ET JÉRICHO

et touchait au sud-ouest à l'Arabie Pétiee. Celle-ci couijneuail plusieurs villes ou villages qu'habitaient les Anialécites et diverses peuplades dlduniéens, entre l'Egypte et la Palestine, au noid et à l'est delà mer Rouge. C'est aujourd'hui l'Hedjaz, où sont situ(''es .M('dine et la Mecque, chères aux musulmans.

Médine a quatre-vingt-quinze noms, et entre autres celui de Cité resplendissante; elle ne compte toutefois que sept ou huit mille habitants. Ce qui la rend célèbre et y attire les pèlerins de l'islamisme, c'est que Mahomet y est moit et qu'on y montre son tombeau. La mosquée du prophète, Mesdjed-en-Nebi est soutenue, si l'on en croit l'Arabe Saniboudi, par deux cent quatre-vingt-seize colonnes ornées de pierres précieuses et couvertes d'insciiptions en lettres ddr; elle a cent soixante pas de longueur et prescjue autant de largeur. Les coloinies offrent la plus grande irrégularité ; elles ne se ressemblent qu'en ce qu'elles n'ont pas de socle et que leurs fûts posent immédiatement à terre : elles sont, au reste, de dimensions inégales. On dit communément que le cercueil du prophète est suspendu en l'air ; c'est sans doute une manière orientale de faire entendre que dos colonnes le supportent : en effet, il se soutient dans le vague des airs par le même procédé que le fronton du Panthéon.

La Mec(pie, ponipeusement nommée par les Arabes la noble, la mère des villes, la patrie des fidèles, n'a jamais égalé en étendue le quart de Paris. Néanmoins, elle peut passer pour jolie, p rce qu'elle a des maisons bâties en pierres et des rues généralement régulières et sabh'es. F.ll(> est assise dans une vallée étroite (jui s'ouvre au noid et au midi, et que ferment, à l'est et à l'ouest, des collines hautes de deux à cinq cents pieds. Aujourd'hui la Mccipie coiiii)le cMvirdU trente mille habitants. Elle n'a cpi'un sol stérile et qu'iuie eau saumâtre; les jardins et les pâturages sont éloignés de la ville. Sou tommeirea pour objet le baume et diverses sortes d'aromates et de ])arfunis. Klle doit sa (•('■h'dirilé à sa mosquée principale où se trouve la Kaaba ou maison carrée. Longtemps avant le ])rophète, il y avait siu* 1 tMuplacement qu'occupe la Kaaba un temple renommé où se ren-

280 L'ARAllIK

(laioiil, par triliiis, les (Icsceiidaiits d'Isniai'I, (iiii taisaient sept fois le tour dune pierre noire, la baisaient avec un religieux respect, puis immolaient des moutons et des chameaux devant trois cent soixante images ou génies. Mahomet détruisit les idoles, régularisa le pèlerinage et mit la pierre noire dans une maison carrée qui a vingtsept pieds de largeur et trente-quatre de hauteur, et qui est couverte, comme autrefois, d'une grande tenture en soie noire'. Seulement on a brodé en or sur ce fond noir la profession de foi des musulmans : Il n'y a d'autie Dieu que Dieu , et Mahomet est son prophète. La pierre noire, d'une forme ovale, d'une surface raboteuse, comme si elle se composait de petites pierres liées par un ciment , a sans doute été en liquéfaction et n'est peut-être qu'un ac'rolithe. Les Arabes disent, en effet, qu'elle est venue du ciel; ce ipii la rend sacrée, c'est qu'elle a servi de siège à Abraham pendant la construction de la Kaaba. Tout auprès, sous deux dalles de marbre vert, sont censés dormir Agar et Isniaèl ^

L'Arabie Pé-trée peut être considc'rée aussi conmie le berceau (K' la nation juive : c'est là que se trouve le pays de Madian, où Moïse guida, quarante années, les troupeaux de son beau-père ; c'est là ([ue s'élèvent l'Horeb et le Sinaï, où Moïse reyut sa mission et le peuple ses lois; c'est là que s'étendent les déserts où se forma la génération qui, sous la conduite de Josué, franchil le Jourdain cl s'empara de la terre dedhauaau.

