiire ; un jour, une robe; le lendemain, un nœud de rubans. Il était [-.eu d.'us mes ha-

^0Î JEROME PATIROT.

bitiidcs de faire des observations à pinpos d'cmplcHcs ; on m'avait mis sur ce pied. Cependant un jour je ne pus me contenir.

— Coxnme te voilà brave ! lui dis-jc. Peste ! le joli mantelel !

— De quoi ? rcpliqiia-t-elle. Qui ne risque rien, n'a rien.

— \ ton aise, repris-je. Ce n'est point un reproche que je te fais.

— Et quand même ? dit-elle. Soyez paisible, mon chéri, ajouta-t-oUe en me caressant la joue du bout de son gant; on en rcn Ira, des comptes. Embrasse-moi et tourne les talons.

Évidemment il se préparait quelque chose de mystérieux. Ma femme sortait tous les matms en toilettes éblouissantes. Simon lui servait de cavalier. Il arrivait à l'issue du déjeuner et embarquait M ilvina pour des destinations inconnues. D'autres fuis, il s'enfonnait avec elle, et alors commençaient dinlciniin.ibiesen'.retiens. Rien n'en transpirait. Sc;ilenioril je pus voir que liiadamePaturot continuait à honorer ce gouvernement de sa confiai'ce. Elle en faisait l'éloge à tout propos; elle en parlait en des termes parfaitement acniis. Il a»ait conquis ses bonnes grâces.

Les choses se maintinrent ainsi durant quelque temps. Les sorties de .Malvina étaient de plus en plus fiéquenlcs. 1 Jilie elle et Simon s'échangeaient des regards qui témoignaient d'un accord secret. Je ne m'en affectai pasautremenl. Mcsprin- ( ipci 1.1 -dessus étaient très-fermes. J'atleniiais. Lnlin le mot de l'énignu; me fut donné. Un jour le meunier \int Jiner avec nous ; on avait fait quelques frais pour lui. Nous avions des plats de choix, cl qui ne sortaient pas du fourneau doliie.-lique, un dessert d'un goût somptueux, et quatre bouteilles d'un vieux méduC que n'eût point méprisé un connaisseur. M.i femme s'était parée afin de mieux fa're les honneurs de sa maisur.. Sa personne respirait une solennité inn iccout'.iniée. Je ne sa\ais que penser de ces airs et de ces apprêts, i<iitqu'eu m'asseNaul à table j'aperçus une dépé. lie qui repa-