Jérusalem et la Terre-Sainte; notes de voyage recueillies et mises en ordre

Od a voulu réunir dans ce livre des noies exactes et variées, et présenter un tableau de Jérusalem et de la Terre-Sainte qui ne fût pas dénué de tout intérêt. Les notes, recueillies avec soin, ont été rédigées avec le désir d'éviter les défauts souvent reprochés aux écrivains qui ont parcouru et décrit l'Orient.

La première chose que la critique a reprise dans certains auteurs, c'est la légèreté puérile et l'esprit superficiel. Leur livre abonde en détails insignifiants ou personnels, en indications fastidieuses : l'un nous informe, par exemple, qu'il ne manque jamais de se baigner dans la mer, quand il en trouve l'occasion ; l'autre, qu'il est monté à cheval à dix heures pour aller à Bethléem; celui-ci, cpi'en traversant je ne sais plus quel village arabe, il a été poursuivi par une bande de chiens hargneux, etc., etc. Or, ces appétits, ces aventures et ces vétilles ne méritent pas d'occuper le public. J'en dirai autant de l'affectation que plusieurs ont mise à ne procéder partout que la règle et le compas à la main. Qu'une pierre ait dix millimètres de plus ou de moins, qu'elle soit fruste d'un côté seulement, tandis qu'elle reste polie de l'autre, qu'importe au lecteur? sait-il donc quelque chose quand il sait cela? Pour étra positifs, de pareils documents n'en sont pas moins futiles et misérables. Ainsi a parlé la critique.

Le second reproche qu'elle a fait à certains auteurs, c'est d'avoir abusé de leur puissance Imaginative pour créer un Orient de leur façon, au lieu de peindre fidèlement ce qu'ils avaient vu. Ainsi sous la fantaisie de leur [ilump l)rill;intc, des murailles do rpiarante pieds grandissent soudainement à uni' lj;uilrur de (|uulrf ou cimi criils |iieds, des paysages désolés cl

M F'HÉFACE.

stériles se revèteul de grâce et de beauté, des eaux et des vallées ajuiaraissent que les voyageurs cherchent en vain où le poëte les a mises. Son livre est agréable, mais inexact; il a le charme et la vérité d'un roman. Voilà ce que la critique a répété souvent, et non sans acrimonie.

Il ne convient pas de discuter, en ce moment, la légitimité de ces reproches; seulement on en a tenu compte, afin de ne pas les encourir. Ainsi, autant q^u'on peut le présumer, les lecteurs ne se plaindront pas de trouver dans ces pages soit des descriptions et des tableaux fantastiques, soit les aventures personnelles et les impressions fugitives d'un écrivain qui fait ses confidences à tout le monde. Ou a pris pour modèle un des meilleurs ouvrages que nous ayons sur la Syrie, et où l'auteur , imitant lui-même les anciens, s'efface pour laisser aux choses qu'il dit un caractère impersonnel et plus instructif.

Les notes qu'on offre ici au public ont pour objet précis de faire connaître la Terre-Sainte et particulièrement Jérusalem. Il faut le dire sans détour, cette contrée, à ne la considérer que dans son état présent, ne vaut pas la peine que les Européens aillent la voir à huit cents lieues, et ils n'y vont réellement qu'à cause de son grand passé, et des souvenirs et des croyances qui s'y rattachent.

En effet, sous le triple rapport des sciences, des arts et de l'industrie, la Palestine est morte aujourd'hui; il ne lui reste que des ruines qu'elle ne sait pas même faire durer. Mais, fussent-elles bien conservées, les ruines n'ont de valeur que par les idées dont elles gardent l'empreinte et sont les muets témoins. Par conséquent, ce qui peut donner du charme et de l'importance à un travail où il s'agit de la Palestme , c'est surtout la narration des événements qui ont illustré ce coin de terre, soit lorsiju'il y a dix-huit siècles Jésus y a passé en ébranlant le monde, soit lors- (|u'au iiKiyen âge l'Europe, selon l'expression d'Anne Conmène , s'est an',icli('c de ses fondements pour se précipiter sur l'Asie.

Voilà pdiinjuoi aux indications destinées à faire connaître la nature (lu sdl ri de SCS luoduils, à la statistique de la population, à la description des nio'urs et des ruhics, on a cru devoir joindre le récit des faits qui composent l'histoire de la Palestine. Quelques pages suffisent pour dél)eindrc l'état présent de ce pays : le sol en est fertile, mais inculte; pour un homme qu'il nourrit d'une ni.iiuciv rlieiivr, il eu nourrirait aisément dguzc ou quinze; on n'y voit qu'une industrie cl un commerce l'cstreiuts et sans ardeur, et presqu'aucune voie de communication; le despotisme et la misère y régnent impunément. Telle est, en résumé, la Palestine

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(lou\ (jiii l'ont visitée en [léleriiis , avec nno intelligenee élevée et nii noble cœur, n'ont pu, en posant le pied sur cette terre de poésie et de prodiges , se défendre d'un sentiment de respect que la vue de Rome et d'Athènes n'avait point inspiré à leur âme; car la voix qui sort de la tombe des peuples illustres et la trace gigantesque qu'ils ont laissée sur le sol ne touchent pas de la même manière que la voix et les monuments de la religion. Assurément, l'histoire est toujours par elle-même agréable et utile : agréable, car dès que nous sommes entrés dans cette suite de faits et d'actions qu'elle nous montre liés ensemble et qui plaisent par leur variété, quelquefois même par leur bizarrerie, nous mettons une inqialience aussi curieuse à en voir l'issue que nous avons trouvé de plaisir à en suivre l'enchaînement ; utile, car les événements oîi sont mêlés nos semblables apparaissent comme autant de leçons vivantes et animées qui nous rappellent nos devoirs avec une éloquence convaincante et persuasive. Mais ces deux caractères, sensibles dans l'iiistoire des intérêts purement humains, le sont davantage encore dans l'iiistoire des doctrines religieuses qui ont changé la face du monde. De là vient qu'il y a tant d'harmonie pour une oreille chrétienne dans les noms de personnages et de lieux consacrés par laBiljle; de là vient qu'un si grand nombre de voyageurs ont visité et décrit la .ludée.

Ce Livre se produit donc après beaucoup d'autres dont sans doute il n'a pas les qualités, et dont peut-être il a les défauts. Mais le lecteur voudra bien s'encourager par l'exemple de Bernardin de Saint-Pierre et de Rousseau feuilletant avec intérêt les plus hundjles relations de voyages, et il ne refusera pas de ressembler à Pline déclarant n'avoir jamais fait de lecture (|ui ne lui eût appris quelque chose.