Personne n'a mieux <''lu(lié ni ne peut iiiiciix décrire la [léninsule du Sinaï que le savant M. de Labonle'. « Celle langue de terre, dil-ii, est conformée d'une n)anière (pii n'a rien de comparable

' niodore de Sicile, liv. I, cliap. m; Asscmani, BibUolhèquc orientale.

- D'Herbclot, Bihiiolhiquc orientale; Burckhardt, Yoijaije en Arabie; Uiippell, Voyage dans la Aubie, olc.

' Voija'jc de l'Arabie PH ne et icninuii/aire sur l'Exode et les yonibres. Ces ilmix livres sont les plus inli-iessants i|u'on uit ci rlls sur les marches des Hobnnix.

F.r .ir.iiiciiii. 281

(Ml aiiciiii pay;^. (-ompositioii l'I disposition di's lorlu'S, l'oruiation des vallées, hauteui- abrupte des montagnes, tout est insolite

et particulier à ce petit coin du monde Une croûte de rochers

couvre tout cet espace que le géologue divise en denx grandes parts , dont Tune, de formation primitive, s'étend au sud,... et lautrc, composée secondairement de marbre et de calcaire, occupe la partie du nord. Comme disposition , elle est la même partout : c'est comme une vaste mer qui , sous l'impulsion d'une tempête , envoie ses vagues au ciel et creuse entre elles de profonds sillons. Là , c'est comme une cascade à ressants violents; plus loin comme une avalanche menaçante; d'un côté, il semble que c'est un fleuve qui cntrahie avec lui son fond et ses rives; de l'autre, on croit voir le résultat d'un tremblement de terre, d'un soulèvement intérieur. Supposons cet état violent surpris, lixc , glacé, pétrifié en masse de basalte, de granit et de porjJiyre , et nous aurons quelque idée du tableau ({ui se présente à la vue , lorsqu'on est parvenu au haut des sommets les plus élevés, tels que le Sinaï, le Serbal, le Salef, le Férah ou le Gounné sur la chame de Thyh. De ce point, c'est un océan furieux de pierres silencieuses, un cahos menaçant, paisible et reposé; du fond de ces vallées, c'est le courant le plus rapide du torrent le plus violent, endormi, arrêté subitement. Au lieu d'eau, ce fleuve roule des rochers de toute forme , de toute grandeur, arrêtés dans toutes les positions , et il ("cume de pierres amoncelées en longues traînées. Ici, point de sable, le pays est à nu; on dirait que le vfiit du (i(''si'rl a parlici[)é des m(eiu-s de ses habilauls : il a dépouillé la montagne, et ce vaste c()r|)S , s'offrant aux yeux sans végétation, semble n'avoir conservé (pie sa charpente osseuse, que son squelette gigantesque, que ses arlicnlations ('parses.

« Au nord de cette ligne que nous avons Iraci'c, une aiidilé générale ; au sud une verdure abondante au fond des vallées (piarrose, iliaque année, le retour périodique des pluies....

" Un groupe de rochers de granit accunnilés et coinnu! pressés les uns sur les autres s'élève au milieu de la péninsule du Sinaï. II

282 L AKAIHK

c()m|)i'ciKl 1" le mont lioreb : cest un roclier nu et saccadi' dans ses formes, qui domine une vallée et qui sert, pour ainsi dire, de contre-fort et de soutènement à une masse de granit plus haute de I)rès du double , qui est le Sinaï; 2" le Sinaï ([ui s'élève derrière le mont Horel) : c'est une masse de granit à gros grains égalenient nue, mais plus arrondie, plus ondoyante vers le nord, et coupée en lignes abiuptes et presque perpendiculaires vers le midi ; 3" au sud-ouest de ce mont, appuyé contre lui et formant, pour ainsi dire, le dernier (le ces trois grands degrés, s'élève en formes arrondies la montagne de porphyre de Sainte-Catherine '. »

Ainsi l'Horel), le Sinaï, le mont Sainte-Catherine, trois cimes de la même montagne s'élevaut au-dessus de toutes les montagnes qui couvrent la partie méridionale de l'Arabie Pétrce, comme d'immenses [lavillons dressés pour une armée de géants ; jilus au nord , de vastes plaines d'un sable aride que lèvent du sud-ouest, dans les jours do tempête , chasse devant lui par masses formidables , comme les flots d'une mer débordée ; entre ces montagnes et ces plaines, des lignes de verdure, divers arbres, des acacias épineux , des lauriers-roses , et plus loin, des chemhis escarpés, des défilés étroits formés par des lOches de cinq cents à mille pieds de hauteur; au-dessus, un ciel de feu profond et sans nuage; tout autour, des horizons lointains, capricieux et sévères, les scènes imposantes delà solitude, un silence ininterrompu : c'est au sein de cette grande nature que Moïse, ayant fui la cour de Pharaon, i)romena sa science égyptienne et les méditations de son génie; c'est là (pie vint ?e colorer Timaginalion de l'écrivain et se former le mâle caractère (hi futur hîgislateur des llr'l'.nnx. C-arou sait (pie l'âme hiimaiiie prend , en (pielque sorte , la teinte des lieux on se développe et s'agite le corps; il y a dans nos facnlt('s l(^s iilus ind(''pendantes je ne sais quoi d'impressionnable , où retentissent Ions les chocs supiiortés par nos organes, et où se fait vivement sentir linlhience sympathicpie du jour (jui nous

' Cummcnlidie sur l Exode cl les Aombres , pages 63, lOS).

F.T JÉRICHO. 2s:]

(rlairc, du sol qui nous porto, dos roudilions diverses au milieu desquelles sécoule notre vie.

(rcst dans le pays de Madian, à lest de la mer Rouiie et non loin du Sinaï, que Moïse, quand il eut tué un Egyi)lien, alla chercher un refuge contre la colère de Pharaon. Il était assis près dun puits et priMiait de la fraîcheur et du repos; de jennes fdles y amenaienl leurs brebis pour les faire boire lorsque plusieurs bergers survinrent et se réunirent lâchement pour s'y opposer. Le fugitif ne compta pas ses adversaires , il protégea généreusement les jeunes tilles. Touché de sa conduite et de son courage, leur père le fit appeler et lui donna en mariage Séphoia. Durant de longues années Moïse mena la vie de pasteur; un jour enfin sa vocation sublime lui fut manifestée. 11 avait conduit ses troupeaux jusqu'au pied de l'Horeb. Tout à coup une flamme vive et douce sortit du milieu d'un buisson qui restait ardent et incombustible. « 11 faut, dit-il, que j'aille voir ce prodige et pourquoi le buisson ne se consume pas. » Quand il fut proche, une voix mystérieuse se fit entendre qui lui imposa la grande mission d'affranchir les Hébreux. « Je sus CELUI QUI SUIS, » ajouta la voix. « Tu diras aux enfants d'Israël : Celui QUI est m'envoie vers vous. » Mais quels obstacles Moïse avait à vaincre ! Les hommes endormis n'aiment pas le cri qui les r('veille, fût-ce pour la liberté : tels se montrèrent les Hébreux, cnei'vés [)ar l'esclavage et flétiis par les grossières superstitions de rKgypte, dont ils avaient sous les yeux le scandale permanent.

Toutefois, Moïse vainquit la mollesse et les piéventions de ses frères, la résistance et l'hostilité de leurs maîtres. Au commandeiiicut (le l'invisible ca]iitaine ([ui, du haut des cieux , gouvernait la fortune de son peuple, il étendit la main sur les Ilots (iui se replièrent des deux côtés et ouvrirent devant lui une roule sèche au fond des abîmes. Un nouvel ordre fut donné, et la mer qui, dressée en montagnes liquides, av;iit regardé passer Israël sans l'engloutir, s'affaissa tout à coup (ouune une maison ([ui crotde et couvrit les troupes égjptiennes que l'ardeur de la vengeance cm-

|;()iliii( sur la trace de leurs anciens esclaves. Elles jelèrenl un cHroyable cri , à la vue et au bruit des vagues : « Fuyons Israël ! car son Dieu combat contre nous. » Mais les vagues marchaient , sous la main de Jéhovah , comme un cheval de bataille pressé dans sa fougue par un audacieux cavalier; d'un bond, elles atteignirent les deux rives, et tout cri cessa.

La solitude s'étendait devant les alïranchis : ils eurent soif, et les roches de Raphidim , s'amoUissant sous la main de Moïse , leur donnèrent de l'eau ; ils eurent faim , et le sol aride se couvrit pour eux d'un aliment plein de douceur et de mystère. Harcelés par les tribus voisines de leurs campements, ils les vainquirent avec le secours de celui ([ui fait surtout éclater son pouvoir dans les jeux ten ililes de la guerre et par qui la victoire a plus d'une fois résisté au génie et trahi les gros bataillons. Trois mois après leur sortie d'Egypte, ils se trouvèrent dans les vallées qui s'étendent au pied du Sinaï. Là , Moïse entendit de nt)uveau la voix de Jéhovah cl transmit au peui»le l'ordre de se purifier et de se tenir prêt j)oin' le troisième jour. Au pied de la montagne, on traça des limites gard(''es par la teneur : la mort était réservée à qui les eût franchies. Tout à coup la foudre gronda sur le Sinaï qui fut enveloppé dune nué'c épaisse ; des éclairs déchirèrent l'obscurité que l'Éternel avait répandue autour de lui comme un sombre voile. Au retentissement du tonnerre un son de trompette bruyante se mêla , la terre ré])ondit en tremblant. Effrayé, le peuple sortit de ses tentes. Toute la montagne fumait comme une fournaise embrasée : on eût dit un trône de feu on descendait Jéhovah ; sous son brûlant passage, le granit lançait des flaimnes. Au milieu des éléments ainsi boulevers('s et de la nature mêlant toutes ses voix dans un formidable concert , une voix plus liaute, pénc'trante, inq)érieuse, se lit entendre et promulgua les volontés de Dieu, les devoirs des honnnes, les lois prolectrices de l'ordre et de la civilisation.

« Moi, Jéhovah, je suis ton Dieu, qui t'ai tiré de la terre d'Egypte, de la maison d'esclavage. Tu n'auras point d'autres dieux devant

F.T .IKlllC.IKt. 285

moi. Tu no l'eras point d'iniai^c lailh'c, ni aucnno irssonililaïu'c de ce qui vil dans le ciel, sur la lerro, ni dans les eaux sous la terre [lour te courber devant elles et les adorer... Tu ne prendras pas en vain le nom de Jéhovah, ton Dieu... Souviens-toi de sanctifier le jour (lu repos... llouoie ton père et ta mère, afin que tu vives lonji- Icmps .sur la terre... Tu ne tueras point. Tu ne commettras point dadultère. Tu ne déroberas point. Tu ne porteras point de faux lémoignage... Tu ne convoiteras pas la maison de ton procbain, ni sa femme, ni son serviteur, ni sa servante, ni son lui'uf, ni son âne, ni rien ([ui lui apjiartienne ^ » Cette loi, promulguée au fracas des é'!('ments troultlés^ fut d'ailleurs munie d'une sanction redoutable, et que Moïse ne laissa point ignorer aux Hébreux. Fidèles, les citoyens et la nation entière devaient se reposer dans une douce piospériîé. Des saisons favorables, un sol toujours fécond, des fruits abondants, la guerre avec gloire, la paix avec sécuiité, de longs jours, les bénédictions de Dieu passant de la tète des pères sui' celle <les enfants, tel était le prix attaché à l'observation des préceptes divins. An contraire, en sécartant du sentier tract' par la loi, les l'aniiJies et le )»euple en masse encouraient toutes sortes de maux, les chagrins domestiques, les revers de fortune, les troubles de lame, les calamités causées ])ar la révolte des éléments, les discordes civiles, la guerre avec l'étranger, les décrites honteuses et la servitude.

Un an s'étaitécoulédepnis que les llt'linnix avaient (piitté- riigypte; ils célébrèicnt la Pà([ne ou l'anniversaire de la délivrance au pied du Sinaï,])nis s'avancèrent dans la direction du nord, vers la solitude de l'Iiaran'''. Sur la deniande du peuple, Moïse envoya douze gueiTiers

' Exode, clinp. \x.

' M. de Laborfle montre fort bien que ce désert de Pharan ne saurait être confondu avec la vallée du mémo nom que les .\rabes appellent Oiiadi-Feyran. Celle-ci rsl à l'orient et dans la péninsule du Sinaï; celui-là an nord de la montagne de Tliyli. cl sur la Ironliére de la Palestine. Commenlaire, pa5;e 121.

286 LARABIE

pour reconnaître le pays de Chanaan, qii"il s'agissait de conquérir. u Abordez, leur dit-il, la frontière méridionale, et, parvenus aux montagnes, voyez quelle est la nature des lieux, si les habitants sont faibles ou forts, en petit ou en grand nombre, s'ils ont des villes murées ou sans défense, si le sol est gras ou maigre, planté de bois ou dépouille d'arbres. Apportez-nous des fruits de la contrée. Sovez résolus. » Les guerriers mirent quarante jours à faire leur exploration. Ils vinrent trouver Moïse, non plus au campement de Relbrna d'où ils étaient partis, mais auprès de Cadès, dans le désert de Pîiaran, où rendez-vous leur avait été donné. Us présentèrent des grenades, des figues et un cep de vigne chargé d'une énorme grappe de raisin. Ils vantèrent la fertilité du pays, mais en faisant une ])einture décourageante de la force des indigènes et des périls de l'entreprise. La foule, effrayée, se plaignit amèrement de Mo'ise et d'Aaron.

" Que ne sommes-nous morts en Egypte, disait-elle, et que ne mourons-nous dans ces déserts immenses, plutôt que denlrer dans une telle région pour y tomlier sous le glaive, et y laisser nos femmes et nos enfants captifs ! Ne vaut-il pas mieux rebrousser chemin ? Donnons-nous un chef et retournons en Egypte. » Sur les douze envoyés, il n'y en eut que deux, .losué, fils de Xun, el(^aleh, fils de Jéphoné, qui firent entendre des paroles de courage, et essayèi'enl d'apaiser la tempête. Mais on leur répondit par des cris séditieux, et ils se virent près d'être lapidés. Alors la voix de Jéhovah intervint : '< .l'en jure |)ar moi-même, je vous traiterai selon les souiiaits (pie je vous ai entendu faire. Vos cadavres resteront couchés dans celte solitiidi'. Tous les hommes âgés de plus de vingt ans qui ont nnuinuré contre! moi ne fouleront pas la Terre promise, excepté Caleb, fils de JeiJioné, et Josué, fils de Nun. J'y conduiiai vos enfants, (pie vous craignez de (loim(>r en jtroie à lenin^mi... ; niais ils vont errer dans le (U'serl, et porter le poids de voli'c révolte durant quarante années, jiisiiu'à ce (pic Icins pères soient ('teints et consumés. » il fallait sans doiile user cl abolir dans le peuple

ET .lÉKlClK». 287

lu'-ltivu la nit'-nioire et le lioùt des elioses (lépniYees ])ariiii l('S([iielles il avait vécu, le discipliner et lui l'aire un esprit nouveau, loin de tout commerce avec les États déjà constitiu's, eniin ne l'asseoir dans le repos de la patrie qu'au moment où sa force d'action et de rc'sistance serait complètement organisée, où lui-même serait iiiùr pour les formes politi([ues qui devaient proîc'ger sa relifiion cl sa nationalité.

I.arrèt d'exil prononcé contre le peuple s'exécuta, et le (inl, trente-huit ans, éloigné de la Terre promise. Les vallées incidies fie l'Arabie dévorèrent toute la génération maudite, soit que les Hébreux n'aient pas quitté Cadès ni la solitude de Pharan ', soit qu'ils aient traversé lentement et par des marches irrégulières les monlagnes <!e Séir et de l'idumée, pour revenir vers le bras oriejital de la nier Rouge, et legagner enfui lîor et la vallée di' Pétra, à la pointe niéridinuale du lac Asphaltite. Au milieu de tant de fatigues, souvent les plaintes et les murmures s'élevèrent contre Moise ; il y eut même une révolte ouverte, et jusque dans sa famille il trouva des antagouistes. A la vérité, l'Éternel envoya plus d'une fois des cliàtiuienls terribles, afin de vaincre lopposition ; mais les obstacles, à peine abattus, renaissaient indéfiniment sous toutes les formes. Les Hébreux se plaignaient de la fatigue, de la faim, de la soif; la manne leur était à dégoût ; les poissons et les légumes de l'Egypte leur revenaient à la pensée, et ils regrettaient lâchement des viandes assaisonnées de servitude. Un jour, passant de la défiance extrême à ane audacieuse présomption, ils voulurent forcer, les armes à la main, l'entrée de la Terre promise, mais ils fuient vaincus et lins en foule. Plus lard, les principaux de la iialion, au nombre de {\cu\ cent cinquante, entrèrent dans un complot foiiiu' conlic .Moïse. Aaron et -Marie se plaignirent aussi de leur frère : » Est-ce que .Moïse, direntils, est le seul à qui Dieu ait parlé? Dieu ne s'est-il pas ('-gidement fait entendre à nous? » Le courage (\u grand h'gislaleur lli'chil un

' C'est l'opinion de .M. de Laljorde, fommcnlnin- sur iJ::judi', piiiie 128.

288 I/AUAIUK

inouieiitjft il lui arriva de soiihaitcila mnrt.nuelk' Idico surluiniaiiie de volonté ne faut-il pas, en effet, pour rester seul^ pendant quarante ans, l'ànie énergique et le frein de toute une multitude pusillanime et indisciplinée, le ressort toujours tendu qui lui imprime le mouvement? Quelle force pour la soulever et lui faire franchir l'abîme qui sépare son ignorance et sa faiblesse du but sublime entrevu par le regard inspiré du croyant!

L'hésitation entra néanmoins dans le cœur de Moïse, lassé de l'ingratitude et des reproches des Hébreux. Près de Cadcs, il leur arriva de manquer d'eau. « Parle à la pierre devant eux, dit la voix de .léhovah, et elle donnera des eaux vives. » Au lieu de commander à la roche. Moïse la frappa deux fois de sa baguette avec inquiétude et défiance, et cette faiblesse fut partagée par Aaron. La voix dcii haut étendit alors aux deux chefs l'anathème porté contre le peuple, et ils furent condamnés à finir aussi leurs jours dans le désert, sur le seuil de la terre si longtemps et si vivement espérée. Enfin les Hi'breux quittèrent Cadès, le Djérati des modernes, et se rapprochèicnt de ridumée, en traversant la vallée qu'on nomme aujourd'hui Ouadi- Araba; ils établirent leur camp au pied du mont Hor, près d'une source abondante. Moïse re(,'ut l'ordre de gravir le roc escarpé, avec Aaron et Ëléazar, fils d' Aaron, à la vue de tout le peuple. Ils y allèrent. Aaron fut dé'pouillé des insignes du sacerdoce, (pii passèreni à son fils, puis il expira sur la cime de la montagne. La nation donna des larmes sincères à ce trépas, car, encore ([u'ellc se ri'pandît souvent en nnuiiiures contre ses chefs dans les circonsfances difficiles, elle ne laissait \k\s d'aiiprc'cier leurs ([ualitc'S sup(''riem'es, et de Iciu- |iayei- (piel(|uefois un juste tribu! d'admiralioM respectueuse et de }»rofond amour.

Non loin (U\ moul llor, ou niourul Aaron, dans l'aj^n'able vallée connue des géographes et des voyageurs sous le nom d'Ouadi-Carandel, et (pie foulèrent les Iduméens, les Amalécites el les Moabiles, n'unis depuis en une seule peu|ilade, on reiieonlre (pie]([ues traces d'une civilisation (■teinte : ce sont les ruines d'un édifice dont il

KT JKRICIIO. 289

n'est guère possible aiijoiiidlmi de iiianiuer inveisémoiU la desliiiatiou , mais qui pouvait être une forteresse défendant l'aecès du territoire de Pétra. A l'endroit où s'ouvre la vallée, il y a des palmiers et une source, et il y avait sans doute un caravansérail protégé par le château dont les débris couronnent un rocher voisin. Lapasse, en effet, le chemin qui criiiduil à la ville d'Aïlah, l'antitiue yKlana, d'où Salomon envoyait ses flottes à Ophir, et qui se trouve à douze lieues plus loin vers le midi, sur un bras du golfe Ai-abique. Après trois heures de marche au milieu d'une contrée aride et par ini chemin diflicile, parce qu'il donnne un ravin profond et qu'il est dominé lui-même par un rocher taillé à pic, on entre dans une vallée couverte de lauriers-roses et l'on approche de Pétra.

« Nous tournons autour d'un pic surmonté d'un ai-bre isolé. La vue est immense de ce point, la solitude, affreuse : c'est une mer et ses vagues pétrifiées; c'est plus que cela, c'est un chaos. En continuant le sentier, nous apercevons devant nous le mont Hor, surniont!' (lu tombeau du prophète (Aaion), antique tradition conservée par un peuple si vieux qu'il n'a plus que des impressions d'enfance nu des souvenirs de tant de siècles. Quelques excavations grossières et en ruines arrêtent le voyageur qui s'y intéresse, ne sachant ce (pic lui cache le rideau de rochers qui s'étend devant lui ; enfin le sfiilier le conduit au haut d'un autre ravin, et ses yeux découvrent à leur horizon le plus singulier spectacle, le plus magnifique tableau que la nature, dans sa création grandiose, les hommes ^ dans leur audjilion vaniteuse, aient légué à la curiosité des générations qui devaient suivre. APalmyre, la nature annule les efforts des hommes par son immensité, par son horizon sans fin sur lequel se perdent (|iiel{iues centaines de colonnes; ici, elle send^le, au contraire, s'être |iliir à encadrer de sa grandeur des constructions qui luttent non sans avantage avec elle, à mettre en harmonie la force et la bizarrerie de sa structure avec le grandiose et les conceptions vari('es de ces monuments des honmies. On hésite un moment auquel des deux on accordera son admiration, à la iiremière qui fixe l'attention i)ar

290 LAUABir-:

une ceinlure de rochers grands el niajesliieux de formes et de couleur; aux seconds qui n'ont i)as craint de mettre en regard de cette forte création le produit de leur génie '. »

L'antique Pétra, nommée aujourd'hui Carac, peut avoir sept ou huit mille habitants. Des rochers et des montagnes à la teinte sévère, aux lignes dures et brisées, lui forment comme un cadre de pieires et, s'étendant au loin, en font une oasis agréable au milieu d'un vaste désert. Dans ces rochers sont creusés d'innombrables tombeaux, tous d'une architecture plus ou moins riche, quelques-uns d'un style grandiose. On prendrait la ville de Pétra pour une spleiidide nécropole gardée par quelques milliers de pauvres Arabes : les morts y sont mieux logés que les vivants, les tombeaux ressemblent à des palais avec leurs ornements, leurs statues et leurs colonnades. Deux surtout attirent les regards et l'admiration : c'est El-Deir el Khasné-Pharaon. La façade de celui-ci est taillée dans le roc; les frontons, les chapiteaux et les bas-reliefs ont conservé tout leur fini et sont d'une merveilleuse élégance. Ce monument est surmonlé d'une urne qui renferme, disent les Arabes, toutes les richesses de Pharaon. El-Deir est sculpté en relief sur le flanc de la montagne ; il présente un fronton triangulaire coupé au milieu par une sorte de tourelle ornée de colonnes, ainsi que le reste du tombeau. En outre, un théâtre; deux arcs de triomphe, dont l'un traverse le défilé par où l'on arrive à Pétra ; ini temple, le seul qui soit resté debout; une longue avenue de tombeaux, une colonne, débris de quelque église: voilà le squelette de la vieille cité qui doil au fond de l'Onadi-Mousa, protégée par les déserts environnants. Le caractc^re (■Irange et gigantesque de ces constructions ne permet pas de leur assigner une origine ni grecque, ni latine ; on serait Icutt- d'y voir la pensée el la main des architectes hindons.

Au douzième siècle, C-ariic était une seigneurie française. Les chroni(pienrs ont passé devant Ki-Deir cl Khasné-Pharaon sans y

' M. ilo Labonif, Voytuje dans l'Arabie l'circe. l'aiis, 1830.

■Kk'^^n'É- iFiSÏKÂ.